Окорок был хорош. В меру просоленный, нежный. И хорошая идея не заставила себя ждать. Зара всегда говорила мне, что никогда не вредно попросить то, чего ты хочешь. Откажут — будешь искать иные пути. Согласятся — проблема решена. И когда служанка снова явилась в комнату, чтобы забрать поднос, я спросила, можно ли мне пообщаться с другими участницами отбора. Девушка пообещала узнать и ушла. А минут через десять вместо неё в дверь вошёл незнакомый снежный маг.
— Следуйте за мной, эрия, — велел он.
Мы прошли мимо пяти дверей, таких же, как та, что вела в мои «покои», и остановились возле шестой.
— Ещё одна эрия выразила желание пообщаться с кем-нибудь, — сообщил маг. — Когда захотите вернуться к себе, просто выйдете в коридор. Я сопровожу вас обратно.
Ага, вот чья тень была в коридоре. Мне не показалось. Мой неразговорчивый собеседник тем временем распахнул дверь и кивнул мне:
— Проходите.
Рыжая обитательница этих покоев была мне незнакома. Не иначе, та самая, что скрывалась под чужой личиной, как и я, и едва не осталась на Южных землях. И она тоже разглядывала меня с интересом.
— Солара, — представилась девушка первой. — Можно Сола. Или Лара.
— Элиана, — я улыбнулась в ответ. Присмотрелась внимательней к новой знакомой, пытаясь понять, форму какого зверя принимает её огонь. — Можно Эля. Рада знакомству.
А следующий вопрос прозвучал в унисон:
— Ты запечатанная?
Несколько секунд мы с Солой смотрели друг на друга, а потом так же синхронно ответили:
— Да.
Снова умолкли. Я давала возможность высказаться собеседнице, но и она делала то же самое. Я шевельнула ладонью, приглашая Солу заговорить первой, и увидела такой же зеркальный жест в ответ. Не удержалась и рассмеялась. Надо же, как близнецы! Сола тоже засмеялась, эта ситуация развеселила и её.
— Какой у тебя зверь? — спросила она. — У меня львица.
— Саламандра, — произнесла я.
— Здорово как! — искренне восхитилась Солара. — Душа пламени!
— Львица — это тоже чудесно, — улыбнулась я в ответ. — Сильный, красивый зверь. Завораживающе изящный, несмотря на размеры.
— Все любят котиков, — звонко рассмеялась Сола. — Чем больше котик — тем сильнее любовь.
Я кивнула, моментально вспомнив о снежном барсе. Вот уж точно — большой котик! Тёплый, мягкий. Белый и пушистый в самом прямом смысле. Физически. И я была полна решимости отыскать его после того, как провалю испытания в отборе. Но пока думать об этом было рано.
Мы с Соларой быстро сдружились. Общая беда, имя которой было «магические ограничители» сблизила нас. И истории оказались похожи. Сола тоже спасалась от навязанного брака. Бежать ей помог брат. Его любимая, оказавшаяся в числе претенденток в невесты северного принца, тоже совсем не желала отправляться в снежное королевство. Девушки поменялись два дня назад, предполагая, что дату отбытия назвали неверно. Только сейчас я поняла, почему Зориана поддержала меня и убедила Маррин отдать амулеты раньше. Моя мудрая кошка тоже догадывалась, что королевские маги явятся за избранницами до озвученного срока.
— А почему твои амулеты дали сбой при пересечении границы? — спросила я у Солы.
Львица уставилась на меня с неподдельным изумлением.
— Я хотела спросить это у тебя, — призналась она. — Мои амулеты выдержали, хотя я очень боялась, что меня рассекретят и вернут обратно.
— Значит, минимум ещё одна претендентка сумела перехитрить лорда Искрейна и его магов, — подытожила я. — Сола, ты только представь, в каком они бешенстве сейчас! А если третья девушка тоже потенциальная иная, как мы…
— Император шкуру за такое с лорда Искрейна спустит! — фыркнула Солара.
Похоже, она не слишком сочувствовала императорскому советнику. Впрочем, я вполне разделяла её чувства. Лорд Искрейн, конечно, лично мне ничего плохого не сделал, но с некоторых пор я весьма подозрительно относилась ко всем высшим огненным магам, особенно, наделённым властью. Больше переживала за Зориану и Маррин, но надеялась, что мудрая и хитрая кошка не стала бы подставлять ни себя, ни сестру.
— И направит северянам требование немедленно вернуть ценных дев обратно, — медленно добавила я. — Возможно, будет торговаться и предлагать взамен не двух или трёх огненных, а, к примеру, шестерых.
Сола посерьёзнела, обдумывая мои слова, потом кивнула, соглашаясь. Это действительно был наиболее логичный вариант.
— Что будем делать? — спросила она.
— Просить убежища? — задала я встречный вопрос. — Я не знаю, как поступать в подобных случаях. Но обратно точно не хочу!
— Что мы можем предложить взамен? — львица грациозно поднялась, прошлась по комнате.
— Зависит от того, чего от нас на самом деле хотят, — ответила я. — Вряд ли младший ненаследный принц просто так, из любви к необычному, решил обзавестись женой с огненной магией. Мы слишком мало знаем, Сола.
— Да, — львица недовольно вздохнула, немного помолчала и внесла предложение: — Значит, расспросим эрию Снежин! Хотя я не думаю, что она скажет нам всю правду.
— Часть нужной информации всегда лучше, чем полное её отсутствие, — философски заявила я.
— Верно, — Сола улыбнулась. — И будем держаться вместе.
— Договорились, — кивнула я.
На душе стало тепло. Я сумела избежать навязанной помолвки, оказаться на Севере, чуть ближе к своему таинственному спасителю, и обзавестись подругой. Теперь будущее представлялось не таким уж мрачным. И я с нетерпением ждала встречи с эрией Снежин.
Мы бы с Солой проговорили до ужина, но нас жестоко разлучили прибывшие портнихи. Меня вернули обратно в мою комнату и принялись измерять, прикладывать ткани разных цветов, обсуждать фасоны — и поначалу всё это без моего участия, будто перед ними был манекен. Впрочем, как оказалось, с выводами я поспешила. Когда старшая портниха определилась с подходящими, по её мнению, цветами и фасонами, она поинтересовалась моими мыслями на этот счёт. Своё дело она знала, поэтому я не стала спорить. Лишь ещё раз порадовалась, что вернула родной облик, иначе из подходящей по размеру одежде так и осталось бы исключительно то, что на мне. Женщина пообещала, что два платья и тёплая накидка, подходящая к обоим нарядам, будут готовы вечером, забрала помощниц и покинула комнату. А я, обессиленная, опустилась на кровать. Платья, если уж откровенно, я не слишком любила. Предпочитала туники и штаны, в них было куда удобней. Но понимала, что невесты принца должны выглядеть соответствующе. Кстати, это был еще один аргумент в пользу того, что бы провалить отбор. Жене принца, пусть и ненаследного, внимания не избежать и выглядеть придётся соответственно высокому статусу.
После ужина эрия Снежин, как и обещала, вновь собрала нас всех в гостиной. Кратко рассказала о правящей династии, о традициях. К примеру, отбор невест для всех принцев, в том числе, наследника, был одной из них. Но ни одной из нас не грозило стать королевой Севера: наследный принц Эльдин женился две зимы назад.
— А как зовут нашего жениха? — поинтересовалась высокая, ладно скроенная девушка, сидевшая напротив нас с Солой. — Я слышала, у знатных северян двойные, а то и тройные имена.
Кажется, куница или ласка, точнее я сказать не могла. Ощущала образ мелкого хищника, но не более того. Признаюсь, слегка завидовала незнакомке: уж на её огненную магию точно никто не посягал! И пламя давно уже было ей подвластно, пусть заклинания и выходили слабыми.
— Северин Кириан Снойле, — ответила распорядительница отбора. — Эр Северин, пока он сам не даст вам разрешение называть его только по имени.
Я мысленно выдохнула. Почему — то на мгновение испугалась, что снежная волчица назовёт совсем другое имя. Пожалуй, я бы сильно огорчилась, если бы принцем оказался мой давний спаситель. Усилием воли выбросила из головы мысли о снежном барсе и внимательно прислушалась к речи эрии Снежин. Теперь она говорила о правилах поведения. Не покидать без сопровождения территорию резиденции, не раскрывать окна ночами, не пытаться сбежать. При этом она многозначительно посмотрела на двух девушек, сидевших особняком. Одна из них была та самая, на которую рыжебородый маг набросил подчиняющее заклинание. Вторая, судя пo выражению лица, тоже была не слишком рада подобным новостям.
— Почему? — полюбопытствовала она.
— Это может быть опасно, — коротко ответила распорядительница отбора. — Эрии, никто из снежных магов не причинит вам вреда, но есть то, с чем вам лучше не встречаться в одиночку.
Я уловила лёгкую заминку в её речи, насторожилась, чувствуя, что вот-вот ухвачу за хвост нечто важное, но эрия Снежин закончила резко и коротко:
— Об этом вам расскажут в резиденции. Завтра. На сегодня более вас не задерживаю. Возвращайтесь в свои комнаты, вас ожидает примерка и подгонка платьев.
Мы с Соларой, как и планировали, немного задержались, надеясь разговорить снежную волчицу. Увы, беседа с распорядительницей отбора не слишком прояснила ситуацию. Высшая магиня отделывалась общими фразами и толком ничего не сказала. Да, отбор состоится и участвовать в нём будут только обладательницы огненной магии. Нет, заранее об испытаниях рассказать она не может. Да, снежные маги гарантируют нашу безопасность, пока мы являемся участницами отбора. Что нам угрожает? Ничего, пока мы соблюдаем правила. Снять ограничители? А вот это не в её компетенции, с этим вопросом нам лучше обратиться к принцу во время аудиенции. Нет, она не может сказать, когда эта самая аудиенция состоится, но его высочество непременно изыщет возможность уделить время каждой из потенциальных невест.
Примерка и подгонка платьев заняли больше времени, чем я ожидала. Портниха и её помощницы покинули меня лишь поздним вечером, пообещав доставить готовые наряды через полчаса. В ожидании их я прилегла на кровать, даже не раздеваясь, и на минутку прикрыла глаза. А проснулась уже утром, заботливо укрытая тёплым пушистым пледом, которого раньше в комнате точно не было. Платья и накидка висели в гардеробной комнате. Там же обнаружились потрясающая шуба из красного меха и высокие тёплые сапоги. Северяне точно заботились о том, чтобы нежные южные красавицы, привыкшие к мягким зимам, не замёрзли в их суровом краю. Моя «летняя» шубка была аккуратно уложена на крышку саквояжа с вещами. Намёк я поняла верно, заодно оценила деликатность неведомого визитёра, не ставшего рыться в вещах.