— Добро пожаловать в Инедар, — звучным голосом произнёс один из встречавших нас на границе магов, распахивая дверцу экипажа.
Как же здесь было красиво! И холодно. Экипаж стоял на вымощенной серым камнем полукруглой площади перед устремлённым ввысь дворцом. Ажурные серебристые узоры на белых стенах, высокие узкие окна. Он казался воздушным. В прозрачном воздухе медленно кружили крупные хлопья снега, но не опускались на камни площади, хотя я заметила невысокие пушистые сугробы сразу за ней. Дыхание срывалось с губ облачками пара и тут же оседало инем на пушистом воротнике шубы. Нос покалывало от мороза. Да, наши зимы были намного мягче!
Из пятерых снежных магов с нами сюда прибыли двое. Дождались, пока все выберутся наружу и велели следовать за ними. Подчиняющие заклинания еще действовали, потому что никто из моих соседок, даже та, которая устроила истерику лорду Искрейну, не возражал. Или же всем хотелось поскорее спрятаться от холода. Как я поняла немного позже, экипаж остановился возле одного из боковых входов, к тому же, северяне не пренебрегли заклинанием непрогляда, надёжно укрывшего нас от глаз случайных прохожих. Провели по широким дворцовым коридорам в оформленную в голубых и золотистых тонах гостиную и передали статной высокой даме. Она была иной, вне всяких сомнений! Слишком явным ощущением силы от неё веяло. И мне почему-то казалось, что перед нами снежная волчица. А через несколько мгновения я убедилась в своей правоте. Заметила на рукаве тёмно-синего жакета незнакомки вышитую серебряными нитями волчью голову в окружении снежинок. Красивая эмблема. Ну и везёт же мне на волков в последнее время!
Молчаливые слуги помогли нам снять верхнюю одежду и бесшумно, словно призраки, вышли, прикрыв дверь. Остались лишь оба снежных мага, дама и мы.
— Присаживайтесь, эрии, — приказала она. — Я старшая фрейлина её величества королевы Льдианы. Моё имя Снежин де Фебральс, можете обращаться ко мне эрия Снежин. Их величества назначили меня распорядительницей отбора, потому по всем вопросам обращайтесь ко мне. Сейчас вас проводят в гостевые комнаты, где вы сможете отдохнуть, а вечером после ужина мы с вами снова увидимся в этой гостиной, расскажу немного о наших традициях и обычаях. А завтра вы отправитесь в малую королевскую резиденцию, где и будет проходить отбор. Принц Северин ожидает вас там. С момента пересечения границы и до исключения из отбора вы официально считаетесь его невестами. Помните об этом и ведите себя соответствующе. Эр Дженур, вы хотели что-то сказать?
— В гостевых комнатах вас посетят маг и целитель, — холодно произнёс один из снежных магов. Тот, который выглядел постарше. — Советую не противиться осмотру: ничего страшного и опасного он не несёт. Мы всего лишь хотим убедиться, что все невесты здоровы и могут подарить супругу детей.
«Притом от него», — мысленно закончила я. Что ж, вполне разумно. К чему принцу, пусть и ненаследному, беременная от другого мужчины жена? Эр Дженур тем временем продолжал:
— Рекомендую до прихода мага самостоятельно снять все артефакты, скрывающие внешность и искажающие внутреннюю суть. Вам нечего бояться. До окончания отбора вы находитесь под покровительством Севера.
— А тем, кто не пройдёт все испытания, можно будет вернуться? — несмело подала голос одна из девушек.
— Можно, — спокойно ответил северянин. — Если пожелаете. О нюансах вам сообщат позже.
Ценное замечание, оставляющее очень широкий простор для манёвров. Наверняка упомянутые нюансы таковы, что возвращение на южные земли окажется почти невозможной задачей. К примеру, предложат добраться до границы самостоятельно и без сопровождающих. Я поёжилась, вспомнив лесную метель, едва не погубившую меня три года назад. С другой стороны, лично я пока обратно не собиралась. Наверняка буду скучать по Заре и Кирсану, чуть меньше — по отцу. Но здесь у меня есть шансы сохранить огненный дар и слиться со стихией. Саламандра внутри горячо откликнулась на эту мысль и согласно шевельнулась. Зло зашипела, в очередной раз врезавшись в печати. Её гибкому телу давно уже было тесно в оковах, она мечтала вырваться наружу, расправить огненный воротник. И ради того, чтобы дать ей эту возможность, я была согласна участвовать в любом отборе и жить на северных землях столько, сколько понадобится.
ΓЛАВА 3
Целителем оказался мужчина средних лет. Невысокий, круглый, с короткими светлыми волосами и тихим голосом. При взгляде на него на ум сразу приходила характеристика «мягкий». Попросил меня разуться и лечь, медленно провёл левой ладонью над телом, не касаясь одежды. От головы к ступням и обратно. Потом дотронулся тёплыми пальцами до виска. Кожа у него была сухая, точно пергамент.
— Вы абсолютно здоровы, эрия, — негромко сообщил он. — С моей точки зрения, нет причин, препятствующих вам участвовать в отборе. Поздравляю.
— Благодарю, — ответила я.
В общем-то, не сомневалась в таком вердикте, но лишний раз услышать, что здорова, было приятно. И прикосновение ледяной магии оказалось интересным. Прохладной волной прокатилось по телу и схлынуло, оставив после себя мятный привкус во рту. Задерживаться целитель не стал. Попрощался и отправился к следующей кандидатке в невесты принца. А через несколько минут ко мне постучался маг. Вернее, магиня. Высокая янтарноглазая красавица с заплетёнными в толстую косу пепельно-светлыми волосами. На её жакете, как и у эрии Снежины, красовалась волчья голова. Амулеты, изменяющие внешность и скрывавшие истинный облик внутренней огненной сущности, я сняла еще до прихода целителя, с радостью вернувшись в родной облик, потому претензий на этот счёт у магини не возникло.
— Я обязана проверить вашу ауру, эрия, чтобы убедиться в отсутствии постороннего магического вмешательства в ваше подсознание, — произнесла иная. — Это не больно, но может быть немного неприятно. Вам лучше сесть.
Упоминание о подсознании мне не понравилось. Совсем не желала, что бы в мою память кто-то влез.
— Копаться в мозгах не позволю, — на всякий случай предупредила я.
— Не буду, — уверила меня девушка. — Слово мага. Я коснусь лишь ауры.
В отличие от руки целителя, её ладонь была холодной, словно цельный кусок льда. Я вздрогнула, когда пальцы магини легли на моё запястье. Стало зябко. Её магия была словно трескучий мороз. Окружила плотным коконом, обвилась вокруг кружевными узорами инея. Воздух гудел от силы, а нити магии тускло светились. Саламандра внутри недовольно зашипела. Ей не нравился этот холод.
— Запечатанная, выходит, — магиня убрала руку и взглянула на меня с интересом. — Добровольно к нам на Север отправилась?
— Да, — кивнула я. И раз уж она сама подняла эту тему, спросила: — С меня снимут магические ограничители?
— Не имею полномочий отвечать на подобные вопросы, — покачала головой снежная волчица.
— А кто может ответить? — моментально уточнила я.
— На эту тему вам лучше поговорить с эрией Снежин, — ответила магиня. — Хорошего вечера, эрия. И удачи в отборе. Следов магического вмешательства в вашей ауре нет.
Ещё бы. Откуда им взяться, если меня вообще не должно было оказаться среди участниц. Но озвучивать свои мысли я благоразумно не стала. А в список вопросов к эрии Снежин добавился еще один. Про магические ограничители. И я очень надеялась, что их снимут ещё до начала отбора. А потом я найду возможность красиво провалить испытания и решу, что делать дальше. Замуж за принца я не хотела. Да и вообще — замуж по чужому расчёту. Только по собственному выбору и по любви.
Время до вечера еще было и я решила навестить соседок. Познакомиться, понять, с кем свела судьба на этом отборе. Но меня ждал неприятный сюрприз. Дверь оказалась заперта. Я толкнула её раз, второй. Безрезультатно. Огненная сущность раздражённо заворочалась, снова пытаясь сбросить опостылевшие оковы печатей. Ей, как и мне, совершенно не нравилось взаперти. Этого ещё не хватало! Я отошла от двери и изучила комнату. Окно тоже не открывалось. Одна из двух оставшихся дверей вела в гардеробную, в которой стоял мой саквояж с вещами. Вернее, это был саквояж Маррин, теперь ставший моим. За второй дверью скрывалась уборная. А возле кровати обнаружился шёлковый шнурок с колокольчиком. Я дёрнула за него, под потолком раздался тихий звон, а через несколько минут в коридоре послышались шаги. Входная дверь открылась и в неё проскользнула невысокая молоденькая девушка. Судя по всему, служанка. Пока дверь не успела захлопнуться, я рассмотрела в коридоре еще чью-то тень, похоже, мужскую.
— Вы чего-то желаете, эрия? — спросила служанка.
— Желаю, — согласилась я. — Скажите, любезная: я пленница?
— Что вы?! — поражённо воскликнула девушка. — Вы высокая гостья.
— Превосходно, — кивнула я. — Тогда почему дверь оказалась заперта? Высоким гостьям вроде меня запрещено покидать пределы комнат?
— Это ради вашей безопасности, эрия, — служанка опустила взгляд.
Я задумчиво покрутила на пальце мамино кольцо. Любопытство требовало продолжать расспросы, выяснять причину и вообще потребовать, что бы сюда наконец-то позвали кого-нибудь уполномоченного дать любые ответы. А здравый смысл рекомендовал проявить терпение. В конце концов, пока что меня здесь никто не обидел ни словом, ни делом. Вот если вечером не состоится обещанной встречи с эрией Снежин, тогда будет повод нервничать. А пока…
— Во сколько ужин? — сменила я тему. — Я слегка проголодалась.
— Ужин через два часа, но я могу пока что-нибудь вам принести, — отозвалась служанка, не скрывая облегчения в голосе. — Что бы вы предпочли? Салат? Запечённые овощи? Быть может, лёгкий десерт?
— А мясо есть? — поинтересовалась я.
— Вяленый олений окорок, рыбное филе, фаршированный рябчик, — перечислила она.
— Окорок, — решила я. — И хлеб.
— Запивать будете взваром или сбитенем? — спросила служанка.
И то и другое название я слышала впервые. Рисковать не стала, попросила обыкновенной воды. Как бы ни складывались события дальше, это не повод голодать еще два часа. К тому же, после перекуса мне всегда думалось гораздо лучше.