И всё же нечто подсказывало Волку, что планы последних были намного сложнее, нежели казалось на первый взгляд. Что у них был некий другой мотив помимо обыкновенной выгоды…
В этом отношении Волк был совершенно прав.
Александр тоже пристально наблюдал за Спящими и заметил, что последние вели определённые приготовления. А если быть конкретней, они…
Глава 67Порядок 1
За последние несколько лет Спящие действительно построили во всех мирах разведывательные сети. У них были связи в правительстве разнообразных стран, всевозможные тайные сделки с последними, должники, за которыми они вели пристальную слежку, и даже особенные отряды, которые они использовали для убийства неугодных себе личностей.
Их щупальца вонзались всё глубже и глубже в жизни обитателей материального плана бытия. Несколько раз они даже пересекались с Маргулами, хотя подобные встречи, разумеется, заканчивались для Спящих таинственной амнезией.
Некоторые их действия объяснялись обыкновенной выгодой. Спящие стремились заполучить как можно больше драгоценного серого вещества. Они были охотники, а для охотника всякая информация бесценна. Но были и другие, особенные мотивы…
Впрочем, чтобы объяснить последние, следует сперва описать общество, которое построили обитатели Мира Сновидений.
С течением лет последний стал ещё более упорядоченным, и центром данного порядка, его средоточием служил великий и самый первый город, название которого, собственно, и переводилось как «Порядок».
В данный момент его население составляло несколько миллионов Спящих. Это был настоящий мегаполис, построенный совершенно необыкновенным образом.
Великий город представлял собой вереницы однотипных узких и высоких каменных улиц. Для обитателей прочих миров они могли показаться лабиринтом. Человек вполне мог блуждать среди них целую жизнь; в свою очередь даже самый маленький Спящий мог найти дорогу в любое место. Ему просто нужно было узнать адрес — вереницу цифр, — остальное — дело техники.
Вернее, математики.
Архитектура Спящих уже давно, с тех самых пор, когда они впервые открыли эту удивительную науку, подчинялась строгим математическим вычислениям. Это было закономерно. Обитатели Мира Сновидений больше всего ценили порядок. И что же было более упорядоченным, нежели голые, неподвластные переменам и ошибкам сознания цифры?
Цифры определяли расположение улиц, архитектуру, таблицы, картотеки, социальное положения, работу и всё на свете. Целую жизнь Спящего от начала до конца можно было описать вереницей цифр. Некоторые даже предлагали перейти с обыкновенных имён на цифры и комбинации последних… но затем разумно заключили, что произносить последние будет, пожалуй, слишком тягостно, и оставили прежнюю систему.
Спящие стремились упорядочить в цифрах не только город, но и весь мир сновидений… Тем паче, что последний тоже постепенно превращался в часть этого самого города.
В данный момент весь мир состоял как бы из нескольких колец.
В самом центре находился великий город, а если быть точнее — матовый чёрный обелиск, вышиной в пять и шириной в три метра, который знаменовал собой краеугольный камень стабильности бытия.
Затем следовали окраины, которые представляли собой устойчивые образы.
Людям и прочим живым существам снятся самые разные вещи. Тем не менее, довольно часто их сны являются отражением реальности. В этом плане все они довольно похожи. Если сложить несколько полупрозрачных картинок, различия расплываются, а сходные элементы становятся выпуклыми. Так и здесь. Окраины великого города, его «Второй уровень» представляли собой относительно точное отражение реальности различных миров.
За ним следовали культурные образы.
В большинстве своём они составляли Четвёртый, мифологический уровень. Здесь обитали легендарные персонажи различных культур: Белая Птица, Великий Мудрец Вури (то, как его представляли себе драконы), Цикл Бытия и тому подобное. Иной раз тут возникали фантомные поселения. Например, Великий город Нарук, сказания про который составляли увесистую часть эльфийского фольклора.
Данное место представляло собой нечто вроде огромного театра, в котором снова и снова крутились исторические и сказочные сценки. Иной раз обитатели последних умели говорить, общаться, даже создавали иллюзию разумности, хотя на самом деле были не более чем порождениями дремлющего подсознания. Спящие запрещали себе говорить с данными «фантомами». Общение с ними было прямой дорогой в бездну безумия.
Четвёртый уровень был уже совершенно нестабильным. Он был похож на неистовое море, один взгляд на которое мог запросто свести с ума. Словно мириады картин размешали огромной кистью в единый пестрый океан.
Лишь изредка здесь встречались островки конкретных сновидений, которые со временем и довольно стремительно растворялись среди неистовых вод коллективного бессознательного.
Впрочем, даже тут иной раз встречались ошмётки стабильности. В большинстве своём они были рукотворного характера. Поскольку великий океан составлял большую часть Мира Сновидений, — больше девяносто девяти процентов, — Спящим приходилось путешествовать по нему, чтобы добираться до своих охотничьих угодий.
Некоторые из них использовали особенные лодочки — но средство это было ненадёжное и доступное только особенно сильным Спящим, которые находились по меньшей мере на Втором ранге и могли поддерживать стабильность своего судна. Для остальных прокладывали дороги.
Их было великое множество на всём протяжении пространного моря. Некоторые казались настолько тонкими, что вряд ли по ним пройти мог хотя бы один Спящий. Другие напротив, были достаточно широкими, чтобы провести по ним целую процессию.
Некоторые дороги наполовину развалились и представляли собой кусочки камня или стали, подвешенные посреди пространство и стремительно падающие в морские недра. Другие строились прямо сейчас.
Занимались этим делом Спящие из касты строителей. На самом деле любой Спящий мог исполнять любую роль благодаря своим особенным силам, но Порядок требовал касты…
Глава 68Порядок 2
Разумеется, такие «порядочные» создания как Спящие учредили кастовую систему. Впрочем, она была не такой строгой, как та, которая в своё время имела место в древнем царстве Нарук, где рождённый в семье кузнеца обязательно тоже становился кузнецом. Спящие были менее ригидными. Они прекрасно понимали, что иной раз цифры способны претерпевать изменения.
Существовали касты рабочих, строителей, охотников, стражей… и правителей.
Правящая верхушка Спящих представляла собой совет сильнейших созданий, которые обладали силой Третьего ранга. Сами Спящие называли их Владыками Сновидений и относились к ним с великим уважением.
Некоторые Владыки были деятельными администраторами. Другие предпочитали вести более затворнический образ жизни и редко появлялись на собраниях Великого консорциума. Правительство Спящих напоминало британскую палату лордов, только лишённую королевской фигуры. Каждый Владыка заправлял своей вотчиной, и в то же время вопросы, которые касались направления развития всего народа, Владыки решали посредством голосования.
Именно на нём решено было оказывать посильную поддержку демоническому вторжению.
Почему?
Множество причин.
Разумеется, наибольшую ценность представляли жертвы, которые демоны исправно платили за их поддержку. Серое вещество разумных созданий было единственной валютой, которую котировали Спящие. Все остальные материальные блага были для них бесполезны. Всё необходимое они могли сотворить в Мире Сновидений, используя для этого свои особенные силы. Серое вещество подпитывало последние и приближало Спящих к их идеалу — единому непоколебимому порядку.
В этом отношении Спящие и демоны были похожи. И те, и другие были хищниками, которые охотились на представителей разумных народов. Их союз был вполне закономерным.
Или нет?
Гиены и львы вместе нападают на антилоп, и в то же время они совсем не против съесть друг друга.
Собственно, Спящие прямо сейчас питались разумными представителями демонической расы. Настоящий союз при таких условиях был невозможным. Союзники смотрели друг на друга косо, а иной раз даже пуская слюни.
У Спящих был определённый план. Даже несколько. Некоторые предлагали в один момент, когда демоны будут перемещать особенно большие силы, отрезать их от материального мира и съесть — при условии, что к этому моменту война будет складываться для них наиболее неблагоприятным образом.
Другие советовали заключить союз с Божественным триумвиратом и вместе с ними навсегда решить демонический вопрос. Демоны представляли опасность для всего сущего? Пускай. Нужно всего лишь уничтожить их империю и начать охоту на всех разумных представителей их расы. Спящие готовы были взять на себя эту непосильную задачу и навсегда избавить мир от демонической угрозы!
Впрочем, в данный момент они не собирались делать настолько радикальное предложение.
Были другие варианты. Некоторые из них высказывались явно, на собраниях консорциума, другие обсуждались тайно, за закрытыми дверями, а третьи были настолько секретны, что знали про них единицы.
Довольно часто, такой «единицей» был конкретный Спящий по имени Хамон.
Это был старый и влиятельный Владыка. Необычайно скрытный и таинственный. Именно он в своё время предложил заключить договор с демонической расой, после чего запросто уговорил даже самых консервативных представителей совета консорциума.
Хамон редко появлялся на публике. Иной раз между известиями про него проносились годы. И даже тогда чрезвычайно редко упоминали его имя. Обыкновенно, его называли «неким» Владыкой, или «одним известным Спящим» и так далее, и тому подобное. Казалось, что скрытность была его натурой. Что вся его жизнь была направлена на то, чтобы слиться с вуалью, имя которой — тень.
У него были протеже. Например — Пир. Тот самый Спящий, договор с которым заключил Чёрный император. На самом деле он был простым слугой, причём третьеразрядным. Другой Спящий, от которого он принимал команды, и которого считал настоящим Хамоном, тоже был обыкновенным дворецким. Можно было посчитать п