— Не могу, — маг слегка развёл руками в знак извинения. — У меня приказ.
— Никого не впускать и никого не выпускать? — съязвила я.
— Мы охраняем вас, эрии, — твёрдо ответил собеседник. — Пожалуйста, вернитесь в свои комнаты.
— Как только вы объясните, что происходит, — требовательно заявила Сола, скрестив руки на груди. — От кого вы нас охраняете?
— У меня нет полномочий беседовать на такие темы, — с каменным лицом отрезал снежный маг.
— Ах вот в чём дело, — понимающе кивнула Сола. — Что ж, в таком случае, пригласите того, у кого они есть! Или позвольте нам наконец-то пройти! — И передразнила собеседника, заметив: — Полагаю, у эрии полковника точно есть полномочия беседовать на такие темы!
— Не имею таких полномочий, — холодно повторил несговорчивый стражник. — Вернитесь в свои комнаты, эрии.
Второй охранник в разговор не вмешивался, но выглядел не менее решительно, чем его старший напарник. Ещё и посматривал с подозрением, будто ждал, что мы попробуем прорваться силой, если не удасться договориться добром. А беседа пока что явно не складывалась. Пожалуй, нам и впрямь пришлось бы вернуться, но тут на лестнице послышались чьи-то шаги. Саламандра внутри меня радостно встрепенулась. И через мгновение я поняла, почему.
— Эр маршал, — охрана склонила головы, приветствуя нового нежданного визитёра.
Ингвар кивнул в ответ, остановился перед нами и поинтересовался:
— Какие-то проблемы, эрии?
— Эр маршал, мы можем задать вам несколько вопросов? — спросила я в ответ.
Выдержала пристальный, испытующий взгляд бирюзовых глаз.
— На тему? — коротко отозвался ирбис.
— От чего или от кого нас охраняют? — успела раньше меня Сола. — Ваши подчинённые утверждают, что у них нет полномочий отвечать на подобные вопросы.
— Пожалуйста, эр Ингвар, — тихо добавила я, не отводя взгляда. — Мы уже устали от недомолвок.
Барс слегка склонил голову к правому плечу. Согласится, нет? Как же сложно понять, что на уме у этих снежных магов!
— К сожалению, я сейчас ограничен во времени, — покачал головой маршал. Не успела я огорчиться, как он продолжил: — Могу уделить вам минут пять, не больше. Либо разговор подождёт до утра. Решайте, эрии. Но быстро.
Мы с Солой переглянулись и в один голос заявили:
— Сейчас.
На губах Ингвара мелькнула понимающая улыбка.
— Спрашивайте, — предложил он.
— Для чего на самом деле вам понадобились огненные маги? — начала с главного Солара.
Я лишь вздохнула про себя. С формулировкой Сола явно промахнулась. Я понимала, что она имеет в виду не конкретно Ингвара, а всех северян в целом, но отчего-то была уверена, что маршал не упустит возможности пройтись на эту тему. Интуиция не подвела.
— Лично мне огненные маги точно ни к чему, — с усмешкой отозвался ирбис. Посоветовал почти дружелюбно: — Спросите об этом у его высочества, эрия. Следующий вопрос.
— Почему нам запрещено покидать эту часть резиденции? — поинтересовалась я.
— Это временная мера ради вашей же безопасности, — ответил маршал. И пояснил: — Ночью активируется дополнительная защита резиденции. Как снаружи, так и внутри. Она может среагировать на ваше пламя и, как минимум, сильно испугать. Решением этой проблемы уже занимаются, но в ближайшее время вам всё же придётся воздержаться от ночных прогулок.
— То есть, на наших покоях дополнительной защиты нет, — утвердительно произнесла Сола.
— Ваша защита вот, — иной указал на охранников.
Я автоматически повела головой в их сторону и неожиданно уловила какое-то движение за окном. Присмотрелась внимательнее. В темноте, среди снежной круговерти было нечто, чему я не могла дать название. Оно колыхалось полупрозрачной пеленой, тянулось к стеклу. Ингвар заметил мой интерес, обернулся. Не дожидаясь вопроса, пояснил:
— Вьюжный дух. Часть усиленной внешней защиты. На этом окне нет иллюзии, поэтому вы заметили стража, эрия Элиана.
Сола всматривалась в окно с не меньшим любопытством, чем я. Даже привстала на цыпочки. Как же — знаменитая и таинственная снежная магия в действии!
— Можно подойти ближе? — заинтересованно спросила я.
— Не желательно, — покачал головой ирбис. — Вьюжник вас испугает. Как раз он резко реагирует на вашу магию, пусть и дремлющую.
— Мы не из пугливых, — азартно отозвалась Солара.
В её глазах ярким пламенем пылало любопытство. Подруга аж пританцовывала от желания рассмотреть таинственного вьюжного духа. Ингвар больше не стал нас отговаривать. Молча посторонился, позволяя подойти к окну.
Сола подошла вплотную, я на всякий случай остановилась чуть раньше. Но теперь за прозрачным стеклом, по периметру которого изредка пробегали тонкие синие всполохи, ничего подозрительного не было. Лишь одна метель.
— И где же он? — разочарованно пробормотала львица.
Облокотилась на подоконник, высматривая в ночном снегопаде таинственного духа. И тот объявился. В один миг всё пространство за стеклом затянуло белой пеленой, похожей на плотный туман, а в её середине, прямо напротив лица Солары, вспыхнули два багровых глаза и раскрылась полная острых прозрачных зубов-иголок пасть. Подруга испуганно охнула и отшатнулась, едва не упав, а существо за окном в бессильной злобе выбросило вперёд два плотных жгута, врезавшиеся в невидимую преграду перед самым стеклом. Я сама едва удержалась от вскрика. Но шаг назад всё-таки сделала.
— С такими защитниками и враги не нужны, — слегка осипшим голосом проговорила я, оборачиваясь к Ингвару. Он точно был приятнее вьюжного духа. Хоть наверняка куда опаснее. — От кого охраняет резиденцию это… создание?
— От диких тварей, обитающих в нашем краю, — ответил ирбис. — Их немало, поэтому, если заинтересуетесь подробностями, обратитесь к хранителю библиотеки. Последний вопрос.
— Когда мы сможем поговорить с принцем Северином? — спросила вернувшая самообладание Солара. — Полагаю, большинство оставшихся вопросов лучше задать ему, потому что любой другой собеседник всё равно переадресует к его высочеству.
Ингвар едва заметно улыбнулся.
— В проницательности вам не откажешь, эрия.
— Солара, — тихонько подсказала львица.
И хоть я прекрасно понимала, что подруга всерьёз заинтересовалась принцем, саламандра внутри всё равно недовольно зашипела. Ох как я понимала сейчас ощущения Солары за ужином!
Маршал тем временем кивнул и продолжил:
— Но почему вы считаете, эрия Солара, что я могу назвать вам конкретную дату и время?
— Если вас не затруднит, то вы наверняка сможете поведать эру Северину о том, что мы с эрией Элианой весьма заинтересованы в этой встрече, — бойко парировала подруга. И добавила, не иначе, вспомнив о моём успехе: — Пожалуйста. Мы будем очень признательны и благодарны.
— Не затруднит, — согласился снежный барс.
Шевельнул ладонью, и вокруг нас троих заискрилась полупрозрачная пелена. Такая же, как та, что окружила нас с ним в пустой галерее. Похоже, то, что собирался сказать маршал дальше, не предназначалось для ушей его подчинённых.
— Будьте осторожней с обещаниями, эрия Солара, — произнёс он. Вроде бы мягко, но в его голосе на этот раз сквозило явное предупреждение. — Особенно, когда даёте их не только от своего имени. Север не терпит пустых слов. Я не потребую выражения признательности и благодарности, но кто-нибудь другой — может. Надеюсь, вы меня услышали. — Взмахом руки развеял мерцающую дымку заклинания, слегка склонил голову. — Доброй ночи, эрии.
— И вам, — отозвалась я.
Сола молчала. Напряжённая, окаменевшая, точно статуя. И лишь её щёки пылали ярче утренней зари. Я легонько дёрнула подругу за рукав.
— Д-да, доброй ночи, — отмерла наконец та.
— Благодарю, что уделили нам время, эр маршал, — произнесла я.
— Всегда пожалуйста, — губы Ингвара снова тронула лёгкая, едва заметная улыбка.
Посчитав разговор оконченным, он развернулся и направился к выходу на лестницу. Я ещё раз дёрнула Солу за рукав, намекая, что и нам бы неплохо вернуться в комнаты и перестать нервировать охрану. Всё равно больше мы ничего сегодня не узнаем. Но и этого хватило, чтобы часть картинки наконец-то… нет, ещё не сложилась. Но однозначно обрела очертания.
Подруга молчала, словно язык проглотила, до того момента, когда за нами закрылась дверь её комнаты. А потом её словно прорвало.
— Нет, ты слышала! Отчитал, как сопливую девчонку, и притом безукоризненно вежливо, почти заботливо! Огненная покровительница, мне давно так стыдно не было! Хорошо ещё, потрудился поставить полог тишины.
— Считаешь, эр маршал был неправ? — спросила я.
— Прав, — тоскливо признала Солара. — Потому и стыдно… Прости, я совсем не подумала, что эти ледышки могут воспринимать любую фразу буквально.
— Главное, что мы хоть что-то выяснили, — примирительно улыбнулась я.
Подруга кивнула, а потом перебралась на широкий мягкий подлокотник моего кресла. Совсем как Зориана. Похоже, у всех «кошастых» было в крови стремление забраться куда-нибудь повыше.
— Эля, — вкрадчиво произнесла Сола, — а когда ты успела познакомиться с маршалом? Он исключительно по твоей просьбе согласился с нами поговорить. И совет мне дал лишь потому, что мой промах мог навредить тебе.
И стремление перекрыть собеседнику все пути к отступлению у котиков любых размеров тоже явно было общим! Вот ведь наблюдательная зараза!
— Встретились сегодня случайно, — решила я сказать часть правды. — Я после разговора с эрией Веяной свернула не в ту сторону, а эр Ингвар любезно предложил меня проводить.
— Учитывая, что его люди отвечают за нашу безопасность, логично… — задумчиво пробормотала Солара. — Мало ли, где тут какая защита в резиденции. Вдруг что-то вроде вьюжника шастает.
Она покосилась на окно, поёжилась. Я тоже. Помнила о том, что на наших окнах — иллюзии, только сейчас это мало успокаивало. Вьюжный дух вполне мог наблюдать за нами, виться за стеклом, сверкать своими жуткими глазищами. Огненное тепло ему, видите ли, не нравится!