— Пойдём, Элиана, — мягко произнёс он. — Провожу тебя обратно. А по дороге всё-таки расскажешь, как ты оказалась в моей комнате. И надень тапки: полы в резиденции холодные.
Надо сказать, пол в спальне маршала тоже не отличался теплотой. Жёсткий ковёр без ворса не согревал, и ступни успели озябнуть. Потому я не стала спорить и послушно обулась в безразмерные тапки.
— А ты не можешь просто открыть портал обратно в мою спальню? — с надеждой спросила я. Идти в пижаме и мундире с чужого плеча по резиденции, пусть даже поздней ночью, когда почти все её обитатели крепко спали, не очень хотелось. Но тут же вспомнила о том, что запонка так и осталась в моей комнате. Вздохнула, добавила: — Не можешь… Артефакта нет.
— Есть, — не согласился ирбис. — Но открывать портал не буду, ящерка. Покои невест его высочества хорошо защищены. Разве только хочешь, чтобы все узнали, что ты проводишь ночи в моей компании.
В его голосе звучала мягкая, необидная насмешка. Снежный нахал дразнил меня и совершенно этого не скрывал!
— Любой иной поймёт, что у нас ничего не было! — хмыкнула я.
— Зато остальные разбираться не станут, — пожал широкими плечами маршал. — А репутация невесты принца должна быть безупречной.
— Я не стремлюсь в его невесты, — честно призналась я.
— Не уговаривай, — весело усмехнулся Ингвар. — Портал всё равно не открою. Если решишь проиграть отбор, то без моего участия.
— То есть, если меня увидят в пижаме и твоём мундире, это будет менее губительно для репутации? — усомнилась я.
— А то сказал, что тебя увидят в пижаме и моём мундире? — вкрадчиво поинтересовался ирбис. — Я всё-таки высший маг.
С его ладоней сорвались и устремились ко мне сотни миниатюрных сверкающих снежинок. Я затаила дыхание и зажмурилась, но они оказались совершенно не колючими и лишь слегка прохладными. Касались кожи легчайшими пушинками, чуть щекотно и приятно. Я даже огорчилась, когда поток магии иссяк. Открыла глаза и не поверила. Вместо пижамы и мундира, надёжно скрывавшего плечо, с которого подлое ночное одеяние в очередной раз успело сползти, на мне были тёмные брюки, светло-серебристая блузка и меховая накидка. А на ногах — полусапожки. Вернее, казалось, что это всё на мне есть, потому что я прекрасно чувствовала, что надето на самом деле.
— И как долго продержится иллюзия? — спросила я, потрогав рукав мундира.
— Пока я рядом, точно не спадёт, — уверил Ингвар. — Пойдём, ящерка. Не знаю, как ты, а я надеюсь еще немного вздремнуть этой ночью.
Я тут же вспомнила, в каком именно виде предпочитает спать маршал, и почувствовала, как щёки снова опалило жаром. Саламандра потянулась, насколько позволяли печати, и кокетливо расправила огненный воротник, намекая, что она не против ещё раз полюбоваться на столь привлекательного мужчину. Зараза огненная! И как с ней бороться? А снежный барс точно ждал именно этого момента и плеснул масла в бушующее внутри меня пламя.
— Так как ты оказалась в моей кровати? Учитывая, что на моих покоях тоже стоит защита и я не припомню, чтобы приглашал тебя в гости.
— Случайно, — повторила я, выходя следом за ним из спальни в гостиную. — Сегодня мы с подругой гуляли в парке. В какой-то момент мне показалось, что я увидела тебя, но пока дошла до перекрёстка аллей, там уже никого не было. Зато нашла серебряную запонку в виде головы барса. Подумала, что это твоя и решила отдать при случае.
— Я не ношу запонки, — качнул головой Ингвар. — Это так, для просвещения. Дальше.
Он прислушался к царящей за дверью тишине, видимо, остался доволен, потому что распахнул дверь и жестом пригласил меня пройти вперёд. Коридор и впрямь был пуст. Магсветильники горели тускло, но при нашем приближении огни в них вспыхивали ярче.
— А дальше я положила запонку в рукавицу, чтобы не потерять, и бережно носила в ней до самого возвращения в свои комнаты, — продолжила я. — Подумать не могла, что это — артефакт переноса, она даже не похожа! Да и никак не ощущалось…
Последнюю фразу я произнесла, не скрывая разочарования. Действительно ведь не почувствовала, что запонка — не просто красивое украшение!
— Любой магический предмет можно замаскировать, — спокойно произнёс Ингвар. — К тому же, лёд умеет скрываться от огня.
Моментально понял, что меня огорчило, и успокоил. А еще — заинтересовал. Незнакомая северная магия и без того казалась привлекательной, а теперь особенно сильно хотелось узнать, что конкретно Ингвар имеет в виду.
— А потом, перед сном, я посмотрела на эту запонку и подумала, что надо вернуть её тебе, — закончила я. — А потом был вжух, ну и… В общем, дальше ты знаешь.
— Знаю, — согласился ирбис и с лёгкой улыбкой уточнил: — Надеюсь, не слишком сильно придавил? Забыл извиниться. Слишком обрадовался такому сюрпризу.
Я молча покачала головой. Только сейчас поняла, что реакция маршала была ещё мягкой. Он же воин. Мог и магией ударить спросонья, а уж потом разбираться, кто свалился к нему посреди ночи.
— Почему она вообще сработала? — пробормотала я. — Это же чужая вещь. И даже не твоя, как оказалось.
— Потому что артефакт наверняка не именной и за несколько часов, пока ты носила его в рукавице, успел на тебя настроиться, — пояснил Ингвар. — Полагаю, твоё желание вернуть его именно мне было достаточно ярким, чтобы магия его уловила и считала, как намерение. — Немного помолчал и добавил: — Это не страшно, я обнулю магический фон прежде, чем вернуть вещь её хозяину.
Вот об этом я даже не думала. Меня занимали совсем другие мысли. И альтернативные варианты возможного развития ситуации совсем не радовали. Вроде ведь знала, что не стоит хватать голыми руками подозрительные вещи, но, как обычно, оказалась крепка задним умом.
— Хорошо, что я подумала о тебе, а не о неизвестном владельце этого слишком отзывчивого украшения, — выдохнула я. — Не хотелось бы среди ночи упасть в постель к незнакомцу.
Снежный маг лишь улыбнулся в ответ. Без слов понял то, что я не договорила. Не факт, что настоящий хозяин запонки отнёсся бы к моему появлению в его кровати так же сдержанно, как Ингвар. Мог и скандал устроить, в лучшем случае. И уж точно не стал бы заботиться о моей репутации. Да я и сама бы с криком ужаса первой рванула бы к ближайшей двери.
— Меня интересует еще один вопрос, — тем временем произнёс ирбис. — Так где же запонка, которую ты так стремилась мне отдать?
— Осталась в моей спальне, — слегка замявшись, призналась я. — Прости, портал открылся слишком неожиданно. Но в следующий раз я постараюсь исправиться.
Попытка пошутить Ингвара явно не впечатлила, потому что он смерил меня взглядом, который вполне мог заморозить небольшое озеро.
— Давай не будем рисковать, — хмыкнул он. — Заберу сегодня и верну владельцу сам.
— Как хочешь, — не стала возражать я. — Заодно возьмёшь мундир и тапочки. А то у моей горничной с утра будет шок. И уж это точно не пойдёт на пользу моей репутации.
Ингвар замедлил шаг, искоса взглянул на меня. Мне показалось, что его зрачки снова стали вертикальными.
— Возьму, — согласился он со странными, чуть мурлыкающими нотками в голосе. — Непременно.
Саламандра заинтересованно подняла голову. В тоне снежного иного сквозило непонятное, но оттого еще более интригующее обещание. И почему-то мне казалось, что речь вовсе не о мундире и тапочках. И даже не о запонке. Тьфу ты, лезет в голову всякая чушь! Если бы Ингвар хотел чего-то подобного, то потребовал бы за спасение вовсе не танец. Ну или воспользовался бы сейчас тем, что я упала прямиком в его объятья, чего проще? Да и вообще маршал до этого момента весьма прямо говорил то, что думал. Нечего приписывать ему всякие откровенные намёки! Как любила повторять Зара, нет пошлых фраз, есть пошлые уши. И у меня сейчас оказались именно такие.
Стража у дверей, ведущих к покоям кандидаток в невесты принца, успела смениться. Правда, это обстоятельство не помешало им воззриться на меня с искренним недоумением. Наверняка предыдущий караул доложил, что все огненные девушки на месте, а тут такая неожиданность в моём лице! Ещё и в компании высокого начальства, успевшего укрыть иллюзией не только меня, но и себя. Явиться пред очи подчинённых в брюках и рубахе маршал посчитал ниже своего достоинства: создал иллюзию мундира, оригинал которого укрывал сейчас мои плечи и, в свою очередь, казался со стороны меховой накидкой. Один из стражников выступил вперёд, склонил голову в знак приветствия, с лёгкой тревогой в голосе произнёс:
— Эр маршал?
Я прекрасно понимала его беспокойство. Сама бы на месте охраны сейчас нервничала. Мало ли, что произошло, раз сам Первый маршал Севера решил меня сопроводить.
— Всё в порядке, — успокоил подчинённого Ингвар. — Эрия Элиана решила прогуляться перед сном.
Вежливо пропустил меня вперёд, прошёл в коридор следом за мной и закрыл дверь, оставляя не посмевшую задавать лишних вопросов охрану позади. До моих покоев мы дошли в тишине. Там всё тоже было спокойно. Ингвар остался ждать меня в гостиной. Не иначе, решил пощадить мою предположительную скромность и позволить надеть на пижаму хотя бы халатик. В спальне горел свет, серебряная запонка лежала на раскрытой расчёске на тумбочке, там, где я её и оставила. Я взяла всё, мимоходом глянула в зеркальце, поправила волосы и вернулась в гостиную.
— Вот запонка, — осторожно, точно ядовитую змею, протянула я украшение.
— В зеркало смотрела? — стряхивая запонку на ладонь, мимоходом поинтересовался ирбис.
Скорее, для порядка, рассчитывая на мою разумность. А я тут же поняла, что случайно обеспечила себе очередное приключение.
— Ой… — только и смогла сказать в ответ.
О портальных амулетах в колледже рассказывали немного. Для тех, кто изучал общие дисциплины и не планировал становиться артефактором, проку в этих знаниях не было. Но до этой ночи я хорошо помнила запрет пользоваться портальными кристаллами, сферами и любыми амулетами подобного действия возле зеркал. Остаточные эманации магии отражались от них и первый, кому не везло взглянуть в такое зеркало, становился носителем так называемого «стихийного», дикого портала. Когда он сработает и куда забросит, предугадать было невозможно. Успокаивало лишь одно: зеркальные порталы работали на короткое расстояние. Неожиданно для себя вернуться в Южную империю мне не грозило. Но на всякий случай шагнула ближе к