Забавно, но занятие, которое рыцари избрали себе как способ не потерять свои богатства, в итоге действительно стало необычайно важным. Вскоре сами короли стали вливать огромные суммы в рыцарские ордена, только чтобы последние боролись против ужасной напасти, которая нахлынула на эльфийские земли… и моря.
В Срединном море, в котором к этому времени только начинали появляться первые колонии и плантации, и в изобилии совершали разбой пираты, тоже стали видеть корабли-призраки, команду которых составляли скелеты и мертвецы, легендарные летающие галеоны и прочих морских монстров. Некоторые участки моря и вовсе оказались под запретом, ибо ни один корабль, даром что последние всё ещё были довольно хрупкими, был не в состоянии преодолеть тамошние опасные и странные воды.
А что творилось на острове Великанов, который мало того, что сам по себе был ужасающим, но про который ходили самые безумные легенды…
Да, легенды. Ведь именно легенды, как вскоре понял Александр, были причиной странной метаморфозы, которая затронула эльфийский народ. Все эти монстры, призраки и древние проклятия были созданиями из легендариума и фольклора эльфийской культуры, которые вдруг обрели реальность. Почему? Может, это сделали Маргулы в рамках своего эксперимента? Нет, они просто наблюдали. Вскоре Александр понял, что всему виной бы егол эксперимент, связанный с рассеиванием душ.
В своё время Александр сделал так, чтобы местные души этого мира не уходили в иной и не развеивались, но оставались целыми. Почти. На самом деле уже тогда он заметил, что души начинают проникать в живые и неживые объекты и как бы пропитывать их своей духовной энергией.
За сотню с лишним лет данный процесс приобрёл массовый характер. Александр включил соответствующй фильтр и увидел, что весь мир теперь пропитывала густая духовная энергия. Более того, с течением времени она стала обретать конкретную форму.
Форму веры.
В изначальной вселенной сила веры поддерживала чёрные души, даруя им божественные силы. Здесь же действовал иной принцип — вера в призраков и монстров распространялась на мир, как таковой, и когда мир пропитался духовной энергией, последние начали становиться реальностью. Вера в них ещё усилилась, когда крестьяне стали видеть леших и русалок собственными глазами, и получился замкнутый круг. Именно так Мир Эльфов (в2) превратился в самое настоящее фэнтези.
Александр горько улыбнулся, когда об этом подумал. Сколько времени он пытался создать настоящее фэнтези, и наконец оно получилось у него в результате случайного эксперимента.
Меж тем он понял, почему Маргулы считали ситуацию опасной. Если так и дальше продолжится, всевозможных мифических тварей станет настолько много, что не останется места для простых эльфов.
Глава 40Рыцарская сталь
Или нет?
Вскоре Александр понял, почему Маргулы пометили данную, казалось бы, очень серьёзную проблему как совершенно незначительную. В основном потому что дело касалось Альтернативной реальности. Последние находились в более низком приоритете, чем полноценные миры. Собственно, если бы конкретно эту Альтернативу Александр не создал собственными руками, Маргулы и вовсе не стали бы придавать ей значения.
Вторая причина заключалась в том, что по мере того, как всевозможные волшебные создания будут становиться всё более повсеместными, а эльфы и люди — редкими, маятник в один момент качнётся в другую сторону.
Все эти монстры питались духовной энергией, силой веры. Без неё они потеряют свою форму и развеются. Чем меньше будет эльфов, тем меньше — монстров. В свою очередь первые смогут перевести дух, заново засеять поля, освобождённые от гремлинов и прочих тварей, и лишь со временем, когда их популяция, — и вера, — снова разрастётся, монстры опять вылезут из нор, которыми в данном случае служили эльфиские головы.
Получался замкнутый круг. Не помешает, конечно, его немного подкорректировать, чтобы обе стороны медали всегда находились в состоянии баланса, — определить влияние веры и густоту духовной энергии и тому подобное, — но всё это можно было отдать на попечительство Маргулам. В свою очередь самому Александру оставалось только решить, насколько его устраивает текущая траектория развития мира.
Он задумался и некоторое время разглядывал всевозможные пейзажи — замки, поля, одиноких рыцарей, которые скачут среди горных тропинок, и наконец баталии.
Александр увидел нескольких бронированных воинов, которые зашли в пещеру посреди густого леса… И не вернулись. Увидел рыцаря, который, с огромным мечом в руках, который не под силу было поднять ни одному человеку, сражался против великана, ростом, как старинное дерево, рубил его ноги и пятки, и наконец был раздавлен огромной лохматой ступнёй…
Рыцари были бесстрашны, и всё же даже самые героические их усилия иной раз были довольно тщетны.
По мере того, как всё больше эльфов обретали силу Римуса, она теряла свою «концентрацию». Необходимые гены растворялись среди общего генофонда. Данный процесс имел место и в Мире Островов, где давно уже не появлялось Римусов Второго ранга, и роль хранителей порядка взяли на себя Паладины, которые использовали силу веры в Белую Императрицу.
Здесь всё ещё встречались Рыцари Одной, Двух и даже Трёх Перчаток — бывшие генералы первого и так далее небес, — но этого было недостаточно, чтобы бороться против ужасных сущностей, порождённых народным воображением.
Александру захотелось поднять ставки. Даже если эльфы не могли ни «выиграть», ни «проиграть» в битве против фэнтезийных монстров, — опять же, сила веры, — ему хотелось, чтобы их противостояние было более напряжённым. Отчаянным. Грандиозным. Для этого следовало сделать эльфов немного более устойчивыми, чтобы они могли и дальше противостоять всё нарастающей фэнтезиной угрозе.
Как это сделать?
Несколько вариантов.
Можно было использовать силу Великого Белого Духа. Его монахи уже сейчас благославляли урожаи и лечили болезни, благодаря чему население мира в данный момент находилось на отметке в двадцать шесть миллионов эльфов. Александр мог добавить им несколько особенных, боевых молитв… Однако всё это уже было. Александр не любил повторяться. У него уже был один мир с паладинами, и ему хотелось сделать что-нибудь другое.
Но что?
В этом мире существовала магия, но её использовали люди, которые жили за великой горной грядой. В некотором смысле, они тоже были для эльфов «сказочными» созданиями.
Можно было повысить общий талант эльфийской расы, чтобы чаще появлялись сильные Римусы. Или добавить новый вид чудесных растений, который позволит им быстрее развивать значение интеллекта, но все это казалось недостаточным для противостояния фэнтезиной угрозе. Ведь последняя вполне могла однажды перейти границу Четвёртого ранга…
Наконец Александр решил создать новый тип энергии с потенциалом в районе Четвёртого или Пятого ранга. И потому что это было наиболее простым решением данного вопроса, и потому что ему в принципе хотелось почаще использовать свои новые инструменты.
Александр открыл «Конструктор Энергетического Фона» и взялся за работу.
Ему нужно было решить две задачи:
1. Сделать новоявленную энергию сбалансированной…
2.…и Аутентичной.
Вторая задача предполагала некую тему. Собственно, в этом отношении долго думать не пришлось. Следовало развивать идею рыцарства.
Александр некоторое время думал, писал в тетрадку, размышлял и наконец взялся за работу. Последняя оказалась довольно продолжительной. Девушка-Маргул трижды приносила ему чай и наконец похлопала по плечу и сказала своим механическим голосом, что ему не помешает прогуляться. Александр пришёл в себя, кивнул, и вместе с ней и Михаилом они вышли на сельскую дорогу.
Прогулка оказалась полезной. Александр расслабился, а по возвращению добавил последние, завершающие штрихи и довольно посмотрел на своё творение.
Перед ним, на ровной песчаной площадке, стоял заурядный эльф… На первый взгляд. Когда Александр включил рентгеновский фильтр, стала заметна одна примечательная деталь: в груди этого эльфа было два сердца, справа и слева. Одно из них было обыкновенное, из плоти и крови, а другое напоминало железный шарик.
Впрочем, вернее будет сказать не железный, но металлический, поскольку сделан он был из особенного материала, который Александр окрестил «Рыцарской сталью»… Название, разумеется, было рабочее. Удивительное свойство последней заключалось в том, что она могла одновременно впитывать и выпускать невероятной силы разрушительную энергию.
Чем распространяться, лучше показать на практике. Александр использовал вселение и в следующую секунду оказался в теле своего опытного образца. Сразу же он почувствовал внутри себя необыкновенную силу.
Александр перевёл дух, сосредоточился, а затем стал концентрировать энергию у себя в кулаке…
Глава 41Стальное сердце
Стоило Александру направить в свой кулак разрушительную энергию, как вокруг него образовалось трепещущее, как будто наэлектризованное облако медного цвета. Повис едкий запах стали. Александр перевёл дух, сосредоточился, замахнулся и ударил заранее приготовленный деревянный шест. Не успел его кулак соприкоснуться с деревом, как последнее разлетелось на куски. Некоторые из них даже попали в самого Александра и оставили на его экспериментальном теле глубокие занозы.
Он поморщился и сделал себе заметку в следующий раз быть осторожней. Затем использовал божественную силу своей души, чтобы избавиться от ран, и ещё раз внимательно прощупал своё тело с помощью телекинеза, который позволял не только взаимодействовать с внешним миром, но, при должной сноровке, перемещать органы и совершать прочие внутренние манипуляции.
Собственно, это был один из факторов, которые Александр учитывал при разработке «Рыцарской стали». Ему хотелось сохранить уникальность рыцарского сословия, а потому он сделал так, чтобы только Римусы могли использовать силу новоявленного металла. Сперва нужно было найти последний, очистить, расплавить, — всё это обещало быть довольно трудоёмким процессом, — перевести в состоянии, сходное с ртутью, а потом рыцарю требовалось, в рамках своеобразной процедуры инициации, впитать его в своё тело и скрепить внутри себя.