Не прошло и тридцати минут, как человек-сенбернар преобразился. На его теле появился роскошный халат, на голове — драгоценная шапочка. Он всё ещё был грязным, но друзья уже вели его в баню — не публичную, но свою собственную, — и он, улыбаясь зубастой улыбкой, следовал за ними.
Тарелочка с обглоданными костями теперь была им совершенно забыта. Прошло некоторое время, и вскоре её подобрал, скрытно, как будто совершая воровство, другой нищий, после чего сразу убрался в свой тёмный уголок.
Александр был несколько обескуражен всей этой картиной, настолько она была необычной. Когда же он пришёл в себя, то стал разбираться. Что это было за колечко? Зачем оно? Для чего? С чего это оно вдруг изменилось, и почему эта перемена вызвала такую бурную реакцию?
Александр осмотрел весь мир и увидел, что, хотя подобные перевоплощения происходили и не очень часто, случались они с определённой регулярностью.
Иной раз медное колечко становилось золотым, и тогда нищий превращался в богатея; иной раз золотое кольцо делалось железным, и тогда человек… вернее зверь вдруг стремительно терял все свои накопления.
Последнее было особенно занимательным. Ибо хотя в первую очередь перемена затрагивала только то, как зверолюда воспринимали окружающие, со временем сама его судьба начинала принимать определённые очертания. Тот же человек-сенбернар довольно скоро, прохаживаясь с компанией своих новых друзей, обнаружил на земле непримечательный мешочек. Он подобрал его, открыл. Внутри переливалось несколько сотен золотистых монеток. Целое состояние, которое кто-то просто оставил посреди улицы.
Человек-сенбернар завилял хвостом и деловито сунул находку в карман своего новенького лазурного халата. Ни он сам, ни остальные богатеи из его компании не стали придавать значения этой необыкновенной удаче. Они воспринимали её как должное. Как работники, которые в назначенный день получают свою зарплату.
Собственно, для них это и было должное. Ведь их судьба ступила в свою «золотую фазу», а значит в ближайшие десять, двадцать или тридцать лет все их начинания будут заканчиваться успехом.
Таков был непреложный закон этого мира. Мира, обитатели которого всегда знали, что было им уготовано судьбой.
Все они в момент рождения получали собственное «колесо судьбы». Всего их было известно четыре вида: железные, медные, серебряные и золотые. Согласно легендам, существовали ещё чёрные и белые колёса, и про них ходили самые разнообразные слухи, однако точно никто ничего не знал.
Материал, из которого было сделано колесо, напрямую определял твою судьбу. В этом отношении существовала градация. Обладатели железных колёс обыкновенно были бедняками. Собственно, в этом отношении у них не было выбора. Даже если бы им вручили сундук, набитый золотом, уже на следующий день его с высокой вероятностью похитили бы воры; если поселить такого зверолюда в роскошное поместье, и глазом не успеешь моргнуть, как от последнего останутся одни угольки. Судьбу обмануть невозможно.
Она умеет разить, точно клинок.
В народе ходила поучительная басня о двух братьях, один из которых получил во время очередного оборота золотое кольцо, а другой — железное. Первому стало жаль свою кровинку, и поэтому он приказал, чтобы их связали верёвкой. Таким образом, думал брат, он сможет поделиться своей удачей.
Сперва всё шло неплохо. На пути братьев не было ни особенно дурных, ни особенно удачных происшествий. Но затем, вдруг, случайно пущенная стрела вылетела за пределы стрельбища и прошибла менее везучему брату голову.
Страшное невезение, не правда ли?
Зато более везучий брат не только выжил, но и получил от хозяина стрельбища щедрую компенсацию.
Сперва он хотел от неё отказаться, но затем передумал.
Ибо понял, что не стоит испытывать судьбу.
Когда Александр прочёл эту историю в перечне «Поучительных басен», которые пластина собирала вместе с прочими образчиками народного фольклора, его взгляд зацепился за фразу «оборот». Именно «оборот колеса» произошёл перед неожиданным возвышением человека-сенбернара.
Было бы совершенно несправедливо, если бы колесо судьбы зверолюда на протяжении всей его жизни оставалось неизменным. Именно поэтому, а может быть и по другой причине, — просто потому что на то была воля Вселенской Гармонии, — они, с определённой периодичностью, менялись.
Происходило это нечасто. Всего несколько раз на протяжении жизни зверолюда. Точную периодичность знал только сам обладатель кольца, и даже ему было неизвестно, какой материал приобретёт кольцо после своего преобразования. Он мог только надеется, однако надежды эти были призрачны. Ведь в мире существовал баланс, и золотых колец обыкновенно было меньше, чем железных.
Впрочем, не всегда. И касалось это только тех колёс, которые определяли судьбу конкретных разумных созданий. Были кроме них и другие, более глобальные…
Глава 5Спешка
Именно так. Не только разумные создания обладали колёсами судьбы — весь мир, даром что и сам бывший огромным колесом, подчинялся механике неизменных оборотов.
Некоторые кольца были явными и определяли погоду. Заставляли сменяться лето, зиму, осень и весну. Другие, менее заметные, влияли на политический строй.
Почему всем миром повелевала уже третья по счёту империю? Потому что до неё были две другие. Все они прошли четыре стадии: зарождения, когда великое множество разрозненных государств, благодаря усилиям маститого дипломата или завоевателя, или управленца слились воедино, рассвета, упадка и распада, когда древнюю империю поделили между собой многочисленные генералы, меценаты, лорды и князья, чтобы затем, при следующем обороте, который ожидался примерно через сотню лет, снова сойтись воедино.
Всё это происходило уже дважды.
Произойдёт и в третий раз.
Это было столь же неминуемо, как и то, что зелёные листья однажды высохнут и пожелтеют, а древесные кроны укутают белые ленты.
Более того, иные астрологи и учёные могли с точностью определить тот самый момент, когда настанет период распада. В этом не было ничего невозможного. Исторические тенденции в этом мире отвечали тем же законам, на которых строились физика и биология, и потому поддавались методу научного анализа и прогнозирования. Зверолюды, если только они были образованы, всегда знали, чего им ждать от жизни, от истории, от государства… Именно в этом и состояла суть, в которой Александр увидел проступающие корни идеологии Гармонии.
В чём конкретно заключалось её учение? В принятии. Если тебе грустно — плачь. Если весело — смейся. Всё течёт, и всё течёт по кругу. Нужно принимать мир как должное, нужно слиться с течением, и лишь тогда можно будет обрести истинную…
— Гармонию… Поэтому я сотворила этот мир таким образом. Удача, неудача, поиски счастья и спасение от отчаяния — всё это было и на моей родине. Просто оно было неявным. Скрытым. Потаённым. Это было течение, которое пробегало под землёй, как залежи Ци — я сотворила из него колодец и немного… Упорядочила. Чтобы сделать понятным, — с лёгкой улыбкой говорила крольчиха, облачённая в полупрозрачную робу цвета рябины.
Александр, в данный момент пребывавший в образе Аколипта, выслушал её и задумчиво кивнул. Он примерно понимал идею Гармонии. Примерно. Не то чтобы он был с нею совершенно согласен, но считал интересной. И мир, который монахиня слепила, тоже был весьма интересным.
— Занимательные мысли…
— Благодарю, — не поворачиваясь, ответила Гармония.
— Но есть ли у этого мира потенциал для дальнейшего развития?..
Этот вопрос особенно занимал Александра. Мир, который соорудила Гармония, был уникальным, но цикличным, и цикл этот уже замкнулся. Ему немного странно было смотреть на мир, который был завершённым.
Гармония пожала плечами, наклонила голову и ответила:
— Может быть.
— Хм… Пускай. Кроме того, я хотел поздравить тебя с достижением нового предела Божественной силы.
— Благодарю, — повторила Гармония. — Теперь я должна поделиться своим знанием с Бессмертным императором и остальными? В этом будет моё «одолжение»?
Александр уже собирался спросить, какое такое одолжение, но вовремя вспомнил, что, по своему обыкновению, а вернее сказать по обыкновению Аколипта, потребовал с Гармонии некую услугу перед тем как предоставить этот мир.
— Нет, — сказал он, отрицательно качая головой. — Ещё нет. Я скажу тебе, в чём заключается моя просьба… Потом, — ответил он многозначительным голосом.
Гармония понимающе кивнула.
После этого Александр попрощался и вернулся в чёрное пространство. Сперва он намеревался предложить Гармонии открыть портал назад, в Высший мир, но затем понял, что в этом не было нужды. Теперь, когда она сделалась Божеством Шестого ранга, у неё было достаточно духовной энергии, чтобы сделать это самостоятельно.
Она всё ещё не могла свободно перемещаться между мирами. Каждое перемещение подобного рода требовало от неё огромных сил. И едва ли она могла направиться в мир помимо Высшего, в котором у неё не было верующих. И тем не менее сам факт, что это было возможно, вызывал определённую тревогу.
Если Гармония действительно этого захочет и узнает расположение Земли, она сможет до неё добраться.
Нельзя сказать, что это была серьёзная проблема. Крольчиха с её характером вряд ли захочет навредить Земному человечеству. И всё равно Александру следовало как можно скорее сравняться с ней, а то и вовсе перегнать.
Именно поэтому он решил вернуться к своим экспериментам. Метаморфозы, которые произошли с Волком, и его стремительное достижение Пятого ранга навели Александра на определённые мысли касательно того, как душа влияла на скорость овладения Божественной силой. В данный момент его собственная находилась на том пределе, на котором в принципе могли находиться души, не подвергаясь процессу распада.
У демонов этого предела не было благодаря пластичным оболочкам, которые как бы поддерживали целостность их душ. Собственное тело Александра не обладало такими свойствами. Тем не менее, ничто не мешало ему создать отдельную крепкую оболочку, сгустить свою душу внутри неё, подождать, чтобы она достигла определённой степени стабильности, а потом вернутся в своё тело.