Население поселка сократилось более чем в два раза после распада Советского Союза, и это было видно невооруженным глазом. Я спряталась от дождя на дорожной остановке и всматривалась в дома напротив. Пятиэтажки были полупустые, об этом говорило не столько состояние окон, сколько их отсутствие.
«Хм, как интересно выглядят поселки, которые добывают такие драгоценные металлы».
Погода гармонично соотносилась с атмосферой поселка. Я пыталась представить возможное будущее Усть-Неры, но в контексте настоящего не могла увидеть возможности для его роста. Сам факт того, что поселок был рожден и жив благодаря недрам земли, несколько меня удручал, но мне хотелось верить, что это место можно обустроить, возродить, обуздать и вдохнуть новую жизнь. Эти мысли блуждали в моей голове, пока я шла мимо полуразвалившихся строений.
– Это ты еще в Сусумане не была, – сказал мне следующий попутчик, выезжая из Усть-Неры, когда услышал о моих размышлениях.
Мой новый знакомый – водитель-дальнобойщик – был в ту пору местной знаменитостью.
– Смотрела документальный фильм «Долгая дорога вокруг света» с Юэном Макгрегором? Он на мотоцикле проезжал по этой трассе. Я помогал в съемках, и меня даже показывали в фильме. Но вот, правда, некрасиво они поступили. Мы тут их чинно-благородно встречали, они пообещали, что не выложат многие фрагменты. А в итоге все показали не в самом выгодном свете.
В сердцах рассказывал мне водитель, с которым пришлось проститься уже через пятьдесят километров.
– Извини, там золотой прииск, никого не пускают, но я тебя высажу на КПП. Тут светло, может, кто поедет, а если нет, стучись к охранникам, они могут приютить.
Свет грузовика плавно скрылся из виду, и я осталась в тишине ночи на безлюдной трассе. Позади мерцал огонь из пункта охраны золотоносной артели. Идти в ночной мрак по неизвестной дороге я боялась, и самым верным решением было оставаться на месте при свете мерцающего фонарика КПП.
Нет, возможно, наиболее правильным решением было бы постучаться на КПП, но я не разрешала себе такого, особенно на частной территории, ведь это могло плохо сказаться на работнике пункта пропуска. Я была наслышана о всей строгости жизни в артелях.
Была полночь. Я ждала новую машину, но с каждой минутой ожидания мои надежды таяли.
«Кто поедет по такой непростой и неосвещенной трассе в ночи? Максимум перегонщик, и то вряд ли он будет так рисковать на столь сложной дороге».
В половине первого ночи я впервые почувствовала режущую зубную боль от холода. Я считала каждую минуту и двигалась на месте, пытаясь сохранить тепло.
– Я вот все смотрю и гадаю, на сколько тебя хватит? – раздался молодой мужской голос, когда я делала приседы с рюкзаком на плечах. Это был Алексей, охранник золотого прииска.
– Привет.
– Да заходи ты, чай уже второй раз кипячу. Ты стойкая.
Я забежала в деревянный домик и резко выдохнула, ощутив себя в тепле. Алексей налил мне чай и поставил кружку на стол. Я медленно опустилась на стул и с удовольствием, очень осторожно взяла в ледяные ладони теплую кружку, вдыхая пар от горячего чая. Это было настоящее сокровище, лучше, чем любое золото.
КПП представлялся мне меньше, когда я стояла на улице. Сейчас же перед моим взором открылась потаенная комната охраны. После основного помещения, где мы сидели, виднелась небольшая комната с печкой и кроватью.
– Я сам из Тольятти. Сюда на полгода на вахту приехал. Ничего так, знаешь. Сидишь, смотришь телик да с медведями болтаешь, ага. Тут, у туалета, всегда один и тот же косолапый выходит по ночам. Так что будь осторожна, хотя он свой уже. Я охраняю артель, а он меня. – Он потянулся куда-то под стол и достал оттуда целую стопку дисков с фильмами. – О, давай «Фантом» глянем? Так давно не смотрел, целых четыре дня.
Мой новый знакомый был несказанно рад нашему знакомству. Возможно, оно было не только новое для него, но и практически единственное за время пребывания на вахте. Фоном шел фильм, но Алексей комментировал картину, а дальше его истории перешли несколько в иное русло. Он заговорил об инопланетных пришельцах, НЛО, всевозможных мифах и легендах, которые придумывал на ходу.
– Мне ночью спать нельзя, в обязанностях пропускать редкие машины на территорию. А ты спокойно можешь прилечь и поспать в соседней комнате, – сказал мне новый приятель еще до того, как включить «Фантом».
Я из вежливости решила не ложиться сразу спать, а провести время за общением. Мы сидели за столом до трех часов ночи. За это время мы просмотрели фоном фильм несколько раз. Я надеялась, что помогаю человеку выговориться. Но в начале четвертого часа уже не могла больше обсуждать пришельцев и их возможный скорый захват планеты.
– Леш, ты говорил что-то про соседнюю комнату?
– Ты правда спать хочешь? Ну, блин. Ладно, хорошо. Я завтра целый день спать буду все равно. Ложись.
В семь утра я проснулась. Несмотря на недосып, я всегда просыпаюсь с рассветом, если в комнате нет штор и свет пробивается сквозь окна. Солнца не было, по стеклу барабанил дождь. Я посильнее укрылась своим пуховым спальником и повернулась на другой бок спиной к пасмурному, но утреннему свету.
– Доброе утро.
В дверях стоял Леша, и я тут же с ужасом подумала, что пора вставать.
– Сейчас новый охранник придет, я ему сказал про тебя. Так что спи еще, на улице погода не очень.
Метеостанция
После ухода Леши я уже не могла уснуть, мне было физически сложно это сделать, зная, что рядом будет сидеть незнакомый мужчина. Новый охранник был молчалив, что сильно контрастировало с предыдущим напарником. Я собрала все вещи в рюкзак и ожидала улучшения погоды совместно с изменением температуры.
– Извини, а я точно не мешаю? Ничего, что я тут нахожусь? – спросила я у нового охранника.
– Точно-точно. Кофе будешь?
Я налила кофе и подошла к окну. В деревянном домике не было отопления. Единственное, что здесь согревало, – электрическая советская батарея. На мне были однослойные походные штаны, которые еле-еле грели, потому что главной их задачей было не сохранить тепло моего тела, а скорее защитить от ветра. Кто же заранее мог знать, что мой путь после Лены занесет меня на Колыму?
С глотком растворимого кофе с сахаром я сделала еще шаг к батарее, но она почти не грела. Я подошла вплотную и прижалась к ней.
«Вот это я понимаю!»
Тепло обволакивало меня. Изнутри за счет кофе. И снаружи благодаря советскому изобретению – обогревателю открытого типа. Не прошло и минуты моего наслаждения, как я почувствовала запах гари.
«Что за кофе такой тут?»
Опустив лицо к кружке с кофе, я заметила, что пар, принимаемый за пар от кофе, оказался дымом. Это горели мои штаны, прижатые вплотную к радиатору.
Я облила кофе на свои ноги и потушила синтетическую ткань. В комнату вбежал охранник. Мы открыли окно, я вытерла тряпкой лужу и сняла штаны.
«Ну все. Теперь я без штанов».
На мне оставались лосины. Теперь это был единственный атрибут, который мог закрыть мои ноги. Штаны я свернула в трубочку и отправила в рюкзак. Несмотря на огромные дырки в районе колен, они могли пригодиться на обратной дороге. Лишняя защита на Колыме никогда не помешает. Я понимала это и сейчас, но идти с дырками по трассе… Нет, пока я к такому не была готова, пока я готова была терпеть.
В девять утра я уже стояла в лосинах на трассе. Дождя не было. Машин тоже. Я отправилась пешком вдоль таежных просек, напевая песни во все горло, чтобы отпугивать заранее возможных хищных обитателей Колымы.
«Интересно, я иду уже по Магаданской области?»
Не прошло и пятнадцати минут, как я услышала звук шальных шин по гравийке. Это было, наверное, рекордно минимальное время для ожидания транспорта на трассе «Колыма». Но радость быстро растворилась, как только я поняла, что звук идет со встречного направления.
Мимо меня быстро промчалась синяя девятка. Метров через пятьдесят после проезда она остановилась, развернулась и вновь поравнялась со мной.
– Садись в машину, подбросим.
На меня смотрел водитель кавказской национальности. Он представился Адамом. На заднем сиденье сидело еще двое мужчин славянской наружности. Всем было лет сорок-пятьдесят.
Сам факт того, что машина развернулась, хотя изначально ехала в другую сторону, меня, мягко говоря, смутил. Наружность их была мне не неприятна, но и спокойно рядом с ними я себя не чувствовала. Вокруг не было ничего и никого, кроме леса, пункт КПП остался позади на расстоянии двух километров. Я решила, что самым верным способом будет мягко и вежливо отказаться.
– Скоро вечер. Куда поедешь? Тут опасно, сколько всяких водил. Садись.
Их настойчивость начинала меня пугать. Но они не принимали моих отказов. Аргументы, мол, какой вечер, если время утреннее, даже не были услышаны. Общение со мной поддерживал лишь водитель Адам. Двое мужчин позади сначала сидели молча, лишь изредка поддакивали своему кавказскому другу, да порой говорили какие-то невнятные предложения.
– На мою дочь похожа. А ты не корреспондент с Аляски? – говорил один.
– Шелехов про меня книгу пишет. Пойдем к нам. Я здесь всем известный, не бойся. Что на нас так подозрительно смотришь? – бормотал второй.
Я боялась делать резкие движения. А еще больше боялась отвечать им отказом, страшась в ответ получить что-то грубее слов. Адам повернулся к своим напарникам и прошептал им что-то на ухо. Параллельно я прислушивалась к звукам в округе, безмолвие играло не в мою пользу.
– У нас тут метеостанция рядом. Мы тебя туда закинем, сами съездим в Усть-Неру и вернемся вечером. Отдохнешь, поспишь, а утром дальше поедешь. Мы тебе в Усть-Нере найдем транспорт докуда тебе надо.
Пока Адам говорил свою речь, открылась задняя дверь машины. Из нее вышел крупный мужчина и подошел ко мне вплотную. Запах перегара развивался над ним словно нимб.
– Давай рюкзак.
Мысли роем крутились в голове с возможными вариантами моих действий.