— Тяжёлая аура у маршала, — помолчав, поделилась Сола. — Пригибает, точно каменная плита! Силён, ох, силён… Интересно, какой у него зверь? Я не решилась присматриваться.
Моя саламандра снова недовольно зашипела. Ещё не хватало, чтобы нашего снежного барса рассматривали. Даже подруга! Пусть на эра Северина любуется! Стоп, а эта мысль, про «нашего» с саламандрой снежного барса у меня вообще откуда взялась?
— Ирбис, — ответила я, решив разобраться с собственными эмоциями чуть позже.
— А, значит, мне не показалось, что почувствовала что-то родственное, — кивнула подруга. И успокоила мою отчаянно ревнующую и бьющуюся в печати огненную сущность, мечтательно протянув: — Но принц всё-таки лучше!
— А мне как раз эр маршал больше понравился, — решила признаться я.
Солара тихонько рассмеялась, покачала головой. Тут же пояснила:
— А я понять не могла, чего ты злишься! Сидишь, вроде спокойная, а у меня львица уши прижала и хвостом нервно бьёт, как будто готовится защищаться. Нет-нет, на этого мужчину я точно не претендую! — Помолчала немного и, снова тихонько посмеиваясь, спросила: — Теперь понимаешь, что я чувствовала, когда Астерин, эта птица недовылупившаяся, настойчиво интересовалась эром Северином у нашей распорядительницы отбора? Я ей голову откусить хотела и все перья выдернуть! По одному!
— Лучше наоборот, — хмыкнула я. — Вначале перья выдернуть, а потом уже голову откусить.
— Тоже верно, — согласилась Солара. Потянулась, зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой, и сменила тему: — Какие мысли по поводу всего услышанного?
— Пока всё, о чём мы с тобой догадывались, подтверждается, — пожала я плечами. — Северяне не планируют нас отпускать даже когда завершится отбор, что бы ни говорила по этому поводу эрия Снежин. И я предполагаю, почему.
— Твари, которые шастают там, за стенами резиденции, от которых оберегают другие, не менее опасные создания, — серьёзно проговорила Сола. — Да, я тоже так считаю. Холод не может побороть холод и разогнать мрак. Ледяным и снежным нужен огонь.
— Если при этом они снимут с моей саламандры оковы, я согласна поделиться огнём, — откровенно призналась я. — Почему бы нет? Тем более, как мы уже убедились, женщины здесь имеют те же права, что и мужчины. Не думаю, что к нам будет другое отношение.
— Надеюсь, — согласилась подруга. — Как думаешь, принц согласится с нами встретиться?
— Было бы неплохо, — отозвалась я. — Только мне почему-то кажется, что до официального начала испытаний эта беседа не состоится. Или же мы получим прекрасную возможность задать все интересующие нас вопросы наследному принцу. Вот уж у кого точно тяжёлая аура и вымораживающий до костей взгляд!
— Неудивительно, он же ледяной василиск, — хмыкнула Солара. — А эр Северин — белый тигр, как и король. Не представляешь, как я хочу увидеть его во второй ипостаси!
— И когда ты успела выяснить про ипостаси? — прищурилась я.
— Портнихи рассказали, — с улыбкой призналась подруга. — Я спросила, и дальше на полтора часа мои уши были заняты. Вдоволь наслушалась про вторые ипостаси всех членов королевской семьи! Зато теперь точно знаю, что у эра Северина нет постоянной фаворитки. И меня это очень радует.
— Не сомневаюсь, — кивнула я. — С другой стороны, при наличии фаворитки затевать отбор невест — не лучшая идея. Кто-то из женщин, если не обе, в любом случае останется недоволен. Впрочем, если брак сугубо договорной…
Не договорила. Задумалась, мысленно примеряя на себя ситуацию, в которой мой побег не удался бы. Наверное, я была бы только счастлива, если бы лорд Вермонд проводил ночи подальше от меня. Да окажись у него хоть сто любовниц и фавориток, слова бы не сказала! А вот мысль о гипотетической любовнице Ингвара вызвала очередной всплеск ярости у саламандры. Пожалуй, возьму пример с Солары и расспрошу завтра портних про эра маршала. Он фигура значимая, наверняка девушки расскажут что-нибудь интересное.
— Знаешь, а я бы и фавориткой стать согласилась, — вырвала меня из размышлений Сола. Склонилась к уху, шепнула: — Наверняка он потрясающий любовник. Я смотрела на него за обедом. Он, когда разговаривал с маршалом, задумчиво так поглаживал указательным пальцем бокал. Вверх и вниз по тонкому стеклу. А я представляла, как этот палец скользит по коже, к примеру, в вырез платья, обводит грудь… Он точно знает, как распалить женщину! Вот с ним я бы точно поделилась огнём. Ты же понимаешь, о чём я.
К таким откровениям я была не готова. А подлое воображение тут же подсунуло соответствующую картинку, только главным действующим лицом там был совсем не принц!
— Догадываюсь, — смущённо пробормотала я.
— Оу, — Сола тихонько рассмеялась. — Так у твоего огня еще никто не грелся? Элька, ты сплошной сюрприз!
— Да любой иной сразу в курсе этого обстоятельства, — хмыкнула я. — Я только не понимаю, почему некоторых огненных оно так сильно радовало.
— Дух соперничества и всё такое, — охотно пояснила Сола. — Приятно получить то, чего не удалось добиться всем остальным. Ну и сравнивать не с кем, можно особо и не напрягаться, что бы впечатлить.
— Понятно, — я зевнула, потёрла глаза. — Всё, если прямо сейчас не уйду к себе, то засну прямо в твоём кресле. Мысли уже сбиваются в кучку. Давай завтра на свежую голову продолжим.
— Давай, — охотно согласилась подруга. Она и сама зевала уже в третий или четвёртый раз. — Тебя проводить?
— Не на другой конец резиденции иду, — улыбнулась я. — Меньше половины коридора пройти.
— Тогда ладно, — кивнула Солара.
Но всё равно гибко соскользнула с подлокотника, проводила меня до двери и дождалась, пока я дойду до своих покоев. Я помахала ей ладонью, получила ответный взмах и вошла в комнату. Горничная перед уходом заботливо расстелила кровать и положила на неё пижаму из саквояжа Маррин. Тёплую, махровую, с нежным рисунком. И разумеется, пижама оказалась мне катастрофически велика! Штаны ещё кое-как держались за счёт резинки, хоть и норовили сползти пониже, на самые бёдра. А вот с верхней частью всё было куда хуже. Она висела на мне мешком. И при любом движении съезжала то с одного, то с другого плеча. Из плюсов: была мягкой и приятной на ощупь.
— Да уж, — задумчиво протянула я, рассматривая это махровое безобразие. — Кажется, одеяло и подушку можно складывать прямо сюда: места предостаточно!
Щелчком погасила свет и нырнула под одеяло. Вопреки ожиданиям, в пижаме всё-таки не запуталась. Наоборот, она не стесняла движений. Нет, пожалуй, не стану просить портних ушить её. И так удобно. Да и кто, кроме горничной, меня в ней увидит? А той, если спросит, скажу, что очень люблю безразмерные вещи.
ГЛАВА 6
Утром выяснилось, что наши с Солой предположения оправдались. Эрия Снежин задержала нас после завтрака и сообщила, что его высочество ожидает нас для беседы. Я почти не удивилась, узнав, что речь идёт об аудиенции с наследным принцем Эльдином, а не эром Северином. Давать нам фору и позволять встретиться с женихом раньше времени никто не собирался.
Его высочество ожидал нас в кабинете. Сухо и вежливо ответил на приветствие, кивнул на два кресла, стоящих напротив его стола. Молча взглянул на эрию Снежин, и снежная волчица понятливо выскользнула за дверь, оставив нас наедине с ледяным василиском.
— Мне передали, что у вас возникли некоторые вопросы, — холодным, ровным тоном произнёс наследник, не размениваясь на хождения вокруг да около. — Слушаю.
— Ваше высочество, с нас снимут ограничительные печати? — спросила я.
— Да — кивнул принц Эльдин. И тут же добавил бочку дёгтя к этому радостному известию: — После окончания отбора.
— Дополнительные условия будут? — деловым тоном уточнила Солара.
Наследник едва заметно усмехнулся, но взгляд его остался таким же леденящим.
— Как вы считаете? — задал он встречный вопрос.
— Нам хотелось бы услышать ваш ответ, — настаивала львица.
Принц Эльдин несколько секунд смотрел на неё, затем перевёл взгляд на меня. Даже не шелохнулся при этом. Я опустила голову, не в силах выдержать холод, исходящий из его глаз, больше нескольких мгновений.
— Что вы готовы предложить Северу? — спросил василиск.
Я продолжала чувствовать на себе его взгляд. Казалось, он пригвоздил меня к месту, словно тяжёлая глыба льда.
— А что Север хочет получить? — тихо произнесла я. И всё-таки подняла взгляд на наследного принца. Не смотрела ему в глаза, изучала сверкающий ободок короны, белоснежные волосы, идеально прямые, лежащие волосок к волоску. — Мы готовы к обсуждению.
— Это хорошо, — кивнул наследник.
И умолк. Поняв, что продолжения не будет, Солара спросила:
— Ваше высочество, для чего на самом деле вашему королевству понадобились огненные магини? Брак вашего младшего брата — не единственная причина, ведь так?
— Верно, — согласился принц Эльдин. — Причина в ледяных демонах, эрии. Они живут в глубинах вечного льда и всё чаще выбираются наружу. Огонь отпугивает их, но на наших землях слишком мало тепла. Ледяное пламя обжигает, а не греет.
— Много ли проку всего от трёх потенциальных высших магинь? — с лёгким удивлением проговорила Сола. — У остальных девушек дар куда слабее.
— При желании, даже слабый дар можно развить, — самыми краешками губ улыбнулся наследник. — Он окрепнет так же, как тело. Мышка не превратится в медведя, но вполне может дорасти до барсука. Γлавное, не упустить время.
— И начать с раннего детства, — добавила я.
Ничего удивительного в этом не было. О чём-то подобном мы с Солой догадывались. Всегда ведь проще вырастить лояльного к королевству огненного мага, чем постоянно просить помощи у соседей и ждать, когда те соизволят отозваться. Только сердце тоскливо сжалось. Я бежала от нежеланного брака, но здесь ждало то же самое. Единственное отличие — я всё-таки обрету вторую ипостась.
— Приятно иметь дело с умными собеседницами, — кивнул тем временем принц. — Да, королевство заинтересовано, что бы все девять дев остались на Севере. Но мы не звери. Никто не станет выдавать вас замуж насильно и тем более, требовать отказаться от собственных детей. Пять зим, эрии. Если по истечении этого срока вы будете тверды в намерении вернуться на Юг, да будет так.