Я немного переживала, как теперь смотреть в глаза Ингвару, после такого «ночного приключения». Но опасения оказались напрасными. Маршал не попадался мне на глаза до самого бала. Да и у меня, откровенно говоря, свободного времени не было. Всего два раза мы с Соларой сумели выкроить по часу, чтобы зайти в библиотеку. И если львицу интересовало всё, что касалось отбора, я искала информацию о «Сердце саламандры». Но об огненных артефактах ни в одной книге не упоминалось. Зато я узнала чуть больше о кристаллах и проверке истинности чувств. Том самом последнем и самом важном испытании отбора. Если сердце девушки было свободно, кристалл не менял цвет. Оставался прозрачным и холодным, точно лёд. Если симпатия к тому, кто держал второй артефакт, оказывалась взаимной, оба кристалла вспыхивали серебряным огнём. А если красавица любила другого, артефакт в её руках пылал ярко-алым. И чем сильнее были чувства, тем ярче и насыщенней — цвет.
Я вновь и вновь вспоминала пророческую фразу Ингвара, что вскоре буду бесконечно ценить возможность побыть в одиночестве. С утра все невесты отправлялись на урок танцев. Оттуда нас, измождённых, на трясущихся от усталости ногах, отпускали ближе к обеду. Полчаса-час на отдых, который мы с Солой предпочитали проводить либо в библиотеке, либо в компании новых знакомых — фрейлин принцессы Фрейдис, после чего в наши комнаты приходили портнихи и начинался новый виток модного кошмара. У меня складывалось ощущение, что принимающая сторона вознамерилась за четыре дня обеспечить всех нас одеждой на пять лет вперёд. Лично в моей гардеробной уже было пять платьев, амазонка для верховой езды, несколько пар тёплых брюк и штук семь рубашек. И это не считая трёх пушистых свитеров, которые запихнула в саквояж Маррин. Вопреки ожиданиям, эти безразмерные вещи на моей фигуре смотрелись изумительно. Даже ушивать не пришлось. А вечером нас ждал второй урок танцев, чуть короче первого.
Я понимала, почему этому уделено столько внимания. Многие бальные танцы были одинаковы, что на Юге, что на Севере, и лично мне они были известны. Но далеко не все девушки прошли обучение в колледже. Всего четверо из девяти. Впрочем, гоняли нас одинаково. А после ужина эрия Снежин знакомила нас с дворцовым этикетом и открывала некоторые тонкости общения со снежными магами. К примеру, в первый же вечер она, как и Ингвар, предупредила, чтобы не давали поспешных обещаний, особенно, открытых.
— Отбор не будет длиться вечно, — заявила снежная волчица. — А Север долго помнит сказанное и может спросить с вас обещанное в любой момент.
Напомнила о том, что репутация невест принца Северина должна быть безупречной. Огорчила встрепенувшихся было Ярру и Реджину, заявив, что даже если они покинут отбор по причине несоответствующего поведения, от пятилетнего срока пребывания на Севере их это не спасёт.
Рассказывала нам о будущих встречах с местной прессой, с которой впервые мы встретимся на балу, учила, как вести себя с газетчиками и визионщиками. К слову, про визионы — магические кристаллы для записи изображения и звука и последующего вывода их на специальные щиты, установленные в крупных городах на площадях, и на более мелкие пластины, карманные визиоры, — мы услышали впервые. Об этой магической технологии в Южной империи никто не знал. Но меня она не пугала. Наоборот, было крайне интересно поскорее узнать: что же это такое.
В свои комнаты мы возвращались ближе к полуночи. О встречах с нашими новыми знакомыми в Шахматной гостиной пришлось забыть: сил на всё не хватало. Я засыпала, едва голова касалась подушки, чтобы наутро вновь оказаться в эпицентре безумного шоу «Как стать идеальной невестой принца за пять дней». Решила взять пример с Солары и спросила у портних про маршала. Узнала много интересного о его боевом прошлом и настоящем, о подвигах, о том, что принц Северин служил под его началом, пока Ингвар командовал отрядом. И ни единого слова — о женщинах маршала! Лишь обрывки сплетен: вроде бы кто-то когда-то слышал от кого-то, к кому эта информация тоже пришла через третьи руки, что эр Ингвар предпочитает платить за удовольствия звонкой монетой элитным куртизанкам в особых заведениях. По словам портних, эр маршал охотно флиртовал с придворными дамами, но ни одна пока не сумела похвастаться, что ей удалось соблазнить снежного барса. А после нескольких попыток особо настойчивых северянок «случайно» забрести в его спальню Ингвар и вовсе начал ставить на свои покои защиту.
«Интересно, почему защита пропустила меня? — размышляла я, пока портнихи подгоняли очередное платье. — Скорее всего, потому что была рассчитана на снежных магинь. От огненных такого подвоха маршал точно не ждал!» Тихо хмыкнула, вспомнив его реакцию на своё появление. Да уж, выдержка у Ингвара была ледяная, не поспоришь. Я прекрасно помнила, как недвусмысленно отреагировало его тело, когда маг изловил меня и заключил в объятья. И устоял, не соблазнился. Хотя хотел, я чувствовала! Саламандра тоже ощущала желание маршала и до сих пор была весьма недовольна тем, что я отвернулась в самый интересный момент.
Вечерние встречи с эрией Снежин принесли несомненную пользу: мы с другими участницами отбора наконец-то узнали друг друга лучше. Не сдружились, нет, но теперь хотя бы представляли, с кем свела огненная богиня на этом отборе. Орлица Астерин, на удивление, вовсе не бежала от навязанного брака подобно нам с Соларой. Наоборот, она стремилась на отбор, потому что искренне хотела стать принцессой. С самого детства. И когда случайно узнала про поиск невест для северного принца от отца, наместника Рэдсании, самого жаркого и пустынного края Южной империи, поняла: это её шанс! Астерин была уверена, что подходит на роль супруги эра Северина лучше всех нас. Не зря ведь отец до сих пор не нашёл ей жениха, хотя породниться с влиятельным высшим магом желали многие. Да и дар самой Астерин привлекал множество поклонников. Но орлица твёрдо знала: она достойна лучшего! Открыто и с гордостью рассказала, как подкупила секретаря отца, узнала, кого назначили претенденткой от Рэдсании, поменялась с девушкой местами и вместо неё предстала пред лордом Искрейном. Удача благоволила решительной орлице. Артефакты, которые она «одолжила» у отца, выдержали проверку: лорд счёл замаскированную Астерин подходящей кандидатурой и выдал браслет избранницы. А вот дальше оказалось сложнее. Отец обнаружил пропажу и дома орлицу встретил грандиозный скандал. Наместнику категорически не понравилась идея дочери. Браслет пришлось отдать настоящей претендентке. Астерин обиделась и решила, что любой ценой попадёт на отбор! На время притихла, чтобы усыпить бдительность отца, и готовилась к побегу. Даже подруг подключила. Лично я поразилась многоходовой комбинации. Только за это Астерин стоило уважать. Орлица запаслась артефактами у надёжного и проверенного мастера. За дополнительную плату, весьма нескромную, надо отметить, артефактор обещал хранить молчание и слово сдержал. Одна из подруг, самая близкая, притворилась Астерин, вторая — первой. Астерин жила в доме Шейны, той самой избранницы, а Шейну вместо второй из подруг орлицы отправили к горячим минеральным источникам. Родственники настоящей избранницы ничуть не возражали против такого обмена невест. Наоборот, поддерживали. И всё бы прошло идеально, если бы лорд наместник, отец Астерин, не подстраховался. При пересечении границы сработала метка. Такие обычно ставили на преступников. Развернулся и натянулся стальной струной невидимый поводок, дёрнул назад. Орлица едва пробилась сквозь ставшую густой и колючей полосу приграничной магии. Откуда только силы взялись! Северяне повели себя именно так, как она надеялась: не стали возвращать беглянку. Ещё и поводок перерубили. А после того, как Астерин увидела принца Северина, она поняла: всё было не зря! Такой муж её более чем устраивал и уступать его она не собиралась. Собственно, об этом и заявила всем нам в первый же вечер. Солара, к моему удивлению, промолчала, лишь зло прищурилась.
Кроме неё открыто о желании участвовать в борьбе за сердце принца заявили Алия, Розалинда и — неожиданно — Ярра. И если последняя о причинах умолчала, то Алия и Линда были куда откровеннее. Самая худая и зацелованная солнцем участница отбора призналась, что не верит в обещание отпустить желающих обратно на юг через пять лет, а раз так, то лучше выйти замуж за принца, чем за какого-нибудь местного снежного тушканчика. Розалинда сказала, что ей здесь интересно, а эр Северин показался вполне привлекательным мужчиной.
Самира хранила нейтралитет. Её вообще мало что интересовало, кроме еды. Впрочем, узнав, что её зверь — пламенная бурозубка, я перестала удивляться. Этот миниатюрный грызун в сутки мог съесть в два с половиной раза больше собственного веса в тёплое время года и почти в восемь — в холодное. И, разумеется, не толстел. Искрина воспрянула духом, выяснив, что её огненная мышь всё-таки не самая мелкая сущность среди собравшихся, и тоже решилась побороться за титул принцессы. Самиру же её крошечный внутренний зверь абсолютно не смущал. Она вообще была будто не огненной: спокойной, сдержанной, даже скрытной. Хотя, учитывая, что бурозубка в принципе являлась одним из самых мелких животных, её поведение можно было понять. Внутреннее пламя едва теплилось. Да и волосы у Самиры были не ярко-рыжие, а, скорее, светло-медного оттенка.
Против была лишь Реджина. Вот уж кто совершенно не скрывал своего намерения провалить отбор. Она отказалась посещать уроки танцев и придворного этикета и откровенно заявила эрии Снежин в первый же вечер, что сделает всё, чтобы покинуть список участниц в ближайшее время. И последствия её не волновали.
— Меня никто не спрашивал, хочу ли я в ваши ледяные земли, — процедила она. — А если кого-то не устроит моё поведение, что ж, вы всегда можете отправить меня обратно.
Волчица вначале пыталась поговорить с ней с глазу на глаз. Когда переубедить не получилось, махнула рукой и отправила Реджину беседовать с его высочеством Эльдином. На следующий день нашу пышечку словно подменили. Она всё так же не желала участвовать в отборе, но при этом на занятиях не было более старательной ученицы. Я не знала, что именно сказал ей ледяной василиск, а Реджина, понятное дело, не делилась подробностями, но, похоже, его наследное высочество оказался очень убедительным.