— А тут интриги нет: вот они, три потенциальные иные, — хмыкнула Реджина.
— Не совсем, — покачала головой снежная волчица. — Двоих вы угадали, а на третьем месте эрия Розалинда. Её открытая улыбка и искреннее восхищение всем происходящим понравились многим. Впрочем, есть и плохая новость: почти половина сделавших ставки уверена, что этот отбор закончится ничем.
— В смысле? — возмутилась Астерин. — Как это «ничем»?!
— Библиотека, — мягко напомнила сваха. — Вы найдёте ответ там. А сейчас не будем тратить время. Зверь эра Северина благосклонно отнёсся ко всем вам, но этого недостаточно для зарождения симпатии и доверия. Окончательный выбор делает человек. Принц желает узнать своих невест лучше и потому сегодня побеседует с каждой из вас. Очерёдность ваших встреч определит жребий.
Эрия Снежин сделала пасс левой ладонью и в воздухе перед ней соткалась изящная ледяная корзинка, в которой лежали самые обыкновенные листочки бумаги, сложенные вчетверо и запечатанные снежинками из сургуча. А еще откуда-то из-под потолка спустился шар с зеркальной поверхностью и множеством граней. Такие же я видела вчера в зале, но по незнанию приняла за подвижные светильники. Видимо, это и были визионы.
— Тяните, — предложила снежная волчица.
Корзинка сместилась вправо и остановилась перед Алией. Та вытянула листок, сломала печать и с победной улыбкой объявила:
— Первая!
На бумажке действительно красовалась цифра один. Корзинка сместилась к следующей претендентке, Ярре. Ей достался седьмой номер. Впрочем, самая юная участница отбора не выглядела огорчённой. Когда корзинка добралась до меня и я вытянула листок, то едва не рассмеялась, обнаружив на нём цифру три. Кажется, лично для меня жеребьёвка ничего не меняла. Сола на этот раз оказалась последней. Мне показалось, она даже обрадовалась этому. Я без лишних объяснений понимала, почему: эр Северин уже никуда не будет торопиться и беседа может продлиться подольше. Астерин, вытянувшая второй номер, явно пришла к тем же вполне очевидным выводам, потому что, ничуть не смущаясь, предложила:
— Солара, давай поменяемся. Ты уже привыкла быть второй.
«Вот же курица недоощипанная! — мысленно возмутилась я. — Как виртуозно и тонко поддела!» Нo Солара лишь улыбнулась в ответ. Так доброжелательно, что даже у меня мороз по коже прошёл.
— Жребий решил, что настал твой черёд оказаться второй, Астерин, — медовым голосом отозвалась она. — Меня всё устраивает.
— Дорогие невесты, меняться номерами запрещено, — поставила точку в обмене «любезностями» эрия Снежин. — Можете возвращаться в свои покои и готовиться к встрече и беседе с эром Северином.
Визион поднялся ввысь и я, улучив момент, задала тот самый страшный вопрос, изводивший меня на протяжении последнего получаса:
— Эрия Снежин, а где Самира? Почему она не пришла на завтрак?
— Да, действительно, — поддержала меня Реджина. — И жребий она не тянула.
Остальные девушки умолкли в ожидании ответа. Снежная волчица бросила на меня укоризненный взгляд, в котором явно читалось: «Кто тебя за язык дёрнул, так хорошо всё шло», — и неохотно произнесла:
— Эрия Самира не может принимать дальнейшего участия в отборе, так как вторая ипостась его высочества Северина не приняла её.
— И где она? — подала голос Астерин. — Ждёт в своих покоях?
— Отбор для неё закончился и у эрии Самиры не было причин задерживаться здесь, — сухо ответила сваха. — Этим утром ваша подруга покинула резиденцию. Большей информацией я не располагаю, так как отвечаю лишь за участниц отбора. Если у вас имеются вопросы о судьбе вашей знакомой, можете записаться на аудиенцию к его высочеству Эльдину и побеседовать на эту тему с ним.
А вот это была плохая новость! С одной стороны, я хотела как можно скорее выбыть из отбора, с другой — не хотела при этом покидать резиденцию. И одного снежного барса. Может, удастся договориться с принцем Эльдином? Василиск, конечно, пугал меня и мою саламандру до дрожи, но пока что не вёл себя как самодур, наслаждающийся властью. И он обещал, что печати снимут после окончания отбора. Что, если я попрошу в качестве наставника как раз маршала? Главное, чтобы эр Эльдин согласился. Насчёт ирбиса я не переживала. Почему-то была уверена: Ингвар не откажет.
Других участниц отбора весть о том, что Самиру куда-то выслали из резиденции, ошарашила и испугала. Даже Солара занервничала, что уж говорить об остальных. Вскользь озвученная информация о пятилетнем «контракте» с северянами внезапно оказалась актуальнее, чем хотелось бы.
— То есть, после беседы с его высочеством кто-то из нас тоже может покинуть отбор? — ломким от волнения голосом спросила Искрина.
— Если за время разговора принц не отыщет отклика в своём сердце, не исключено, — ответила эрия Снежин. И ловко вернулась к прежней теме: — Встречи начнутся через час, вас будут приглашать в приёмную. Рекомендую вам, дорогие невесты, подготовиться как следует, чтобы произвести на эра Северина хорошее впечатление.
Невысказанное «иначе…» многозначительно повисло в воздухе. Алия и Астерин покинули столовую первыми и едва не бегом. Остальные девушки тоже задерживаться не стали. Я внутренне была готова к тому, что снежная волчица попросит меня задержаться и выкажет недовольство по поводу не вовремя проявленного любопытства, но сваха лишь проводила нас с Солой задумчивым взглядом.
— Эля, я тебе не помешаю? — тихо спросила львица, пока мы возвращались в свои покои. — Не хочу сейчас оставаться одна. Горничная не в счёт. Я тихонько посижу на диване.
— Успокойся, — отмахнулась я. — У нас минимум два часа в запасе. Наверняка сегодня принц уделит каждой из претенденток хотя бы минут двадцать. С перерывами как раз два часа наберётся, а то и больше.
— Ну да, — согласилась подруга, пребывая мыслями где-то далеко. — Наверное…
Белояра показала нам, как активировать визиор. Мы внимательно просмотрели краткую нарезку со вчерашнего бала, и если Сола с мечтательной улыбкой любовалась записью своего танца с эром Северином, то я нетерпеливо ожидала, когда же дойдёт черёд до коротена. Почти не вслушивалась в голос невидимого мага, пояснявшего для зрителей, что происходит на экране визиора. И не сдержала огорчённого вздоха, когда выяснилось, что моему танцу с маршалом визионщики уделили всего пару секунд записи.
— Вы хорошо смотритесь, — шепнула Солара, улучив момент, когда горничная ушла в гардеробную.
— Вы тоже, — улыбнулась я в ответ.
Солара и принц Северин действительно подходили друг другу. Высокий плечистый блондин и грациозная девушка с ярко-рыжими волосами. Сола была ниже почти на голову, оттого казалась особенно хрупкой рядом с ним.
— Я волнуюсь, — тихо призналась львица, покосившись в сторону гардеробной. — Не зря эрия Снежин подчеркнула, что мало заинтересовать звериную ипостась. Боюсь, она намекала как раз на меня. Эль, а вдруг принц останется ко мне равнодушен? Я так не хочу покидать отбор… Особенно теперь, когда выяснилось, что всех выбывших ссылают одной богине ведомо куда! — Тяжело вздохнула, помолчала несколько мгновений и торопливо, проглатывая от спешки окончания фраз, протараторила: — Я думала, если меня исключат, не беда, говорила тебе, что не против стать его любовницей… А теперь всё не так и я не знаю, что делать. Как мне его заинтересовать?
— Будь собой, — посоветовала я и успокаивающе погладила подругу по руке. — Мне кажется, он это оценит. Ты умная, рассудительная, отзывчивая, красивая, обаятельная.
— Настоящее сокровище, — невесело улыбнулась Солара. — Золотой берилл с южных земель.
— Именно, — я наставительно подняла указательный палец. — Так что выше нос, подруга. И не волнуйся так. Эрия Снежин сказала, весь разговор будут фиксировать визионы. Вряд ли нас ждёт допрос, скорее, расширенное знакомство с целью показать претенденток в невесты принца всем жителям королевства. Расскажем о себе, увлечениях, впечатлениях, короче, о природе и погоде. Если начистоту, мне вообще кажется, что после этого испытания никого не выгонят.
— Хорошо бы, — задумчиво кивнула львица. Немного помолчав, добавила: — Наверное, ты права.
— Эрия Элиана, — Белояра выглянула из гардеробной, держа в руках два платья, — скажете, какой наряд вы наденете на встречу с его высочеством?
— Этот, — я решительно указала на зелёное платье с золотистыми вставками на юбке.
— Не буду мешать, — Сола поднялась и направилась к двери. — Приходи вечером, поболтаем. Я буду ждать.
— Обязательно, — кивнула я.
Тоже соскучилась по нашим разговорам. Очень хотелось обсудить бал и рассказать об утренней прогулке с маршалом под бдительным присмотром снежной волчицы. О том, что Ингвар показал мне звериную ипостась, а ирбис позволил себя погладить, решила пока что умолчать. Это было слишком личным, слишком моим, чтобы я согласилась делиться этим даже с подругой.
Белояра, помогая мне одеться, трещала без умолку. Она успела несколько раз пересмотреть записи на визиоре и уверяла, что я показала себя лучше всех! От неё я и узнала, что пока именно моя кандидатура лидирует в рейтинге. Второй, отставая всего на несколько десятков голосов, шла Сола. Астерин оказалась пятой. Не оценили северяне напористости и самоуверенности южной птицы. И это меня порадовало. Да, возможно, эти эмоции характеризовали меня не лучшим образом, но как же грело душу осознание факта, что с орлицы слегка сбили спесь. Я не сомневалась — Астерин успела ознакомиться с рейтингом и была неприятно удивлена. Ничего, такой урок ей лишь на пользу. Пусть привыкает к мысли, что не всё в мире вертится вокруг её драгоценной персоны.
Впрочем, мир не замедлил щёлкнуть по носу и меня, напомнив, что не стоит радоваться чужой беде. Я ожидала, что меня сразу пригласят к принцу Северину, но в коридоре возле его приёмной толпилась куча чиновников. Они орали друг на друга, трясли папками с бумагами и каждый уверял, что именно он должен зайти в кабинет первым. На меня никто не обращал внимания. Разве что стоящий со скучающим лицом у самой двери герольд покосился на меня и тут же снова обратил всё внимание на спорщиков. Я приостановилась, оценила обстановку и моментально приняла решение. Подошла к герольду, любезно улыбнулась и произнесла: