Собраться. Не показывать свой страх. Не быть жертвой! В конце концов, я ни в чём не виновата. Но следующий вопрос едва не заставил меня отшатнуться. Спокойно, почти незаинтересовано принц бросил:
— И кто же из присутствующих здесь показался вам наиболее достойным?
Чувство опасности вмиг взлетело до критического уровня. Но времени на раздумья не было: всего несколько коротких мгновений. А ещё я чуяла грандиозный подвох. Слишком откровенно наследник меня провоцировал.
— Из неженатых мужчин, разумеется, его высочество Северин, — с вежливой улыбкой отозвалась я. И с самым наивным видом задала встречный вопрос: — А почему вы об этом спрашиваете?
Прикинуться милой глупышкой не получилось. Ледяной василиск холодно усмехнулся и одарил меня таким взглядом, что мне захотелось завернуться в шубу. А лучше — сразу в две. Наследный принц никак не высказал своего недовольства, его ладонь на моём предплечье даже не дрогнула, но мне резко расхотелось делать вид, что я и впрямь совершенно, ни капельки не понимаю, почему он завёл этот разговор. Зато саламандра пересилила страх и молчаливо оскалилась. Поду-у-умаешь, большой и страшный белый северный монстр! Маленьких кошмарить нельзя — как обижусь, как подпалю хвост… случайно!
— Чтобы лучше узнать претенденток в будущие принцессы, разумеется, — вежливо пояснил его высочество. — Считаете это странным?
— Отнюдь, — уверила я. — Такой интерес более чем понятен: эр Северин вам не чужой.
— Верно, — кивнул наследник. — Но мы отвлеклись. Кто, за исключением моего брата, показался вам достойным внимания?
Нет, вот это уже наглость! Страх и робость окончательно сменились злостью.
— А кого вы порекомендуете? — осведомилась я. — С удовольствием прислушаюсь к вашему мнению.
Да, это было почти грубо. Но в глазах эра Эльдина сверкнуло… удовлетворение.
— Наконец-то, — произнёс он. Немного теплее, чем раньше. — Не бойтесь давать отпор, эрия Элиана. И следите за тем, что и кому обещаете. Огненная дева — слишком желанный приз для многих магов. Можете считать это рекомендацией.
Я растерялась и не сразу нашлась, что ответить. К счастью, танец наконец-то закончился, избавив от необходимости придумывать достойную реплику. Ледяной василиск коснулся кончиков моих пальцев лёгким поцелуем, поблагодарил за уделённое время и проводил обратно к фуршетным столам.
— О чём вы разговаривали? — точно из-под земли выросла рядом любопытная Иннис, едва наследник отошёл достаточно далеко.
— И тебе добрый вечер, — немного нервно отозвалась я.
Напряжение, сковывавшее на протяжении всего танца, понемногу отпускало. Ох, храни меня богиня от бесед с наследным принцем! Какой всё-таки жуткий родственник у эра Северина. И еще одна причина покинуть отбор как можно быстрее. Будущая принцесса обязана держать лицо в любой ситуации, а я постоянных проверок на прочность точно не выдержу.
— Так о чём вы разговаривали? — не отставала любопытная горностайка, пропустив приветствие мимо ушей.
— О моих впечатлениях от севера, — ответила я.
— О! — глаза Иннис засверкали от любопытства еще сильнее. — И что ты ему рассказала?
— Что мне здесь нравится, — искренне призналась я. — Но, к сожалению, пока что успела увидеть не так много. Площадь перед королевским дворцом и парк в резиденции.
— Когда отбор закончится, я обязательно покажу тебе Инедар, — пообещала горностайка. — Столица прекрасна! Тебе очень понравится. Знаешь, куда мы пойдём в первую очередь?..
Я слушала болтовню новой приятельницы вполуха. А та разливалась, точно весенний соловей. Говорила о ледяных фонтанах, о хрустальных гротах, о том, как ночью Инедар освещают магические светильники и город переливается тысячами огней. Умолкла, лишь когда к нам приблизился принц Северин. Солару пригласил его венценосный брат и польщённой львица совершенно не выглядела. А я начала подозревать, что это и есть первый этап отбора. Пережила беседу с ледяным василиском — молодец, готовься к следующему испытанию.
Танцевать с принцем Северином мне понравилось. В отличие от старшего брата, он не задавал неудобных вопросов. Поинтересовался, всем ли я довольна, нет ли пожеланий или просьб. И, насколько я могла судить, спрашивал искренне. Моя огненная сущность отреагировала на него вяло. Не обшипела, но и желания познакомиться ближе с белым тигром не выказала. А я была благодарна эру Северину за то, что танец с ним стал для меня передышкой и позволил окончательно прийти в себя после непростого разговора с наследным принцем.
А дальше времени отдыхать у меня не было. Один кавалер сменялся другим, комплименты лились рекой, как и намёки на желание продолжить общение после окончания отбора, если он завершится не в мою пользу. Я отвечала уклончиво, не поощряя потенциальных ухажёров и не спеша раздавать опрометчивые обещания. Совет ледяного василиска оказался очень кстати. Несколько раз я отказалась танцевать, потому что ноги уже гудели от усталости, но от необходимости общаться с придворными магами это не спасло. Они продолжали виться вокруг. Я с тоской покосилась на ближайший подоконник. Присесть бы хоть на минуту, вытянуть усталые ноги. Но не поймут ведь. Вопиющий недосмотр, что в бальном зале не предусмотрено хотя бы нескольких кресел для отдыха. Как бы я уютно сейчас устроилась в одном из них…
В какой-то момент рядом со мной оказались Розалинда, Алия и Солара. На их лицах тоже читалась усталость. Розалинда к тому же выбрала туфли на высоком каблуке, желая казаться выше и теперь пыталась незаметно переступать с одной ноги на вторую, стискивая зубы и стараясь не морщиться от боли.
Мы дружно извинились перед всеми, кто жаждал общения с нами и отошли к окну. Хотелось хотя бы немного передохнуть. Лично у меня голова уже шла кругом от шума и разговоров. Через несколько минут подошли Самира и Астерин.
— Эр Северин безумно обаятельный, — с мечтательной улыбкой произнесла Солара. — Танец с ним — главное событие вечера для меня.
— Хорошо вам, — с лёгкой ноткой зависти произнесла Самира. — Я не понравилась зверю эра Северина… А с вами ещё и эр Эльдин танцевал.
— Зато меня пригласил маршал! — вмешалась Алия. — Единственную из всех огненных. — Победно покосилась на Астерин и добавила: — А некоторые говорили, внимания не привлеку!
Саламандра, измученная не меньше меня самой, тут же оскалилась. Наш ирбис танцевал с ней! Р-р-р-р! И когда успел только. Алия же, заметив, что мы умолкли, приосанилась и принялась рассуждать:
— В принципе, первый маршал Севера — это очень неплохая партия. Немногим хуже принца. И раз он меня выделил из всех, значит, я ему понравилась. Пожалуй, стоит дать ему надежду.
Я стиснула зубы. Солара, заметив мою реакцию, сильно сжала мою ладонь, молчаливо предупреждая: «Не натвори глупостей!». В этот момент как раз зазвучали первые аккорды красивого, неспешного и торжественного коротена — танца, которым традиционно заканчивался бал.
— Смотрите, он снова собирается меня пригласить! — возликовала Алия, увидев направляющегося в нашу сторону Ингвара. — Говорю же: я ему понравилась.
— С чего ты взяла, что он пригласит тебя? — оскорблённо хмыкнула Астерин. — Нас тут много.
— А кого же ещё! — прошипела сквозь зубы Алия. — Не тебя ли? — Тут же растянула губы в приветливой и радостной улыбке и торопливо шагнула навстречу маршалу.
Тот, не сбившись с шага, обогнул её, скользнул мимо, точно тень, и в следующее мгновение уже стоял передо мной, галантно протягивая ладонь.
— Эрия Элиана, окажете мне честь.
— С удовольствием, — выдохнула я.
Изумление и обида на лице Алии сменились гневом. Если бы она могла проткнуть меня взглядом, на спине живого места бы не осталось. Саламандра продолжала корчиться в муках ревности, ничуть не успокоенная прилюдным унижением соперницы. А меня покоробило такое поведение, потому я сказала Ингвару совсем не то, что планировала.
— Не слишком ли жестоко так открыто пренебрегать девушкой? Многие видели, что она шагнула к тебе навстречу.
— Это её проблемы, — спокойно, даже как-то равнодушно отозвался ирбис. — Будет наука впредь. А с меня на сегодня благотворительности хватит.
Я едва не задохнулась от возмущения. Чудом не сбилась с шага. Что?! Танец со мной — это благотворительность? Вот ведь пятнистый наглец! Вообще-то не я потребовала танец в качестве платы за спасение! Набрала в грудь побольше воздуха, чтобы высказать возмущение, нo Ингвар, чутко уловив смену моего настроения, качнул головой и уточнил:
— Танец с ней был актом благотворительности с моей стороны, ящерка. Не с тобой.
— Счастлива это слышать, — процедила я.
Ингвар лишь молча улыбнулся и слегка склонил голову. Продолжать разговор не стал. Он был прекрасным партнёром, двигался плавно и уверенно, но у меня не выходило довериться ему и наслаждаться танцем. Мешала обида. Иррациональная, оттого ещё более жгучая. И то, что я прекрасно понимала её причины, не помогало.
— Сейчас из меня никудышная собеседница, — пересилив нежелание продолжать разговор, тихо сказала я. — Устала…
Тёплая ладонь на моём плече слегка сжалась. И от этого небольшого, но важного знака поддержки ком в горле наконец-то растаял.
— Понимаю, — мягко прозвучало в ответ. — Ты прекрасно держалась.
— Благодарю, — я слабо улыбнулась.
Дальше мы танцевали в уютном молчании. Я расслабилась, пожалуй, впервые за этот вечер, полностью доверившись маршалу. Может, оттого, что я знала его чуть дольше, чем всех прочих, может, по какой-то другой причине, о которой я старалась пока не думать. А когда танец закончился и Ингвар коснулся кончиков моих пальцев лёгким поцелуем, я едва сдержала вздох сожаления. Ему бы я позволила больше, но, похоже, маршал не желал переходить дорогу принцу Северину. Безусловно, это было правильно: субординация и всё такое, но как же мне хотелось получить от него дополнительный знак внимания! Убедиться, что Ингвар интересуется мной, что его потемневший взгляд, когда я в пижаме свалилась к нему в кровать, был не случайным, не просто вполне понятной и исключительно физиологической реакцией взрослого здорового мужчины на красивую девушку, а чем-то большим. Но раз маршал не проявлял инициативы, пришлось брать её в свои руки. Тем более, у меня был веский повод.