— Ингвар.
— Элиана, — представилась я в ответ.
Не рискуя больше испытывать терпение высшего оборотня, шагнула в перламутровую дымку портала. И лишь на грани слышимости тихим перезвоном льдинок донеслось: «Я запомнил».
ГЛАВА 1
Мягкие объятья кресла для посетителей казались удушающими, хоть я сидела на самом краю. И сам кабинет наместника, роскошный, с дорогой мебелью, золотыми письменными приборами и драгоценными коллекционными фарфоровыми статуэтками на полках тоже угнетал. Я мечтала побыстрее уйти отсюда. Надежда на то, что лорд наместник пригласил меня, чтобы обсудить возможность снятия магических ограничителей, таяла, точно кусок льда в кипятке. Разговор с ходу принял совершенно не тот оборот, на который я рассчитывала. Но я была полна решимости отстоять свою свободу.
— Я не выйду за вас замуж, лорд Вермонд, — твёрдо произнесла я.
Сидевший напротив меня мужчина с медно-красными волосами лишь надменно усмехнулся. Закинул ногу за ногу, смерил меня холодным взглядом.
— И чем же я вас не устраиваю, юная анта? — поинтересовался он.
— Я хочу слиться со своей огненной сущностью, — прямо ответила я. — И связать жизнь с магией.
— Глупости, — надменно изрёк лорд. — Дело женщины — услаждать супруга, растить детей и быть безукоризненной хозяйкой дома. Высшая магия — мужское занятие.
— Разве не престижно иметь равную себе жену? — спросила я.
Наивно надеялась, что лорд наместник хотя бы задумается. Напрасно. Вермонд громко расхохотался. Похоже, эта идея была ему глубоко чужда.
— Вы ещё слишком молоды, Элиана, — снисходительно произнёс он, наверняка сознательно опустив уважительное обращение. — Что ж, давайте начистоту. Мне нужен магически одарённый наследник и вы идеально подходите на роль его матери. Я хочу, чтобы мой сын стал аватарой огненной саламандры. Разумеется, о снятии магических ограничителей с вас и речи быть не может. Женщинам такая сила ни к чему. К тому же я не намерен рисковать.
Я прекрасно понимала, о чём он говорит и на что намекает. Сильный огненный дар уходил к ребёнку, если будущая мать не успевала слиться со своим зверем до того, как забеременеть. И, к сожалению, этим часто пользовались высшие маги вроде лорда Вермонда, которые желали гарантировано получить наследника, способного в будущем стать иным. А мнение женщин в расчёт при этом не принималось. Самым противным было то, что мой отец тоже считал, что мне ни к чему огненная сущность. Не раз говорил, что с таким потенциально сильным даром мне следовало родиться мужчиной. Он не даст разрешения снять с меня ограничительные печати до свадьбы, а потом будет уже поздно. Да если бы и позволил, лорд наместник отыщет сотню причин этого не делать!
Лорд Вермонд немного помолчал, потом добавил таким же снисходительным тоном:
— Вы же понимаете, анта, что мне не отказывают? Я хочу, чтобы мой сын был аватарой огненной саламандры, и я получу желаемое. Нo от вас зависит, какими станут наши с вами личные отношения. Я предпочитаю миловать, а не карать, если меня не вынуждают применять силу. Полагаю, вы умная девушка и всё понимаете.
Угрожает, причём открыто и ничуть не стыдясь! Огонь внутри бессильно полыхнул и опал, когда волна пламени врезалась в демоновы ограничители! Лорд Вермонд чуть подался вперёд, наблюдая за мной. Взгляд его стал по-волчьи хищным. Собственно, наместник и был огненным волком.
— Верно полагаете, — процедила я.
— Превосходно, — благосклонно кивнул высший маг. Лениво шевельнул ладонью, давая понять, что разговор окончен. — Детали помолвки я обсужу с вашим отцом. Не вижу причин тянуть с ней, двух месяцев вполне хватит, чтобы подготовиться. И да, я намерен воспользоваться всеми правами жениха сразу после помолвки. До этого торопить не стану.
— Как вы благородны! — не удержалась я от язвительного замечания.
— Не вижу причин не сделать маленькую уступку будущей супруге, — с почти тёплой улыбкой ответил лорд Вермонд. — К тому же, сохранившей чистоту. Приятное дополнение к красоте и уму. Вы ведь не намерены делать глупости, верно, Элиана?
Снова подался вперёд, чутко ловя каждый мой вздох. Ох, далеко не так спокоен высший маг, как пытается показать!
— Не намерена, — уверила я.
Не лгала. Совершать глупости я и впрямь была не намерена. Исключительно чётко продуманные действия по сохранению собственного огненного дара. И уж точно — никакой помолвки с лордом Вермондом! Пусть он и был высшим магом, огненным волком и наместником императора Юга в нашем крае. Но сейчас следовало уверить собеседника в том, что он победил. Иначе с него станется ускорить помолвку и надёжно привязать меня к себе. А согласие… Увы, самостоятельно решать собственную судьбу девушки в нашей империи могли лишь в двух случаях: если до достижения двадцати пяти лет не выходили замуж, либо при полном слиянии с огненной стихией. Разумеется, в том случае, если внутренний зверь был достаточно велик для полноценного оборота. Обладательницам дара в виде белок, зайцев, куниц и прочей мелкой живности это не подходило, а вот саламандра сумела бы подарить мне независимость. Но снять ограничительные печати мог лишь высший маг. К сожалению, по закону эта процедура проводилась лишь в присутствии отца или мужа женщины, либо по личному распоряжению наместника или императора.
— Рад, что мы поняли друг друга, — лорд Вермонд откинулся в кресле. — Можете идти, анта Элиана.
Как добиралась домой, я почти не помнила. В голове билась лишь одна мысль: бежать! Бежать любой ценой! Но куда? К кому?.. Отец наверняка с радостью заключит брачный контракт на меня с лордом наместником, ещё и гордиться станет, что так удачно пристроил дочь. На его помощь можно не рассчитывать. Было двое друзей со времён колледжа, которые не раз полушутя звали меня замуж, но я не хотела испытывать нашу дружбу таким искушением. Хотя найти жреца, который обвенчал бы меня с избранником без благословения отца, было куда проще, чем высшего мага, готового преступить закон ради одной маленькой саламандры.
В мыслях мелькнул север, но я тут же отбросила эту идею. Там меня точно никто не ждёт. Вряд ли ирбис вообще помнит шестнадцатилетнюю девочку, которую он спас в заснеженном лесу. А вот я не могла его забыть. До сих пор закрывала глаза — и чувствовала тепло его ладоней, слышала голос, видела удивительные бирюзовые глаза и волосы, напоминавшие цветом шерсть снежного барса: светлые с чёрными кончиками некоторых прядей… Ингвар. Моя личная тайна. Он даже снился мне несколько раз. И как тяжело оказалось не проболтаться о своём приключении подругам! Хотя они всё равно не поверили бы. Как это — чтобы снежный маг да просто так отпустил нарушителя границы? Понимала, что наверняка слишком сильно впечатлилась им и придумала себе образ идеального мужчины, но продолжала сравнивать с ним каждого из своих ухажёров. И все они проигрывали. Я злилась на себя, на гадкого снежного барса, так запавшего в душу, пыталась объяснить себе, что понятия не имею, какой он на самом деле — и раз за разом проигрывала эту незримую битву. Зачем он только сказал мне — повзрослей, а через три года поговорим? Я ведь тоже запомнила.
Вздохнула, входя в дом. Какой смысл мечтать о несбыточном? Даже если я сумею пересечь границу незамеченной, яркое золото волос выдаст меня первому встречному. А дальше всё будет просто. Северяне моментально передадут меня огненному патрулю, направят очередную ноту протеста, и до самой свадьбы с наместником я окажусь под домашним арестом. А уж лорд Вермонд точно позаботится, чтобы это событие произошло как можно быстрее.
Поёжилась, вспомнив с каким блеском в глазах огненный иной говорил о моей чистоте. Не для него я себя берегла, между прочим! Раскатал губу до крылечка! И вообще, поразительная несправедливость со стороны мужчин рассчитывать на невинность будущей супруги при том, что сами они гуляют, как коты по весне. К примеру, лорд Вермонд, по слухам, совершенно не отказывал себе в страстных встречах с прекрасными дамами. Впрочем, сердилась я исключительно потому, что меня бесил сам факт навязываемой помолвки. Кто знает, чем могла бы закончиться наша беседа с наместником, окажись я более искушённой в любовных делах?
— Эля? — мачеха выглянула из гостиной. — Как прошла встреча с наместником?
— Ты одна? — уточнила я. Получив утвердительный кивок, призналась: — Плохо, Зара. Он позвал меня замуж. Очень настойчиво.
— И ограничители снимать не планирует? — с сочувствием уточнила мачеха.
Она знала о моей мечте и поддерживала, как никто другой. Может, дело было в том, что разница в возрасте у нас с Зорианой оказалась всего шесть лет. Отец долго не хотел заключать второй брак, слишком любил маму. А меня винил в её смерти, не раз говорил, что это я со своим даром отняла у неё все силы. Немного оттаял лишь после того, как женился на Заре. Мне тогда было тринадцать и мы с ней сразу подружились. Я всегда мечтала о старшей сестре и внезапно обрела её в лице мачехи. Её огненным зверем была кошка. Зара и сама напоминала кошку. Гибкая, изящная, с нежным мурлыкающим голосом. Подошла, обняла меня, увлекла в гостиную.
— Рассказывай, — велела она, усаживая меня в кресло.
Сама устроилась на широком мягком подлокотнике и я невольно улыбнулась. Как любая кошка, Зориана любила устроиться повыше и, желательно, рядом с собеседником. Перехватив мой вопросительный взгляд, мачеха добавила:
— Я отпустила Кирсана поиграть с друзьями. Он вернётся только к вечеру.
Я успокоилась. Обожала младшего брата, но не любила его привычку подслушивать и стремление всё-всё-всё рассказывать отцу.
— Да что тут говорить? — расстроенно произнесла я. — Сделал предложение, предельно ясно объяснил, что ему нужна не я, а мой огненный зверь. Видишь ли, наш наместник мечтает о наследнике с сильным даром. И огненная саламандра его вполне устроит. Когда попыталась отказать — начал шантажировать. Пришлось сделать вид, будто согласна, чтобы выиграть время. Я не хочу за него замуж, Зара! И не знаю, как избежать этого брака…