Эльдин захлопнул папку с документами и поднялся из-за стола. Потянулся, разминая затёкшие мышцы. Не успел сделать и шага к двери, как в неё постучали. Деликатно и одновременно уверенно.
— Входите, эрия Веяна, — разрешил наследный принц. — И давайте сразу к делу, без церемоний.
Полковник вошла, неслышно притворив дверь. Отметила:
— Вы собирались уходить.
— А вы желали сообщить что-то важное, — парировал Эльдин. — Итак. Шпионаж? Заговор?
— Нет, — покачала головой эрия полковник. Положила на стол адиор — пластинку с записью звука. — Две девушки, запечатанные иные, Элиана Фаэрон и Солара Саншин почти разобрались в сути отбора. И одно из предположений насчёт последнего испытания, на мой взгляд, достаточно интересно. С восьмой по десятую минуты. До и после этого можете не слушать, там личные разговоры, никоим образом не угрожающие интересам королевства. — Следом на стол легла тонкая папка. — А здесь краткое резюме по каждой из оставшихся невест.
— Благодарю, что обеспечили мне очередную бессонную ночь, эрия полковник, — серьёзным тоном произнёс василиск.
— Эта информация может подождать до завтра, — губы иной тронула тонкая улыбка.
— В таком случае, вы не принесли бы её сегодня, — ответил Эльдин. Махнул ладонью: — Можете идти.
Через полчаса, прослушав запись на адиоре и пролистав оставленную эрией полковником папку, ледяной василиск устало поднялся. Прошёлся по кабинету, размышляя. Пожалуй, последнее испытание и впрямь лучше заменить на предложенное Элианой и Соларой. Оно всё равно не влияет ни на что, кроме рейтинга, но при этом более красочное. И следует присмотреться к интриганке Розалинде. Незаметная тихая фенек не брезговала нечестной конкуренцией и умело оборачивала ситуации себе на пользу. Как раз она вполне могла оказаться шпионкой. Но с этим он разберётся позже. А пока… Эльдин остановился возле окна, задумчиво прищурился на звёздное небо. Ограничительные печати лучше снять перед последним испытанием. Впрочем, освобождённые ли, запечатанные ли ипостаси не повлияют на чистоту результата. А если у кого-то из девушек от волнения случится всплеск магии, его силы хватит, чтобы остановить выброс. К слову, о магии… Наследник задумчиво нахмурился, взвешивая плюсы и минусы внезапной идеи. На первый взгляд, решение казалось простым и надёжным. Скорее всего, таковым и являлось. Следовало согласовать его с отцом. Василиск неохотно вернулся за стол и придвинул к себе чистый лист. Отдых снова откладывался.
— Вот же хитроумные сугробы! — выругался лорд Искрейн, держа в руках письмо с личной печатью и подписью владыки Севера.
В самых любезных выражениях венценосные соседи сообщали, что в целях обеспечения информационной безопасности и магических разработок королевства они вынуждены были поставить печати о неразглашении всем огненным магиням. Не временные — постоянные. И любая попытка снять блокировку приведёт к смерти и выжиганию мозга. И в каждой безукоризненно вежливой фразе, в каждом слове сквозило явное: «Даже не надейтесь превратить своих поданных в шпионок на нашей территории!» Всё просчитали, заразы белобрысые. Планы напомнить отправленным (и сбежавшим) на север огненным девчонкам об их долге перед родной империей растаяли, словно утренний туман над водой. Шантаж в этой ситуации терял всякий смысл. Лорд тяжело вздохнул, прикидывая, как поаккуратнее сообщить неблагую весть его императорскому величеству. Впрочем… Кажется, был у него в ведомстве потенциальный смертник. Из кожи вон лез, желая выслужиться. Вот и получит свою награду за смелость.
Принц Северин, к моему удивлению, слово держал и не докучал мне ухаживаниями. Откровенно говоря, я вообще их не замечала. Всего раз мы с его высочеством встретились в парке, да и то — скорее, случайно. Испытания шли своим чередом. Я совершенно не волновалась о том, как покажу себя, меня больше заботило, как избежать встреч с маршалом. Уже несколько раз за это время я, едва заметив его фигуру в конце коридора, разворачивалась и торопилась свернуть куда-нибудь, куда он точно не направлялся. И общение с Розалиндой тоже старалась свести к минимуму.
Зато у нас с Солой появилось развлечение — пытаться угадать не формальные, а настоящие испытания. После представления национального блюда и костюма мы лишились Ярры. Мозговой штурм длился два вечера, в итоге, мы сошлись на том, что самая младшая участница выбыла из-за своей любви к решению проблем с помощью слёз. Едва у неё переставало что-то получаться, Ярра начинала плакать. Обиженно, тихо, ничего не требуя. И это работало. Окружающие вначале терялись, а потом кидались помогать. Похоже, эта привычка показалась организаторам достаточно вредной, чтобы исключить её обладательницу из числа участниц отбора.
Последним испытанием, к нашему молчаливому шоку, действительно оказался танец. Правда, мне показалось, что эрия Снежин очень уж ехидно покосилась на нас с Солой, когда объявляла его. Выбывших оказалось двое: Искрина и, к моей тихой мстительной радости, Розалинда. Но на сей раз закономерность мы проследить так и не смогли. Дознаватели из нас с Соларой вышли так себе. А еще меня одновременно радовал и злил факт, что маршал не попытался вступиться за Рози. Она исчезла так же, как все предыдущие. А Ингвар даже не выглядел расстроенным. Кажется, не только с моим сердцем этот котик-переросток играл, точно с клубком. Собственно, первое меня радовало, а второе злило.
Последнее, самое важное испытание с кристаллами было назначено на завтра. И на этот раз я волновалась. Не за себя — в том, что кристалл в моих ладонях не станет серебриться в унисон с кристаллом принца Северина, сомнений не было. За Солару. Подруга за эти две недели успела сблизиться с принцем и дело дошло до поцелуев. Откровенная Сола призналась мне, ничуть не смущаясь, что она бы согласилась и на всё остальное, но Северин настоял на том, чтобы подождать до последнего испытания. Впрочем, львица уговорила принца пообещать, что вне зависимости от вердикта кристаллов, ночь после окончания отбора они проведут вместе и отнюдь не за игрой в шахматы. А ещё беспокоило сделанное эрией Снежин за ужином объявление: всё, что будет записано на визионы в Хрустальном гроте, сразу же уйдёт на визиоры. Без обработки.
Астерин общаться с нами не пожелала. Лишь заявила с холодной улыбкой победительницы, что завтрашний день всё расставит по местам. Да мы с Солой и не стремились к задушевным беседам с гордой птицей. Собирались вернуться в опустевшее крыло с апартаментами участниц отбора вместе, но львицу неожиданно задержала эрия Снежин. Пришлось идти одной, потому что Астерин умчалась раньше. И, как назло, нос к носу столкнулась с Ингваром на лестнице. Маршал сбегал вниз, я поднималась наверх. И уж конечно, ради меня ирбис решил на минуту отложить все дела. Приостановился на площадке между этажами, дождался, пока я поравняюсь с ним.
— Добрый вечер, эрия Элиана, — церемонно приветствовал он.
— Добрый, — согласилась я, всем видом демонстрируя, что очень тороплюсь.
А вот Ингвар, похоже, уже никуда не торопился. Прислонился к стене, скрестил руки на груди и произнёс с отчётливой насмешкой в голосе:
— Выглядите так, точно вас загнали в угол.
— Пока что в углу стоите именно вы, — съязвила я в ответ.
— И то верно, — благодушно согласился ирбис. — Волнуетесь перед заключительным испытанием?
— Отнюдь, — я отрицательно качнула головой. — Не сомневаюсь, что кристалл покажет именно тот результат, которого я жду.
В улыбке Ингвара мелькнула затаённая грусть.
— Удачи, огонёк, — пожелал он.
Тёплое пожелание и ласковое «огонёк» оказались для меня ударом под дых. Словно кто-то жестоко сковырнул едва начавшую подживать корку с раны. Ещё и демонов ментальный щит мешал ощутить эмоции зверя.
— Спасибо, — с безукоризненно вежливой улыбкой проговорила я.
Обошла маршала по максимально широкой дуге и поспешила наверх. В глубине души ожидала, что сейчас он протянет руку, остановит меня, но иной лишь проводил меня долгим взглядом.
В свои покои я входила в слегка растрёпанных чувствах. Встреча с Ингваром выбила из колеи, всколыхнула целый пласт эмоций, которые я так старательно утрамбовывала и запихивала подальше все эти дни. Попросила Белояру заварить мне чай с шиповником и ромашкой и присела на диван. Γорничная справилась быстро. Но не успела я поднести чашку к губам, как раздался короткий стук в дверь и на пороге возник наследный принц Эльдин. Одним холодным взглядом заставил Белояру выскочить за двери и остановился напротив меня.
— В-ваше высочество, — пробормотала я, не зная, что и думать. Как-то совсем не ожидала визита василиска королевских кровей в свои покои. — Хотите чаю?
— Я по делу, — сухо сообщил наследник. — Мы с братом решили, что для чистоты прохождения испытания с кристаллом истины следует освободить ипостаси запечатанных участниц уже сегодня.
Мгновенная шальная радость тут же сменилась подозрительностью. И с чего такая щедрость?
— А как же нестабильное состояние? — поинтересовалась я. — Предложите взамен ещё одну печать?
— Вам не предложу. — Василиск взглядом указал на моё кольцо.
В голове кружился целый рой вопросов. Не иначе, от Иннис заразилась. А это страшно? Больно? Опасно? А что произойдёт сразу после снятия? А через час? А завтра? А когда случится первый оборот? А это больно?.. Вздохнула, усилием воли останавливая эту бесконечную карусель. Задала самый главный:
— Что от меня требуется?
— Ничего особенного, — уверил наследник. Опустился на диван рядом со мной и велел: — Дайте мне руки и смотрите в глаза, не отводя взгляда.
Ой, мама… Саламандра зашипела от ужаса и забилась подальше. Да, я бы тоже предпочла, чтобы ограничители снимал кто-нибудь другой, но поскольку толпы желающих почему-то не ломились в двери, выбирать не приходилось.
Ладони эра Эльдина были тёплыми и шершавыми. А вот посмотреть ему в глаза я не решалась. Мысленно сосчитала до трёх, подняла голову и… зажмурилась. Наследный принц негромко усмехнулся и произнёс: