Маргулы ожидали, что в ближайшую сотню лет люди совершенно исчезнут как вид и на смену им придёт новая раса, очень похожая на биомеханических насекомых, сперва обладающая конкретной королевой, а затем, когда нужда в последней исчезнет, общим сознанием. Данная раса превратится в плотоядный био-маго-механический рой, который будет стремиться к неустанному развитию и размножению.
Странный поворот, ничего не скажешь.
Впрочем, это был только один вариант развития событий. Были другие. Но этот виделся Маргулам наиболее вероятным.
Александр кивнул и, прежде чем принять решение, быстро проверил, как, в свою очередь, поживают эльфы?
При взгляде на Восточный континент его встретил старый добрый город Нарук. Последний снова был оживлённым, как во времена своего рассвета, но оживление это было своеобразного характера. В большинстве своём эльфы ходили с опущенными головами, облачённые в белые робы. На улицах сидели и просили подаяния нищие — старики и дети. За границей великих стен, которые постигла страшная разруха, как и прочие городские кварталы, — роскошные виллы превратились в хлева или общежития — пролегали безграничные трущобы. Каждый день, с первыми лучами солнца, тысячи эльфов покидали свои жалкие лачуги, падали на колени и приносили молитвы небу и Великому Белому Духу.
После краха Белой империи и смерти каждого третьего эльфа, бразды правления взял в свои руки Храм Великого Духа, а вернее самая ортодоксальная его секта, которая проповедовала спасения не в этой жизни, но в следующей. Именно поэтому развитие эльфийского народа совершенно застопорилось. Культисты установили строгие законы. Все достижения культуры и науки стали признаваться грехом. Единственным благом и спасением считалась молитва.
Эльфы стремительно погружались в мрачное средневековье…
Глава 38Полу-материальные существа
Восточный континент был не таким богатым на ресурсы, как южный, однако Александр разместил на нём всё необходимое для построение развитой цивилизации. Более того, поскольку сам по себе он был довольно небольшим, все материалы находились в шаговой доступности. Сама земля тоже заметно восстановилась после продолжительного запустения. Местные леса и поля полнились всевозможной живностью. Разве что пахотные земли нужно было обрабатывать заново, но с новыми технологиями, по крайней мере теми из них, которые не были потеряны, это было совсем несложно. При желании эльфы могли возродить свою цивилизацию.
И всё же расселение происходило медленно и тяжко. Народ пребывал в оцепенении. Для колонизации прежних земель требовались ресурсы — Белый Храм предпочитал хранить последние в своих казематах. За сотню с лишним лет появилась плеяда деревень и городов, но все они были бедными и зависимыми от Нарука, плодородная дельта которого служила основным источником пропитания на континенте. Нарук был средоточием и тюрьмой цивилизации. Мирская жизнь всецело подчинялась небесной. Чёрствые корни стагнации всё глубже зарывались в сердца народа…
Возможно, однажды всему этому предстояло измениться. Через сотню лет, или две, или три… Если только к этому времени био-магический рой человечества не ассимилирует эльфийский народ. Но прямо сейчас эльфы замерли в своём развитии. Впрочем, даже у этого мрачного периода заката цивилизации была своя уникальная культура. Снова стали популярны мозаичные фрески — старинная мода ещё времён древнего царства Нарук. Теперь именно они сделались главным — и единственным допустимым — направлением эльфийской живописи.
На этом Александр и закончил обзор четвёртой созданной Альтернативы. Её он решил сохранить. Что же касается третьей… Она, по всей видимости, просуществует совсем недолго. Александр намеревался её удалить, если ведьмы действительно смогут осуществить свой план и вызвать извержения великого вулкана. При таком развитие событий этот мир в лучшем случае станет вторичным, а можем и совсем необитаемым, ибо с высокой вероятностью ведьмы опять не рассчитают силу взрыва, — когда оный случился в первый раз, Александру пришлось вмешаться, чтобы сохранить цивилизацию, — но четвёртый мир был действительно занимательным.
В свою очередь первую альтернативу Александр просмотрел мельком. После смерти Нирона Мудрого прошло уже больше трёх сотен лет, и за это время народ леса и народ камня совершенно смешались, после чего эльфийская цивилизация вступила в фазу постепенного развития. За это время их королевство несколько раз распадалось и собиралось, происходили великие войны, многие герои и короли оставили свои имена в истории, но во всём этом не было ничего действительно примечательного. Обычная история. Впрочем, образец обычной истории тоже не помешает, рассудил Александр — хотя бы для полноты колекции. Он решил сохранить эту реальность на случай, если ему захочется изучить что-нибудь более простое и банальное.
Наконец Александр написал Маргулам, чтобы они позволили Волшебной Империи, созданной Лукрецией, развиваться в своём темпе, и переместил внимание на Альтернативу за номером два. Именно в ней, по заверению Маргулов, произошли некие удивительные перемены за последнюю сотню лет, которые требовали если не вмешательства с его стороны, то внимания.
Александр прочитал доклад… Затем ещё раз, более внимательно. Наконец он сморгнул и с удивлением уставился на мир у себя перед глазами.
Прийдя в себя, он в первую очередь проверил список народов, которые его населяют.
На серебристой пластине нарисовалось три столбика:
'Разумные создания:
Люди
Эльфы'
'Неразумные звери:
Волки
Курицы
Собаки…'
И наконец третий, которого Александр прежде никогда не видел:
'Полу-материальные существа
Водяные
Лесные духи
Подземники
Огнепашцы
Призраки
Холеры
Ходячие мертвецы
…'
И так далее, и тому подобное. Некоторые названия были ему знакомы, например, «домовые» и «лешие». Видимо, пластина посчитала, что данные существа достаточно походили на его представление о соответствующих мифических созданиях, чтобы их можно было классифицировать в качестве последних; природа других была уникальной.
Те же «подземники» представляли собой ужасных монстров, похожих на кротов, с почти незаметными глазками и лапами с длинными когтями, которые постоянно рыли глубокие туннели. Иной раз они нарушали структуру почвы, и тогда целые дома и даже сёла обрушивались под землю. Благо, обнаружить подземника было легко — при его появлении сперва черви и прочие жуки вылезают на поверхность, а затем сильно начинает вибрировать земля. При первых же признаках мохнатого ненастья следует немедленно звать на помощь рыцаря из ближайшего Ордена и Священника, чтобы последний осыпал землю священными белыми перьями, которые отгоняют эту и прочие напасти, а первый нашёл подземного монстра и окропил свой меч его магической кровью.
Собственно, все эти создания хотя и были самыми разные, относились к одному типу «магических» существ. Впервые они стали появляться примерно сотню лет назад. Определить точный момент не представлялось возможным, ведь сперва все эти существа представляли собой обыкновенные… Сказки.
Басни, истории, легенды, которые рассказывали путники в мерцании костра. Разве можно понять, в условиях примитивной средневековой историографии, когда именно все эти вымыслы перестали быть простыми сказками, и всевозможные призраки, карлики и великаны обрели телесность?..
Глава 39Исток
Процесс появления всех этих фэнтезийных созданий был медленным, неторопливым, отчего ещё сложнее было вычислить точную дату, начиная с которой жалобы пастухов на леших, которые воровали графских овечек, перестали быть простым оправданием за животное, которое мужчины на самом деле забили и съели в особенно голодную пору, но обрели материальное обоснование.
В один момент число всевозможных монстров, а также древних чар, проклятий, призраков, карликов и великанов перешло ту отметку, когда стало оказывать влияние на годовые отчёты, которые вели всевозможные государственные канцлеры и монахи. Тогда же стали искать способ борьбы против ужасной напасти.
К счастью для эльфийского народа, в те времена в политической жизни наступил период спокойствия. Феодальные войны ушли в прошлое. Просторные земли южного материка поделили между собой два королевства, — западное Царство Марту и Восточный Союз Нармана. Можно написать целый трактат про историю и культуру первого и второго, про те притязания, которые их правители имели на мирскую власть, про их родословные, которые происходили к великим королям древности, — Северного королевства в случае Царству Марту и Княжества Ду в случае Союза Нармана, при том что и те, и другие записывали в свои родовые древа великого Императора Рома, Императрицу Миру, Царя Тарана, неким образом его брата Нирона, наместника Нара и даже сам Великий Белый Дух.
Войны прекратились. Между великими странами образовался шаткий мир. Поэтому многие рыцари оказались не у дел. Жившие войной, они вдруг потеряли свой главный способ заработка. Возможно, именно поэтому, стоило только появиться ещё пока совершенно незначительной угрозе нападения всевозможных монстров, и воинское сословие немедленно решило встать на защиту простого народа… За разумную плату, разумеется.
Так появились сперва странствующие рыцари, бравшие самые занятные имена, — Рыцарь Великих Свершений, Рыцарь Синего Щита, Рыцарь Стальной Перчатки, — которые путешествовали по всему свету, убивали монстров, вешали рогатые и косматые головы на бока своих лошадей и требовали с крестьян непомерную плату за свои подвиги, а потом и целые ордена, которые промышляли данным делом.
Сперва немногие даже среди самих рыцарей воспринимали это занятие серьёзно; некоторые из них не верили в монстров и видели в этом деле просто оправдания забрать денег у суеверных крестьян. Но постепенно странных чудовищ становилось всё больше и больше. Великаны, облачные титаны, кровопийцы и лесные пожиратели эльфийской плоти, — все эти создания превратились в страшную напасть, и лишь бронированные Римусы могли оказывать им настоящее сопротивление. Что они и делали, рискуя жизнью за деньги и политическое влияние.