Губы ледяного василиска тронула лёгкая улыбка.
— Пусть пройдёт отбор до конца, — предложил он. — Возьмёт в руки кристалл, а тот наверняка расставит всё по местам. Он реагирует на искренние, а не надуманные чувства. И благодарность не заставит его пылать алым.
— Почему не сделать этого прямо сейчас? — поинтересовался Северин. Прищурился: — У тебя какой-то личный интерес к этой девочке?
— Можно и так сказать, — кивнул Эльдин. — Я от лица Севера обещал ей и Соларе Саншин покровительство и намерен проследить, чтобы они не стали игрушками в чужих руках. — Немного помолчал и добавил: — К тому же, не только Элиане следует разобраться со своими чувствами. И её дальнейшее участие в отборе, а также некоторое внимание с твоей стороны этому поспособствуют.
Глаза Северина на мгновение полыхнули гневом. Он поднялся из кресла одним движением и отчеканил:
— Я не стану провоцировать друга!
— Нет так нет, — пожал плечами наследный принц.
И потянулся к папке с документами. Открыл, нашёл страницу, на которой остановился и погрузился в чтение. Северин несколько мгновений молчал, затем длинно, уныло вздохнул и пробормотал себе под нос что-то весьма нелицеприятное в адрес старшего брата.
— Извини, не расслышал.
Неприкрытый сарказм в голосе ледяного василиска можно было нарезать ломтями и укладывать на хлеб. Младший принц потёр виски и неохотно сообщил:
— Ты прав. Ингвар упрям настолько же, насколько благороден. Но мне всё равно не нравится эта идея.
— Я тебя не заставляю, — напомнил Эльдин.
Почти мягко и даже незаинтересовано. Северин вздохнул еще раз, а затем решительно направился к двери.
— Удачи, — пожелал ему в спину наследный принц.
— Катись к ледяным демонам! — раздражённо отозвался брат.
Хлопать дверью, впрочем, не стал. Прикрыл её преувеличенно аккуратно и тихо. Эльдин тонко усмехнулся. Отбор становился интереснее и в теории, мог обернуться сразу двумя помолвками. Правда, предстояло ещё решить, как оградить южанок от шантажа со стороны их родной империи. И несколько идей на этот счёт у наследного принца уже имелось.
Я смотрела, как его высочество Северин подходит ко мне и лихорадочно думала, как быть дальше. С трудом подавила желание отшатнуться, вовремя вспомнив, что говорил Ингвар о реакции второй ипостаси на попытку побега. Перспектива оказаться в объятьях эра Северина мне совершенно не нравилась.
— Добрый вечер, Элиана, — произнёс принц с безукоризненно радушной улыбкой. — Я решил, что наша предыдущая встреча оказалась слишком короткой. Мне хотелось бы пообщаться с вами дольше, поэтому я взял на себя смелость устроить этот небольшой сюрприз.
Вытянул вперёд ладонь и в воздухе над ней соткалась роза удивительной красоты. Прозрачно-синие лепестки с каплями росы, длинный стебель, хрустальные, отливающие зелёным листья. Поначалу мне показалось, что она создана изо льда, но когда эр Северин протянул цветок мне, выяснилось, что роза — настоящая.
— Благодарю вас, — проговорила я. Провела рукой по гладкому, без единого шипа стеблю. — Удивительный цветок. И без колючек.
— Вас это огорчает? — мягко осведомился принц. — Я полагал, никто не захочет получить розу ради шипов. Беззащитное совершенство прекрасно вдвойне.
Ох, как не нравился этот разговор нам с саламандрой! Огненная сущность расправила воротник и недовольно зашипела. Может, принц и не имел в виду ничего дурного, но я усмотрела в его словах намёк на себя. Мои, так сказать, «шипы» надёжно удерживались ограничителями магии.
— Есть мнение, что красота обязана ранить, — осторожно ответила я. — Иначе к ней быстро привыкнешь и перестанешь ценить.
— Неожиданное мнение, — отметил эр Северин. Добавил всё с той же открытой, светлой улыбкой: — Впрочем, у морозной розы нет шипов. Зато она может обжечь холодом, когда её срезают.
— Не такое уж и беззащитное совершенство, — я улыбнулась, стараясь скрыть за улыбкой неуверенность. — Но вы правы, эр Северин: она прекрасна.
— Не прекраснее вас, — одарил комплиментом принц. Сделал приглашающий жест в сторону стола. — Предлагаю продолжить разговор за ужином. — Поймав мой настороженный взгляд, негромко рассмеялся: — Бросьте, Элиана, вас я точно не съем. Вам нечего бояться.
«Хорошо бы», — подумала я. Очень хотелось отказаться, сослаться на… Да на что угодно! На внезапно случившуюся мигрень, озноб, жар, да хоть на убежавшее из кастрюли молоко! Но пока что я не могла позволить себе такой роскоши. Поэтому кивнула и позволила эру Северину проводить меня к столу, отодвинуть стул и налить в бокал вина. Впрочем, ни есть, ни пить в его компании мне не хотелось.
— Рад нашей новой встрече, — тёплым тоном произнёс принц, поднимая бокал.
Несмотря на слова, настоящей радости в его высочестве совершенно не ощущалось. И его зверь — я чувствовала это — тоже был совершенно равнодушен. Моя саламандра не вызвала в белом тигре ни капли интереса. Разве что лёгкое сочувствие к скованной печатями магической ипостаси. Не более того. Я терялась в догадках, не понимая: так зачем же эр Северин меня пригласил? Визионов поблизости я не увидела. Впрочем, то, что я их не видела, не означало, что их на самом деле нет.
— Я тоже рада, — соврала я. — Признаться, не ожидала, что вы проявите ко мне столь пристальное внимание.
— Думаете, вы его не заслуживаете? — с лёгкой улыбкой спросил принц. — Или моё общество вам неприятно?
Богиня! Да что ж он припирает меня к стенке неудобными вопросами! Неужели ждёт, что я начну рассыпаться в признаниях в любви с первого взгляда? Я всё-таки поднесла к губам бокал с вином, пытаясь выиграть несколько секунд на раздумья, и едва не поперхнулась, когда его высочество произнёс неожиданно серьёзным тоном:
— Можете отвечать откровенно, Элиана. Визионов здесь нет.
Фраза сорвалась с губ быстрее, чем я подумала: а стоит ли её вообще произносить:
— Подайте пример, эр Северин. Расскажите, зачем на самом деле вы меня сюда позвали.
В тёмном взгляде принца быстрой рыбкой мелькнуло удивление. А затем он негромко рассмеялся. Откинулся на спинку стула и произнёс, глядя мне в глаза:
— Чтобы узнать вас лучше, Элиана. В этом я не солгал.
— А в чём солгали? — уточнила я, окончательно отбросив светские условности. Теперь-то какая разница уже. Заметив, что взгляд принца на миг полыхнул гневом, исправилась: — Вернее, чего не договорили.
Ждала очередного туманного ответа, но белый тигр, к моему удивлению, ответил прямо. Правда, легче от этого не стало.
— Во время нашей сегодняшней беседы у меня создалось ощущение, что вы опасаетесь мне понравиться, — заявил эр Северин, обжигая меня пронзительным взглядом. — Решил выяснить, в чём причина. Поясните?
Бездна огня и ледяные чертоги! И кто меня просил задавать предыдущий вопрос? После того, что я собиралась сказать, пути назад точно не будет. И дёрнули же демоны эра Северина докопаться до правды… Я мысленно попрощалась с надеждой не обрести в лице младшего принца могущественного недоброжелателя и ответила:
— Раз уж вы сами попросили об откровенности, давайте начистоту: вы приятный собеседник, я не испытываю дискомфорта в вашем обществе, но этого недостаточно. Я не вижу смысла участвовать в дальнейших испытаниях и хотела бы покинуть отбор.
Фух, вот я это и сказала. Эр Северин молчал, по его бесстрастному лицу невозможно было понять, что он думает о моём заявлении, поэтому я поспешила добавить:
— Его высочество Эльдин обещал, что печати снимут после окончания отбора, поэтому я буду признательна, если до этого времени мне позволят остаться в резиденции.
Ждала какой угодно реакции, но только не понимающей, мягкой улыбки. И последовавшего за ней, точно холодный душ, вопроса:
— Если я вам не противен, то почему вы опасаетесь моего интереса и хотите покинуть отбор?
Едва не застонала. Он что, издевается? Я так старалась смягчить отказ, а эр Северин, точно нарочно, заставляет меня сказать всю правду целиком. Вцепился, точно репей в волосы. Настойчивый до безобразия.
— Вы приятный собеседник, эр Северин, — повторила я. — Но как мужчина, вы мне неинтересны. Простите.
Вопреки ожиданию, принц не оскорбился. Окинул меня очередным пристальным взглядом и сообщил:
— Вы чересчур торопитесь, Элиана. Мы слишком мало знакомы для того, чтобы у нас обоих успел возникнуть интерес друг к другу. Но я уверен, все предпосылки к этому есть. Я вам не противен и в моём обществе вы не чувствуете себя неуютно. Это уже немало. Со своей стороны могу отметить ваши очарование и ум. Вы красивая девушка, Элиана, кроме того, будущая иная. Я не сомневаюсь, что шансы на возникновение обоюдной симпатии высоки.
— Ваш тигр ко мне равнодушен! — отчаянно напомнила я.
— Мнение второй ипостаси важно, но окончательный выбор делает не зверь, а человек, — спокойно парировал эр Северин. И резко закончил: — Я не исключу вас из числа участниц, Элиана. Это окончательное решение.
Я опустила голову, прикусила губу. Сталь в голосе принца и лёд в его глазах не оставляли надежды на то, что он передумает. Нo неужели он не понимает, что такими методами лишь настраивает меня против себя? Эр Северин словно прочитал мои мысли, потому что добавил, чуть мягче:
— Обещаю, что если кристалл не откликнется, я отпущу вас. Дайте нам шанс, Элиана. Это всё, о чём я прошу. Обещаю, что не буду ухаживать слишком настойчиво и не позволю себе ничего лишнего.
— У меня есть выбор? — мрачно спросила я.
Получила в ответ очередную очаровательную улыбку и негромкое:
— Вы же умная девушка.
На этот раз в голосе принца звучала легко уловимая угроза. Адресованная мне, разумеется. А ещё за простой фразой стояло многозначительное «иначе…». Принцу Северину было по силам превратить моё пятилетнее пребывание на севере в ледяной ад, Он не сказал об этом прямо, но намекнул достаточно прозрачно, чтобы я поняла.
Мысленно невесело усмехнулась. Умная девушка, да уж… Когда напротив сидит северный хищник с полной пастью острых зубов, тут поневоле включается разум. Я и так сегодня наговорила достаточно лишнего. Захотелось откровенного разговора, называется. Уж лучше бы вела светскую беседу с его высочеством и отделывалась недомолвками! Так нет, зачем-то вцепилась в приглашение поговорить открыто, словно голодный пёс в кусок мяса. Вот и получила ногой под брюхо и дубиной по голове. Мысли пронеслись в голове, точно летняя гроза, острый ум перебрал все варианты и принял единственно верное решение. Собрав остатки самообладания в кулак, я улыбнулась настолько очаровательно, насколько могла, и произнесла: