— Не верьте слухам. Я не умею замораживать взглядом.
Я сомневалась — слишком уж тяжёлой была аура принца, слишком чужой и чуждой — его магия, но всё-таки кивнула и несмело открыла глаза. Тут же попала в плен льдисто-прозрачного взгляда: ни вздохнуть, ни отвернуться. Тонула, словно былинка в водовороте, куда-то летела с такой скоростью, что замирало сердце. То ли от страха, то ли от восторга. И наконец оказалась в прозрачно-ледяном чертоге, посреди которого на чёрном камне восседал огромный василиск. Завидев меня, спрыгнул со своего «трона» подошёл, шелестя хвостом по льду. И ударил без предупреждения. Я не успела бы увернуться, даже если бы захотела. Лишь удивилась, что не почувствовала боли. Что-то хрустнуло, упало. А вслед за этим всю правую сторону тела, куда пришёлся удар, опалило волной жара. Приятно обжигающей, родной, знакомой. Ещё один удар, уже слева, и вторая волна прокатывается по левому боку. Последний раз хвост василиска впечатался во что-то над моей головой. Обе волны слились воедино, захлестнули с головой. И в пляшущем перед глазами пламени растворились и василиск и его чертог. А потом огонь внезапно утих. Я моргнула, неохотно возвращаясь в реальность, вспоминая, кто я и где. Принц продолжал держать мои ладони в своих, отпустил лишь поймав осмысленный взгляд. Поднялся, произнёс привычно холодно:
— Понимаю ваше нетерпение, но попрошу не увлекаться экспериментами с силой. Я рассчитываю на ваше благоразумие, эрия. Хорошего вечера.
Он давно вышел из моих покоев, а я так и сидела перед кружкой остывшего чая, блаженно улыбалась и прислушивалась к себе. В районе солнечного сплетения пульсировало живое огненное тепло, посылало по телу горячие волны. Я вытянула руку перед собой и с детским восторгом наблюдала, как по коже пробежали язычки пламени. Не обжигая, не согревая. Они просто были. Я следила за их движением, за тем, как огоньки понемногу уменьшаются, превращаются в пульсирующие точки. Перед тем, как погаснуть окончательно, они неожиданно выстроились в линии и на ладони вспыхнуло изображение саламандры.
ГЛАВА 16
Испытание началось вечером. Вначале прошла жеребьёвка. Астерин получила первый номер, мне достался второй, Соларе — третий. Ход испытания контролировал принц Эльдин. И больше никого не было, если не считать пары десятков визионов, нахально лезущих едва ли не в лицо. Вопреки моим ожиданиям, никакой помпезности на этом испытании не наблюдалось. Да и проходило оно не в тронном зале резиденции, а в рабочем кабинете принца Северина. И сейчас, стоя у дверей, я с огромным интересом рассматривала лежащий на столе кристалл, больше всего напоминавший многоугольник с множеством сияющих граней. Небольшой, размером с гранат. Сейчас он выглядел таким прозрачным, словно внутри плескалась родниковая вода. Второй кристалл, чуть больше, был в левой ладони сидевшего в кресле принца Северина. Его высочество держал реликвию расслабленно. На губах принца играла мягкая улыбка, а выглядел он так безмятежно, точно это не ему сейчас предстояло на всё королевство продемонстрировать свои чувства к каждой из оставшихся участниц.
— Эрия Астерин, прошу, — своим обычным, негромким и оттого еще более пугающим холодным тоном проговорил принц Эльдин. — Подойдите к столу и положите правую ладонь на артефакт. Кристаллы определят степень и искренность ваших чувств. Если они, разумеется, есть.
Орлица, бросив на нас с Соларой последний ехидный взгляд, гордо прошла к столу. Положила ладонь на кристалл и жадно уставилась на второй, тот, что держал принц Северин. Оба артефакта не изменили цвет. И если в случае с младшим принцем это было вполне ожидаемо, то вердикт, вынесенный кристаллом в отношении Астерин, удивил не только нас с Соларой, но и саму орлицу.
— Ваши кристаллы не работают, — гордо заявила она. Потёрла ладонью артефакт. — Видите? Я люблю эра Северина и готова заявить об этом во всеуслышание. Кристалл лжёт. Может, есть какой-то другой способ узнать правду?
— Кристалл не может лгать, — мягко, но безапелляционно ответил ей младший принц. — Выходит, ваши чувства, эрия, были надуманными. Мне жаль. Можете собирать вещи.
— Что? — сипло выдохнула орлица. Её самоуверенность растворилась без следа, как кусок сахара в горячем чае. — Но как же так? Нет-нет-нет, здесь какая-то ошибка. Я не могу проиграть!
— Вы уже проиграли. — Северин пожал плечами, словно извиняясь за эту правду, и перевёл выжидающий взгляд на меня.
Но Астерин не могла поверить в поражение. Её лицо исказилось от ярости, по коже прокатилось яркое свечение. С кончиков пальцев посыпался фейерверк искр. Эр Эльдин отреагировал моментально. Махнул ладонью, быстрыми, небрежными росчерками начертил в воздухе какой-то знак. По кабинету прокатилась холодная волна. Астерин болезненно вскрикнула, огонь на кончиках её пальцев угас и свечение потухло.
— Не стоит устраивать пожар, эрия, — ледяным тоном отметил наследный принц. — Готовьтесь к отбытию из резиденции.
Орлица сдавленно всхлипнула и выбежала из кабинета эра Северина. А тот с мягкой, радушной улыбкой сделал приглашающий жест, глядя на меня. Я смело подошла, коснулась холодной поверхности кристалла. Вздрогнула от неожиданного покалывания в ладони. Артефакт, который держал младший принц, сохранил хрустальную прозрачность, а мой в один момент стал алым. Свечение от него заполнило всю комнату, придав ей зловещий вид. Я отдёрнула руку от артефакта, словно от ядовитой змеи, и он снова стал прозрачным.
— Тоже будете утверждать, что кристалл лжёт? — вежливо и серьёзно осведомился Северин, но в глазах его мелькали смешинки. — Завидую я вашему избраннику, эрия Элиана. Нечасто встретишь столь сильные чувства.
Я стояла пунцовая. Не удивилась бы, окажись, что щёки алели не хуже кристалла. Какой кошмар… Подлейший артефакт на всё королевство объявил о том, что я по всю вторую ипостась влюблена, притом не в принца! Вдобавок, половина резиденции в курсе, к кому я питаю столь нежные чувства. По крайней мере, те, кто сейчас в этом кабинете, точно знают. Слишком понимающими взглядами они меня одарили.
— Я не оспариваю его решение, — проговорила я наконец.
— Прекрасно, — кивнул Северин. — Можете собирать вещи. Или хотите посмотреть на испытание последней участницы?
— Хочу, — моментально согласилась я.
Вернулась на прежнее место, легонько сжала руку Солары, молчаливо желая ей удачи. Ладонь подруги была холодной, словно лёд. И сама она выглядела бледной. Лишь глаза ярко, лихорадочно горели.
— Прошу, — Северин ободряюще улыбнулся ей.
Но я ощутила исходящие от него настороженность и волнение. За исход этого испытания он тоже беспокоился, пусть и умело скрывал свои эмоции.
Солара подошла, затаила дыхание и смело прижала ладонь к артефакту. Кристалл отозвался на прикосновение и налился искристым, густым серебром. Таким же цветом полыхнул второй артефакт. Солара прижала руку к губам, устремив неверяще-счастливый взгляд на Северина. А тот как-то сразу расслабился и объявил в кружащие рядом с ним визионы:
— Испытание завершено.
— Отключить запись, — скомандовал эр Эльдин.
Визионы послушно пискнули, переставая светиться, сбились в кучу, точно стая воробьёв и взлетели куда-то под потолок. Наследный принц тронул меня за плечо и кивнул в сторону двери.
— Пойдёмте, эрия Элиана. Мы с вами здесь лишние.
Внутри всё похолодело и оборвалось. Что, вот сейчас я выйду с ним и… и исчезну, как все предыдущие? Не успею попрощаться с Солой, поздравить её? Но заставлять василиска ждать не решилась. До сих пор его боялась, несмотря на то, что со вчерашнего вечера стала полноценной иной, притом благодаря ему. На непослушных, ватных ногах направилась за наследником. Однако эр Эльдин не спешил напоминать мне о необходимости собирать вещи. И на беседу в свой кабинет тоже не приглашал. Шёл рядом со мной и молчал, погружённый в свои мысли. Увы, как минимум, до центральной лестницы нам с ним было по пути.
— Вас огорчили результаты последнего испытания? — неожиданно осведомился мой жуткий собеседник.
— Нет, — честно призналась я. — Я рада за Солару.
— Я о вашем испытании, — ледяным тоном уточнил василиск.
Эх, не вышло ответить уклончиво!
— Не ожидала, что для меня кристалл вспыхнет так ярко, — ответила ему. — Была немного ошарашена, в первый миг даже глазам не поверила.
На лице принца появилась лёгкая улыбка. Подняла кончики тонких губ, да так и задержалась.
— Позволю себе дать вам ещё один совет, Элиана, — произнёс он. — Порой глазам действительно нельзя верить. Особенно, если вас пытаются в чём-то убедить. Сомневайтесь и переспрашивайте.
Я остановилась, словно вкопанная. Что, и артефакты истинных чувств тоже красиво солгали на радость всем, кто прильнул к пластинам визиоров и следил за испытанием?
— Я говорю не о кристаллах, — верно истолковал моё замешательство эр Эльдин. — Они не ошибаются. И не лгут. Хорошего вечера вам. — Сделал несколько шагов, обернулся и добавил: — Завтра в полдень жду вас на аудиенцию.
— И вам хорошего вечера, — пробормотала я в удаляющуюся спину.
Совершенно не понимала, о чём говорил наследный принц. А догонять его, чтобы узнать подробности, как-то не хотелось. Ушёл — и слава богине. Пора и мне потихоньку идти к себе.
Резиденция словно вымерла. Я догадывалась, почему. Все собрались у пластин визиоров и сейчас пересматривали записи отбора, обращая особое внимание на победительницу. В том, что принц Северин назовёт Солару своей избранницей после этого испытания, никто уже не сомневался.
Я продолжила было путь к центральной лестнице, но внезапно передумала. Решила подняться на свой этаж по боковой. Там я точно ни с кем не встречусь. Однако дойти до неё не успела. С тем, от кого так старательно бежала, как на грех, столкнулась прямо возле выхода на неё. Маршал стоял возле окна, заложив руки за спину и созерцал… а богиня его знает, что он там созерцал. Я понятия не имела, куда выходит это окно. Впрочем, услышав шаги, он обернулся.