— Уважаемый, я не хочу отвлекать принца Северина от важных дел, поэтому будьте любезны, пригласите меня, когда уважаемые эры, — кивнула в сторону притихших чиновников, — решат свои вопросы. В отличие от них, я никуда не спешу.
Не успела развернуться, чтобы уйти обратно, как чиновники прекратили спор и в один голос заявили, что вопросы у них не настолько срочные, дабы ради их решения заставлять ждать невесту принца. Герольд тоже внезапно «узнал» меня, вспомнил о своих обязанностях, приосанился, постучал в дверь кабинета, распахнул её и звучно объявил:
— Ваше высочество, к вам эрия Элиана Фаэрон.
После отступил в сторону и поклонился мне, жестом предлагая пройти в приёмную принца. Я смело шагнула вперёд. Кабинет эра Северина не слишком отличался от кабинета его наследного брата. Разве что мебель была не из чёрного дерева, а из красного. Сам хозяин поднялся из-за массивного стола и поспешил навстречу мне. Одновременно со стола вспорхнуло сразу шесть визионов. Рассредоточились по приёмной, ведя запись с разных ракурсов. Да уж, вот вам и приватная беседа. Я окончательно уверилась в своей догадке, что сегодняшний разговор — не для принца, а для жителей королевства, и расслабилась. Очередная формальность, не более того.
— Эрия Элиана, рад новой встрече с вами, — с улыбкой произнёс эр Северин.
Склонился к моей руке, запечатлел на кончиках пальцев вежливый поцелуй. Принц выглядел доброжелательным и внимательным, в мягком тоне сквозили радостные нотки. Вот только эмоции были отмерены точно, словно ингредиенты в алхимической лаборатории. Взгляд эра Северина был холодным, изучающим, без малейших признаков тепла. Саламандра подтверждала: белый тигр даже не соизволил дёрнуть ухом в нашу сторону. Что ж, меня это вполне устраивало.
Вопреки ожиданию, принц проводил меня не к рабочему столу, а к нише в стене, где стояли чайный столик и два кресла. Сел напротив и, всё с той же мягкой и доброжелательной улыбкой на губах, предложил:
— Эрия Элиана, расскажите о своей родине. Мне интересно узнать больше о южных землях, с которых вы родом.
Этот вопрос был простым и ожидаемым. Я прекрасно помнила реакцию фрейлин принцессы Фрейдис на «сказки про зелёный юг». Наверняка большинство подданных Северного королевства тоже с удовольствием послушали бы о наших солнечных просторах и тёплых морях. И я не планировала обманывать их ожидания. В какой-то момент принц воспользовался паузой в моём монологе и задал следующий вопрос — о семье. Затем перешли к обсуждению моих увлечениям и планов на будущее. Я откровенно призналась, что всегда мечтала стать иной и связать жизнь с магией. Выразила надежду, что, как маг огня, я окажусь востребована и на севере, тем более, теоретическую часть я изучила так глубоко, как только могла. Принц, разумеется, заверил, что Север с удовольствием примет меня и позволит реализовать магический потенциал.
Разговаривать с ним было куда приятнее, нежели с эром Эльдином. Северин казался куда менее жёстким и холодным и более открытым, чем его старший брат. Понемногу я даже начала получать удовольствие от беседы. В какой-то момент заметила, что в глазах белого тигра мелькнул огонёк интереса и тут же обругала себя. Увлеклась! Ещё не хватало и впрямь вызвать отклик в душе принца. Но разговор уже заканчивался. Напоследок принц спросил о моих впечатлениях от бала. Конечно, я ответила, что всё было чудесно.
— Возможно, у вас есть какие-либо пожелания? — осведомился эр Северин.
— Мне хотелось бы побывать за пределами резиденции, — охотно ответила я. — Пока знакомство с Северным королевством ограничивается ею, а мне хотелось бы узнать больше о землях, на которых предстоит жить как минимум ближайшие несколько лет.
— Полагаю, в ближайшее время ваше желание исполнится, — с открытой улыбкой кивнул принц. — На послезавтра запланирована охота на кабана. Обещаю, она пройдёт не в парке резиденции.
Шутку я оценила и улыбнулась в ответ. Перспектива скорой прогулки радовала. А кабана наверняка будут убивать не при нас. Насколько я помнила, этот зверь был опасен и одолеть его считалось честью для охотника. Интересно, что будут оценивать на этом испытании. Навыки верховой езды, что ли? Или охота — развлечение, вроде бала?
Эр Северин тем временем поднялся и произнёс с тщательно выверенными нотками сожаления в голосе:
— С удовольствием бы пообщался с вами ещё, эрия Элиана, но время нашей встречи подошло к концу.
— Благодарю за приятную беседу, ваше высочество, — отозвалась я, вставая. — С радостью встречусь с вами снова.
«И чем позже состоится встреча, тем сильнее будет моя радость», — добавила про себя. Эр Северин, несомненно, был весьма приятным собеседником, но мне категорически не понравился пару раз мелькнувший в его глазах интерес. Того и гляди, решит, что не прочь обзавестись личной огненной саламандрой. Даже без учёта моего влечения к Ингвару, я не хотела переходить дорогу Соларе. Львице, в отличие от меня, принц по-настоящему нравился.
Эр Северин вежливо проводил меня до двери и на прощание коснулся кончиков моих пальцев ещё одним формальным поцелуем. Наша встреча заняла примерно полчаса, как я и предполагала. Собиралась вернуться в свои покои, переодеться и заглянуть к Соларе, чтобы окончательно успокоить подругу, но стоило выйти из приёмной младшего принца, как ко мне подошёл молодой мужчина в серой форме. Маг, но не иной. Коротко поклонился и произнёс:
— Эрия Элиана, вас ожидает королевская сваха. Позвольте, я провожу вас.
Вежливая просьба больше походила на мягкий приказ. По сути, именно им и была. Моё несогласие вряд ли могло что-то изменить, поэтому я спорить не стала и пошла за неожиданно объявившимся провожатым. Не исключала, что эрия Снежин желает узнать, как прошла моя беседа с его высочеством, но интуиция подсказывала, что всё не так просто.
Снежная волчица была не одна. Помимо неё, в малой Золотой гостиной сидели Алия и Астерин. Обе выглядели раздражёнными и недовольными.
— Присаживайтесь, Элиана, — любезно предложила эрия Снежин. — Как прошла аудиенция?
— Прекрасно, — ответила я. — Принц Северин приятный собеседник и достаточно обаятелен, чтобы в его обществе было комфортно.
— Он-то обаятельный, а перед его приёмной настоящий бедлам творится, — резко бросила Астерин. — Рвутся всякие с бумажками без очереди, как будто не знают, что его высочество с невестами беседует сегодня. И наглые такие! Не хотели пропускать!
— У его высочества тоже есть обязанности, — пожала я плечами. — Ничего удивительного в том, что возле его приёмной толпа народу. Отбор отбором, а дела сами себя не сделают.
— То есть, ты считаешь нормальным, что мы должны ждать у двери, словно обыкновенные просительницы? — вознегодовала орлица, не отыскав у меня поддержки и понимания. — И отстаивать своё право попасть на приём?
— А что такого? — с лёгким недоумением спросила я. — Не понимаю твоих претензий, Астерин.
Орлица закатила глаза и тяжело вздохнула. Махнула ладонью, мол, что с тобой разговаривать, раз самое элементарное объяснять нужно. Алия тоже хранила гордое и обиженное молчание. Похоже, не могла простить мне вчерашний танец с Ингваром. Моя саламандра тихо зашипела, повернувшись в её сторону. Она до сих пор негодовала, что эта тощая франтиха смеет строить планы на нашего снежного барса и при этом еще мнить себя обиженной!
— Какие у вас впечатления от его высочества? — задала следующий вопрос с интересом наблюдавшая за нами сваха.
Я насторожилась. На краю сознания смутной тенью мелькала догадка. Вот-вот удастся ухватить и разглядеть, но… Игнорировать эрию Снежин я не могла.
— Хорошие, — ответила я. — Разве могло быть иначе? Эр Северин привлекательный мужчина, а о том, что он приятный собеседник, я уже сказала. С ним легко общаться и время летит незаметно. — Решила перехватить инициативу и поинтересовалась: — У вас еще есть ко мне вопросы, или я могу ли я вернуться в свои покои, чтобы отдохнуть? Я немного перенервничала перед аудиенцией, не зная, чего ожидать от этого разговора. Особенно, в свете утренних событий.
Упс. Кажется, последняя фраза была лишней. Взгляд снежной волчицы стал пронзительным, острым, словно лезвие кинжала. Кажется, она поняла меня совершенно не таĸ,и я поспешила добавить:
— Я имею в виду то, что Самира поĸинула отбор и резиденцию.
Эрия Снежин смотрела на меня ещё нескольĸо секунд, потом медленно кивнула и произнесла:
— Вы можете вернуться ĸ себе, но при условии, что не будете общаться с участницами отбора, ĸоторым ещё предстоит встреча с его высочеством.
Вот оно! Градус тревожности снова пополз вверх. Интересно, о чём же нам нельзя рассĸазывать тем, то еще не побывал на аудиенции? Выходит, я всё-таки ошиблась и беседа была вовсе не настолько формальной? Но обдумать не успела. Наконец-то подала голос Алия, причём сразу возмущённо:
— Эрия Снежин, а почему вы не сĸазали нам, что можно уйти?
— Вы не спрашивали, — холодно отозвалась сваха. — Если хотите, можете вернуться к себе в комнаты. За тем, чтобы ниĸто из вас не нарушил временный запрет на общение с другими невестами, проследят.
В этом я не сомневалась. Что ж, поговорю с Солой вечером. Глядишь, к этому времени пойму, в чём заключалось сегодняшнее испытание. А заодно подумаю над тем, ĸогда и ĸак поговорить с принцем Эльдином и убедить его разрешить мне остаться в резиденции, но не участвовать дальше в отборе. Его младший брат, безусловно, был обаятельным мужчиной, но точно не тем, с кем я желала бы познакомиться ближе. И чей интерес — вызвать. Потому чем быстрее лишусь статуса невесты эра Северина, тем лучше. Я не хотела лгать ни другим, ни себе.
ГЛАВА 12
Сразу после возвращения в резиденцию Ингвар направился с докладом к принцу Эльдину. Но ледяной василиск, едва взглянув на маршала, спросил совершенно не по протоколу, не позволив визитёру даже рот открыть:
— Нападение отбито? — Получив утвердительный кивок так же, без паузы продолжил: — Хорошо. Можешь идти. Подробности выслушаю через два… — Смерил стоявшего перед ним ирбиса пристальным взглядом и исправился: — Через четыре часа. Свободен. Отогревайся и отдыхай.