Что же делать?
Возможно, следует несколько сузить пространство мысли.
Чем создавать целую расу созданий, который могут пробиться через границу Четвёртого ранга, — на что, разумеется, потребуется много времени, — почему бы не использовать уже проверенную тактику и сделать единственного героя, обладающего потенциалом, чтобы остановить ужасного змея пожирателя? Последний может сделать это раньше, чем Карун станет Божеством… хотя это и было несколько против законов жанра.
В разных фэнтезийных сагах герои довольно часто пытаются остановить злодея прежде, чем тот обретёт невероятные силы, не успевают и в итоге происходит великая битва, от которой содрогается весь мир… Почему бы не создать именно такого персонажа? Только менее неторопливого?
Можно, конечно, но и здесь была своя проблема. Талант драконов был чрезвычайно ограничен и зависел от природы. Только Господа могли перейти границу Второго ранга. Александр мог сотворить яйцо, из которого родиться новоявленный герой, но, чтобы вырасти, последнему потребуется слишком много времени.
Другие варианты?
Хм… Можно было сделать героем не дракона, но Просвещённого зверя. Последние обладали силой впитывать энергию Ци, а значит, теоретически, могли повторить подвиг Вури и остановить Пожирателя. Тем не менее, Александр чувствовал, что Просвещённые и так играют, пожалуй, слишком важную роль в развитии цивилизации драконов. Вури был Просвещённым, или по крайней мере считался таковым, великий император Сун — тоже… Драконы явно заслужили своего собственного героя.
Тогда…
И тут Александра осенило. Он присел. Затем внимательно продумал собственный план. Да, это действительно может сработать. Наконец он приступил к работе — для этого ему в первую очередь следовало найти подходящего кандидата, чтобы нести героическую мантию.
Вариантов было много.
Самым очевидным героем был нынешний император, ученик Кархана. Это был длинный, змееподобный дракон с огромными крыльями. Ему было уже сорок лет. Возраст, впрочем, для его вида не очень почтенный. Многие годы он провёл в ученичестве у своего мастера. За это время он выучил многие науки и неплохо разбирался в боевых искусствах.
Смерть учителя сильно потрясла молодого ящера. Он поклялся найти убийцу и избавить род драконов от страшной напасти, в которую превратился пожиратель. Именно по его приказу была создана особенная группа, которая занималась поисками монстра. На эти нужды выделялся огромный бюджет, и всё же до сих пор бронированные воины находили только выжженные руины, среди которых витал сильный запах мяса… Иной раз император самостоятельно отправлялся на подобные экспедиции — но все они были безуспешны. Сложно поймать противника, который обладает необычайной скоростью как на земле, так и в небе.
Чтобы словить такого монстра требовалась целая армия. Но последняя, по понятным причинам, сильно уступала в мобильности одному дракону.
Может статься, что однажды все эти меры и принесут результат… Но тогда будет уже слишком поздно.
Другой вариант был немного более классическим.
Довольно часто деревенские драконы уезжали в ближайшие города. За продуктами, на заработки или в местное учебное заведение. Что если один такой дракон, у которого в деревне проживала родные, близкие, друзья и первая невинная любовь вдруг вернётся и обнаружит совершенное запустение и сильный запах мяса? Разумеется, сперва он припадёт к земле. Потом, возможно, испытает приступ сильнейшего безумия, будет носиться из стороны в сторону, звать мать, отца, младшую сестрёнку и наконец, полный отчаяния, обещает отомстить убийце…
Великое множество драконов потеряли свои семьи в бездонной пасти пожирателя. Впрочем, следует отдать Каруну должное. Последний старался избегать подобных происшествий. Ему было хорошо известно, как это тяжко — терять своих близких. Поэтому он пожирал деревни и даже города целиком, чтобы семьи оставались едины — пускай и в границах его желудка. Но были исключения. И одно такое исключение, находящееся в подходящем для героя возрастном диапазоне и обладающее подходящим характером, а главное решимостью добиться справедливости, вполне можно использовать для реализации плана Александра.
Был и третий вариант: просто найти случайного дракона и возложить на него эту великую миссию.
Что же выбрать? Александр задумался. Хорошенько задумался и…
Глава 55Эксперимент
— Ваше мудрейшество, прошу… Только соблюдайте меры предосторожности…
Окон в помещении не было, и только великое множество лампочек освещало просторный каменный зал и предмет, который находился за плотным, толщиной в метр, стеклом.
Это была высокая каменная стела, на чёрной, почти матовой поверхности которой мелькали и постоянно менялись едва различимые синеватые узоры.
Они напоминали переливы созвездий в ясную ночь.
Если бы данную картину увидел Ву Лин, его объял бы лёгкий шок. Ведь это был тот самый Осколок Небесной Мудрости, который, согласно легендам, много веков назад даровал кроликам тайну боевых искусств, а затем, — это было ему неизвестно, — таинственным образом исчез вместе со смертью Бессмертного Императора.
В данный момент перед стелой сновало великое множество драконов и просвещённых. Некоторые из них вели записи. Другие переписывали странные узоры. Третьи рассматривали кусочки загадочного камня через увеличительные стёкла или анализировали почву вокруг него.
Один дракон, длинный двухголовый ящер, вёл за собой императора рода чешуйчатых и с великим интересом рассказывал ему удивительные свойства данного артефакта:
—…Впервые он был обнаружен несколько десятков лет назад… Впрочем, вам это известно, ваше величество… И получил название Камня Небесных Знамений благодаря своим необычайным люминесцирующим свойствам…
Данный материал, думаю, вам это тоже известно, вырабатывает чистейшую энергию Ци. Более того, наши исследования показали, что камень имеет частично органическую либо сходную с органической природу. Если поставить его на почву, совершенно любую, даже каменистую, последняя сперва пропитается удивительной энергией, а затем в неё, словно корни, начнут прорастать залежи особенной руды… Впрочем, опять же, всё это вам уже известно…
— Известно, — сухо проговорил император, разглядывая таинственную стелу. — Мастера Грар…
— Слушаю, — улыбнулись две головы одновременно.
— Как продвигается эксперимент?
— Тот самый?
Император кивнул.
— Умеренно… Вполне умеренно, ваше величество. Крысы смогли продержаться несколько секунд — примерно это время мы фиксировали в них жизненную активность. Собаки… немного дольше. Слоны — минуты. А кит прожил целый час.
— Час? — нахмурился дракон.
— Да… Мало, коненчо, но… сами понимаете. Эти создания не совсем пригодны для данного эксперимента. Жизненные силы даже самых выносливых животных не могут сравниться с теми, которыми обладают драконы. В свою очередь камню нужно некоторое время, чтобы пройти процесс вживления. В случае дракона последний, теоретически, должен быть особенно гладким, ибо наши биологические функции… наша внутренняя связь с нашими сердцами имеет очень сходную природу с данным материалом. Сами понимаете, ваше величество. Иной раз опыт не в состоянии моделировать реальное положение вещей. Здесь необходимо испытание на практике.
Император медленно вздохнул.
— Я понимаю… При других обстоятельствах я бы не стал давать разрешение, даже при наличии добровольца, но теперь… Теперь у нас нет иного выбора. На поимку этого создания мы тратим огромные ресурсы. Последнее уже приближается если не достигло силы Великой матери… Погибнут тысячи, десятки тысяч…
Учёный смиренно опустил свои головы и замолчал.
— Я хочу с ним поговорить, — сказал император.
— С кем? — спросила только одна голову. Вторая недовольно посмотрела на неё и немедленно кивнула:
— Разумеется, ваше величество…
Учёный махнул хвостом, и через минуту в зал привели молодого дракона синего цвета. Он был довольно мелким для представителей своего вида, в два раза меньше императора и даже заурядных учёных. Чешуйки его были плотными. Глаза — узкими. Хвост — коротким. Очевидно, что в прежние, очень отдалённые времена его род принадлежал к той касте, которая занималась некой совершенно незначительной и не требующей физической силы работой. И несмотря на это его светлые глаза сияли непоколебимым, как небо, блеском…
— Приветствую, ваше величество, — сказал молодой дракон.
— Меру, так?
— Именно так.
— Я слышал о том, что случилось с твоей семьёй… Мне очень жаль.
Меру промолчал и только ещё глубже ушёл в себя.
— Если бы не мои обязанности, я бы сам взял на себя эту ношу… — проговорил император.
— Не стоит, ваше величество, — неожиданно заговорил молодой дракон. Император пристально посмотрел на него. Меру ответил на его взгляд. Наконец император кивнул. — Пускай… Приступайте к началу операции.
— Как скажите, ваше величество, — кивнул двуглавый дракон. — Господа… Дамы… Начинаем!
После этого Меру провели в светлую комнату и положили на операционный стол. Ему дали снотворное, и голубые глаза молодого дракона медленно закрылись. Затем зашли учёные, один из которых держал щипцы и большой скальпель, кончик которого сверкал алмазным блеском — иной материал попросту не мог пронзить крепкую чешую дракона.
Учёный осторожно вскрыл грудь Меру, затем особым молоточком раздробил его рёбра. Когда за ними показалась золотистая жемчужина, из которой выходили мясные наросты, хирург стал один за другим перерезать последние, медленно изымая его пульсирующее сердце… Всё это время тело Меру сотрясали лёгкие конвульсии… Когда жемчужина была изъята, в действиях учёных появилась спешка. Оставалось совсем немного времени, прежде чем Ци, пропитавшее тело молодого дракона, иссякнет. Следовало как можно скорее провести замену.
Врачи открыли металлическую шкатулку, достали блестящий чёрный камень и стали зашивать его в грудную клетку синего дракона…