Раздался стук в дверь и в комнату вошла эрия Снежин. Довольно кивнула, увидев, что я уже проснулась. Не тратя времени на лишние разговоры, велела:
— Умывайтесь и решайте, какое платье наденете. Горничные помогут вам, сделают причёску, и через час мы отправимся в резиденцию, где будет проходить отбор. Там же вас представят принцу. Эта встреча будет краткой, но, надеюсь, вы помните: первое впечатление — самое важное. Вопросы есть?
— Как именно мы отправимся в резиденцию? — воспользовалась я любезно предоставленной возможностью.
— Порталом, — ответила распорядительница отбора. — До скорой встречи, эрия.
Она вышла, и в дверь тут же проскользнули две похожие, словно капли воды, темноволосые девушки. Дело своё близняшки знали. Шустро одели меня, невзирая на уверения, что я справлюсь сама, принесли из гардеробной туфли, которых я даже не заметила, затянули корсетный пояс, полюбовались делом рук своих, усадили меня на стул и велели закрыть глаза. Пока я послушно жмурилась, одна из горничных, легонько касалась моего лица мягкой пуховой кистью, а вторая колдовала над причёской. Так аккуратно, что ни разу не потянула за волосы. Но я всё равно сидела, точно на иголках. Крайне не любила, когда кто-то трогал мои волосы! И даже осторожные, бережные прикосновения тёплых ладоней горничной были для меня пыткой.
Наконец, чужие руки убрались подальше от моей головы. Не успела я облегчённо выдохнуть, как чужие тонкие пальцы коснулись ушей. Буквально на секунду и тут же убрались, оставив после себя ощущение чуть потяжелевших мочек. И на шею легла прохладная нить какого-то украшения.
— Эрия, ваше кольцо не подходит к этому набору, — негромко проговорила одна из близняшек. — Не могли бы вы его снять?
— Не могла бы, — отрезала я. — Это талисман. Могу лишь повернуть камнем к ладони.
— Нет-нет, мы просто заменим украшения, — произнесла горничная.
Очередное прикосновение к ушам, новое, более тяжёлое колье на шее. И мне наконец-тo позволили открыть глаза. Я взглянула в услужливо подставленное зеркало и не сразу узнала себя. Волосы убраны в сложную причёску, но несколько локонов свободно спадают на беззащитно открытую шею. Корсетный пояс не стесняет движений, но подчёркивает тонкую талию. Светло-фиолетовые глаза казались темнее и выразительнее, чем обычно. Горничная, занимавшаяся моим макияжем, сделала акцент именно на них. Сейчас я действительно была похожа на принцессу: юную и прекрасную. И новые украшения из жёлтых и голубых топазов на самом деле сочетались с маминым кольцом. А вообще при взгляде на них в голову сразу приходило сравнение со льдом и пламенем. Символично…
— Удачи вам, эрия, — хором пожелали близняшки. — И победы в отборе.
«Это лишнее», — мысленно отметила я, а вслух искренне поблагодарила девушек. Они старались, а я никогда не считала необходимым подчёркивать свою исключительность по сравнению с теми, кто магией не обладал. К тому же, горничных не было ни в колледже, ни у нас дома. Отец несколько раз предлагал Зориане нанять горничную, но мачеха отказывалась, уверяя, что домработницы и кухарки вполне достаточно. И, пожалуй, я её понимала. Возможно, кому — то и нравилось чувствовать себя куклой, которую одевают и причёсывают, но точно не мне!
Время пролетело незаметно, и нас снова собрали в уже знакомой гостиной. Все участницы отбора выглядели потрясающе, горничные постарались на славу! Сола пробралась ближе ко мне и ободряюще сжала ладонь. А я с улыбкой показала ей большой палец. Львица в алом платье напоминала редкий и волшебный цветок. Красивый, изящный и очень нежный.
Портал в резиденцию удерживали трое снежных магов. Он выглядел, как огромное серебряное зеркало, только вместо стекла в раме колыхалась полупрозрачная плёнка. Сквозь неё смутно были видны фигуры встречающих, но разобрать, сколько там людей и уж тем более, рассмотреть их как следует было невозможно. Я предполагала, что это было сделано специально. Эрия Снежин ещё накануне переписала наши имена и теперь представляла каждую проходящую сквозь портальные врата невесту. Имя первой девушки, пухленькой и невысокой, я не запомнила — отвлеклась на разговор. А Сола была второй.
— Эрия Солара Саншин, — прозвучал голос королевской свахи.
Сола расправила плечи и шагнула в портал.
— Эрия Элиана Фаэрон, — раздалось через несколько секунд.
Я смело прошла сквозь прохладное марево и оказалась в роскошном зале, точно вырубленном в огромном куске хрусталя.
Вежливо склонила голову, приветствуя встречающих. Принца было легко узнать по тонкому ободку серебряной короны в белоснежных волосах. Рядом с ним стоял, судя по всему, его старший брат, наследный принц Эльдин. Его корона была золотой. Мне показалось, что принц Северин имеет более мягкий характер, нежели наследник. По крайней мере, от взгляда эра Эльдина по спине пробегал холодок. Не хотела бы я оказаться в числе врагов этого северянина! Супруга наследника стояла по правую руку от мужа. На одной линии с ним, как равная. Позади толпились придворные. И если венценосные снежные маги были сдержаны в проявлении эмоций, то все остальные рассматривали нас со жгучим интересом. Впрочем, я тоже украдкой изучала лица собравшихся в резиденции.
— Я, наследный принц Северных земель, Эльдин Ледаро, приветствую вас в нашем королевстве, уважаемые эрии, — произнёс наследник, когда последняя из моих соотечественниц прошла через портал и заняла своё место рядом с остальными претендентками в жёны младшего принца. — Для нас честь…
А вот на этом моменте я слушать прекратила, потому что наконец рассмотрела того, кого надеялась и одновременно не чаяла отыскать среди собравшихся. Сердце на секунду замерло, пропустило удар, а после заколотилось с такой силой, будто хотело вырваться из груди. Ингвар стоял возле высокой колонны, внимая торжественной речи наследного принца. Почти такой же, каким я его запомнила. Высокий, сильный. Светлые волосы с чёрными кончиками прядей касались широких плеч. Он почувствовал мой взгляд, повернул голову. На миг наши глаза встретились. А потом… потом иной равнодушно отвернулся. Ни тени узнавания не мелькнуло в его взгляде, лишь холодное, вежливое любопытство.
Мне стало горько и обидно. В основном, из-за только что разлетевшихся на осколки наивных надежд. Я ведь помнила о нём всё время! А он, похоже, давно и думать забыл об огненной девчонке, которую спас от смерти в заснеженном лесу. Я ведь не настолько изменилась! Или Ингвар просто не узнал меня в нарядной кукле, в которую я превратилась стараниями горничных? Этот вариант нравился мне куда больше предыдущего. И я твёрдо была намерена поговорить с ирбисом при первой возможности. Как минимум, для того, чтобы понять, как быть дальше. «И вообще, он может быть женат», — напомнила я себе. Саламандра внутри рванулась, с силой врезалась в сдерживающие печати, зашипела от боли и злости. Ей явно была не по нраву такая вероятность. Как и мне… Внутренняя огненная сущность лишь отражала мои собственные эмоции. А я при одной мысли о гипотетической жене снежного барса хотела выцарапать ей глаза. Понимала, что это глупое, неправильное желание, но ничего не могла с собой поделать. Слишком сильно этот мужчина проник в мои мысли, в мою душу. А еще я была перед ним в долгу. И этот долг следовало вернуть.
ГЛАВА 4
Церемония торжественной встречи участниц отбора была недолгой, как и обещала эрия Снежин. После принца приветственной речи Эльдина слово взял, собственно, будущий жених одной из нас. Я, обиженная на явное пренебрежение со стороны Ингвара, больше в его сторону не смотрела и с интересом изучала эра Северина. Высокий, с пышными и слегка вьющимися светлыми волосами. Не снежно-белыми, как у брата, скорее, с едва заметным тёплым пшеничным оттенком. И волосы у него были густые — настоящая грива! И если сдержанный, суровый наследник вызывал у меня ассоциации с кем-то хладнокровным, вроде змеи, то в младшем принце чудилось нечто кошачье. Несомненно, хищное. Насколько я помнила, второй ипостасью короля северных земель был белый тигр. Значит, младший сын пошёл в него.
Растекаться мыслью по древу эр Северин не стал. Заверил в том, что он счастлив лицезреть нас всех, сообщил, что в честь начала отбора через пять дней состоится бал, после которого и начнутся испытания, и выразил надежду, что нам понравится на северных землях.
Затем всех присутствующих пригласили на торжественный обед в честь прибытия нас, невест с Юга. Мы с Солой удачно заняли места возле эрии Снежин, опередив конкуренток, и забросали нашу распорядительницу вопросами. И если Солу больше интересовал принц Северин, то меня в первую очередь беспокоило, почему сам отбор начнётся только через пять дней?
— У вас будет время, что бы ознакомиться с историей северных земель и больше узнать о наших обычаях, законах и традициях, — ответила снежная волчица.
Мы с Солой понимающе переглянулись. Понятно, первый неофициальный этап отбора. Северяне хотят узнать, кто из кандидаток заинтересован остаться. Вряд ли принцу Северину нужна супруга, которая только и будет мечтать о возвращении на родной Юг. Что ж, это испытание придётся пойти успешно, потому что я действительно пока что не стремилась домой. Там меня не ждало ничего хорошего.
Эрия Снежин заметила наши переглядывания, на губах её мелькнула лёгкая улыбка. Немного помолчав, она добавила:
— А еще вам необходимы соответствующие наряды. Я не обязана этого говорить, но приоткрою завесу тайны: на балу будут представители крупнейших северных изданий. От них зависит, как будущую принцессу примет народ. Вы ведь хотите произвести на них хорошее впечатление?
— А какой цвет нравится принцу? — шепнула Сола, склоняясь ближе к снежной волчице.
— Я не могу вам этого сказать, — покачала головой та. И с лёгкой улыбкой провела тонким пальцем по синему ободку тарелки. — Совершенно не могу.
Подруга понимающе кивнула и ответила:
— Разумеется.
Наша рыжеволосая делегация привлекала взгляды придворных. Женщины смотрели с любопытством, мужчины — с интересом. Равнодушных было немного. Я снова отыскала взглядом Ингвара. Тот сидел рядом с принцем Северином и о чём — то с ним разговаривал. Принц периодически посматривал то на одну, то на другую конкурсантку. А ирбис — нет.