— Я принимаю ваше предложение пройти отбор до конца, эр Северин.
— Не сомневался в вашей рассудительности, — благодушно откликнулся принц. — И можете называть меня просто Северином.
— Вы очень любезны, — отметила я.
Скулы сводило от натянутой улыбки и я надеялась, что она еще не выглядит, словно оскал. Потому что саламандра гневно шипела и подначивала бросить пару искр в северного мерзавца королевских кровей. Выкрутил руки, заставил играть по его правилам. Хорошо, хотя бы пообещал не приставать. Впрочем, учитывая нашу сегодняшнюю беседу, в которой я потерпела разгромное поражение пo всем фронтам, я сомневалась, что это обещание было без подвохов.
— Ещё вина? — заботливо предложил белый тигр. — Или кусочек сырного рулета? Он удался повару на славу.
— Благодарю, я сыта, — отказалась я. Едва сдержалась, чтобы не добавить «по горло». Устав притворяться, спросила: — Я могу вернуться к себе?
На мгновение показалось, что в глазах принца Северина мелькнуло сочувствие. Но, скорее всего, это был лишь отблеск магических светильников.
— Разумеется, — мягко отозвался он. — Вы устали за день, я понимаю. Можете идти.
Пока он не передумал, я поднялась, сделала поспешный реверанс и едва сдерживаясь, чтобы не бежать, направилась к двери. Стражника в коридоре уже не было. Видимо, он выполнил задачу — привёл меня на ужин с принцем. Эта часть резиденции была оживлённой, но я уже не обращала внимания ни на снующих по делам слуг, ни на попадавшихся навстречу придворных. Плевать, что и кто обо мне теперь подумает. Тяжёлый разговор с принцем Северином измотал меня. Подумать только — поначалу он казался мне приятней, чем эр Эльдин! Сейчас я бы предпочла десять, сто разговоров с пугающим меня ледяным василиском, лишь бы меньше встречаться с очередным навязанным судьбой женихом.
Спустилась на свой этаж, прошла по коридору. Людей вокруг стало меньше. Истерика подкрадывалась всё ближе. Часто моргая, чтобы сдержать подступающие слёзы, промчалась по коридору мимо стражников и отчаянно заколотила в дверь к Соларе. Львица была единственной, на чьё сочувствие я сейчас могла рассчитывать. И как же отчаянно мне не хватало рядом Зары. Мудрая кошка наверняка бы придумала, как выпутаться из этой ситуации.
Сола, вопреки ожиданиям, на мой сбивчивый рассказ, перемежавшийся уверениями, что мне принц Северин и даром не нужен, отреагировала спокойно. Протянула стакан с водой, ободряюще сжала ладонь. Когда я выговорилась и затихла, произнесла:
— Элька, и вот чего ты нервничаешь? Сама же сказала — нужна ты ему, как павлину борода. Ты помнишь вообще, что мы в отборе участвуем?
— И ч-что? — пробормотала я.
— А то! — Солара наставительно подняла указательный палец. — Люди любят шоу. Вспомни, какие толпы у нас на юге набегали, когда бродячий цирк приезжал. Я тут успела посмотреть записи на этом… визиоре, не только нашего отбора, но и архив предыдущего, на котором эр Эльдин выбрал невесту. Сделала некоторые выводы. Так вот, я почти уверена, что завтра за завтраком мы не встретим либо Искрину, либо Реджину. А то и обеих сразу. Они невыразительные, скучные. Какой смысл их держать? А вот ты — яркая, живая. На тебя интересно смотреть. Астерин наглая и напористая, зато искренне борется за Северина. Ну, остальные так-сяк, но хотя бы не вызывают зевоту.
— А испытания? — непонимающе пробормотала я.
— Фикция, — хмыкнула Солара. — Самое главное — последнее, якобы неформальное, с кристаллом. Всё, что до него — это элемент игры, шоу, как я уже сказала. Выбывают в конечном итоге те, кто абсолютно неинтересен принцу и те, кто не сумел закрепиться в первой тройке рейтинга. А ты попыталась разрушить эту стройную систему и взять самоотвод. Вот Северин тебя и прижал лапой, чтобы не удрала раньше времени. Не одобряю подобных методов, но хотя бы понимаю, для чего он это сделал. — Помолчала немного и добавила: — А ещё ты — будущая иная. Как представитель королевской семьи, он просто не может тебе позволить выбыть сейчас. Ну и да, вдруг за оставшееся время внезапно вспыхнет интерес? Как ни горько мне это признавать, вряд ли Северин делает ставку всего на одну конкурсантку. Скорее, остановится на двух или трёх. Они и дойдут до испытания с кристаллом.
— Ты так спокойно об этом говоришь, — удивилась я. Даже сама успокоилась от неожиданности. — Тебя совершенно не беспокоит, что он пообещал мне ненавязчивые ухаживания?
— Нет, — покачала головой львица. — Я тебе доверяю. А еще вижу, как сильно тебя огорчает эта ситуация. Ну и, разумеется, я намерена бороться за сердце Северина. Тем более, у нас с его тигром интерес точно взаимный! — Потянулась, легонько коснулась кончика моего носа и скомандовала: — Выше нос, Эля! Ищи плюсы. Например, ты точно останешься в резиденции и сможешь видеться со своим ирбисом.
— А толку от этого, пока я остаюсь участницей отбора? — уныло спросила я.
— Отбор не будет длиться вечно, — веско напомнила Солара. — К тому же, тебе никто не мешает с ним флиртовать, слегка провоцировать и заинтересовывать невысказанными обещаниями. К примеру, блузка, фасон которой мы не так давно обсуждали, вполне неплохо скажет за тебя всё, что нужно. От таких игр удовольствие получают обе стороны. А награда, скажу я тебе по секрету, ну о-о-очень сладкая.
Львица подмигнула мне, а я ткнула её кулачком в бок. Зараза кошастая! Любую тему в итоге сведёт к постели! Но, надо признать, отвлечь меня у неё вышло неплохо.
— Думаешь, я зря переживаю из-за сегодняшнего разговора? — тихо спросила я.
— Вне сомнений! — уверила подруга. — Северин не похож на того, кто станет принуждать женщину. Тем более, он пообещал тебе: ничего лишнего. Я достаточно разбираюсь в мужчинах, Эль. Можешь успокоиться. Эрия Снежин говорила, что испытания могут завершиться и раньше, чем через три недели. Осталось совсем немного.
Я слабо улыбнулась, ободренная поддержкой. Если дело и впрямь обстояло так, как говорила Солара, мне и впрямь было нечего опасаться. По-новому оценила недавний разговор с принцем. В общем-то, все предположения Солы пока подтвержались. Эр Северин пообещал не слишком докучать ухаживаниями и отпустить меня после испытания с кристаллом. Не стал настаивать на том, чтобы я забрала его подарок — морозную розу. А в том, что кристалл в моих ладонях на испытании не вспыхнет серебром, я была уверена.
Роза, как выяснилось, ждала меня в покоях. Белояра заботливо поставила её в вазу. Я немного удивилась, увидев горничную так поздно. Мы давно договорились, что она может уйти сразу после ужина. Но объяснение оказалось простым:
— Эрия Элиана, я хотела бы отпроситься на завтра, — проговорила Белояра. — Брат женится. Но если я вам нужна…
— Нет-нет, можешь идти, — перебила я её. — Всё в порядке. Мне надо что-то подписать или достаточно устного разрешения?
— Достаточно, — Белояра просто расцвела. — Спасибо вам, эрия. Я могу идти?
— Подожди, — я прошла в гардеробную, открыла саквояж Маррин.
Помнила, что сестра мачехи нацепила на один из свитеров красивую и яркую брошь в виде грозди винограда. Ягоды из прозрачного розового кварца и изумрудные листочки. Тонкая работа, вот только я не носила броши. Считала, что они уродуют и рвут ткань. Выкинуть украшение не поднялась рука, а кому подарить его, я не знала. Вернее, уже знала. Вышла, протянула брошь терпеливо ожидавшей Белояре.
— Дарю. Украсишь платье.
Глаза горничной засияли от восхищения, когда украшение легло в её ладони.
— Это же дорого, — прошептала она. — Я не могу её принять.
— Можешь, — отмахнулась я. — Бери. На счастье.
Белояра недоверчиво взглянула на меня, словно ожидая — вот сейчас я глумливо засмеюсь и скажу: «Ну что, пошутили и хватит. Ты же не думала, что я действительно сделаю такой подарок». Но я ободряюще кивнула. И надо было видеть, какой светлой радостью озарилось лицо моей горничной.
— Вы очень добры, — выдохнула она, прижимая сокровище. — Пусть боги одарят вас удачей, эрия Элиана.
— Она мне не помешает, — улыбнулась я.
После ухода горничной приняла ванну и легла. Несмотря на все волнующие события этого дня, заснула быстро. Мне снился заснеженный парк в солнечный день, пухлые снегири на заиндевелых ветвях и Ингвар, кружащий меня на руках. Я тонула в таких родных бирюзовых глазах, а сердце замирало от его счастливой улыбки. Когда проснулась, едва не расплакалась от осознания, что это был всего лишь сон. И так хотелось верить, что он обязательно сбудется.
ГЛАВА 14
На охоту мы отправились ранним утром, притом целой процессией. Дамы не упустили возможности блеснуть нарядами, кавалеры соревновались в галантности и куртуазности. Визионы кружились над нами, фиксируя всё происходящее. И — несомненно — где-то в толпе были и газетчики. Я была права — охота оказалась еще одним развлечением для придворных. О кабане, которого где-то в лесу загоняли охотники, мало кто вспоминал. Разве что в контексте обсуждения сегодняшнего ужина.
Солара, как оказалось, тоже не ошиблась в своих предположениях: со вчерашнего дня участниц отбора стало на одну меньше. Реджина, как и Самира в своё время, не пришла к завтраку. Эрия Снежин, не дожидаясь лишних вопросов, сразу же сухо объявила — принц Северин не обнаружил отклика в своём сердце при беседе с ней, поэтому Реджина покинула резиденцию. Сослалась на занятость и оставила нас. После её ухода конкурсантки, исключая разве что нас с Солой, заметно забеспокоились. Никому не хотелось выбыть и исчезнуть в неизвестном направлении.
— Бедняга, — вздохнула Искрина, успевшая за последние дни сдружиться с пышечкой. — Вначале поскандалила с чиновниками, которые никак не хотели её пропускать к принцу, мол, им какие-то бумаги подписать требовалось, перенервничала, вот и не смогла достойно показать себя.
— Да с этими чиновниками все сцепились, — надменно хмыкнула Астерин. — Проходной двор, а не королевская резидееция!
— Не все, — возразила Солара. — Мы с Элей сумели мирно договориться.