Я не знаю, как ответить на твой вопрос, Таш. По крайней мере так, чтобы убедить тебя в том, что я не пытаюсь через тебя подобраться к Рику.
Таш слышала, как сильно бьется ее сердце. Митч продолжил:
– После того как я тебя расспросил о нем в первый день, я о нем ни разу не упомянул. Может, это тебя убедит больше, чем мои обещания.
Таш облизнула пересохшие губы.
– Тебе нужно кое-что знать о Рике, – сказала она. – Восемь лет назад он не продавал наркотики. Он взял вину на себя за другого человека. Но сразу говорю, я не могу тебе сказать за кого.
Митч резко вскинул голову, сразу напрягшись и хищно прищурившись:
– Этот человек тебе угрожает, шантажирует?
– Нет, но я дала обещание.
– Ты считаешь, это имеет отношение к текущему расследованию?
Таш покачала головой:
– Я просто подумала, что ты должен это знать, вот и все.
– Почему? Особенно учитывая, что ты не рассказываешь ничего, что позволило бы исправить ошибку и оправдать имя Рика?
– Почему? – Таш развела руками. – Потому что ты все время ошибаешься в Рике, и я хочу, чтобы ты понял, с кем наконец имеешь дело.
– О боже, – простонала Таш от наслаждения. – Это лучшие рыба с картошкой в моей жизни!
Ей почти удалось вызвать похвалой улыбку у Митча, но она надеялась на большее.
После их разговора о Рике он притих. Как-то слишком притих. Конечно, он мог просто обдумывать все, что узнал, пытаться понять, правду ли говорит Таш. И если да, то кто виновен на самом деле.
Митч был хорошим полицейским. Но Таш и Рик защитили Шерил как следует. Вряд ли Митч дойдет до нее в своих подозрениях. И Таш это устраивало. У них с Риком жизнь была нелегкой, но с жизнью Шерил она не сравнится.
– Митч?
Он едва поднял взгляд. Таш помахала рукой перед его лицом.
– Ты можешь перестать работать и просто наслаждаться этим днем и этим местом?
– Но…
– Никаких но. Не буди лихо, пока оно тихо. Поверь мне, это к лучшему.
Шерил многого добилась. Она всегда была умной и много работала. Нельзя пустить ее жизнь под откос из-за одной подростковой ошибки.
– Кто ты такая, чтобы принимать такие решения?
Митч смотрел на нее с укоризной. Таш сглотнула.
– Значит… ты мне поверил.
– Не знаю. – Он сделал неопределенный жест рукой.
Они сидели за столиком на улице, и их разговор никак не вязался с царившей вокруг красотой.
– Мне не стоило этого говорить.
– Тебе стоило это сказать восемь лет назад. – Его голос прозвучал низко и жестко. Таш взвилась как укушенная.
– Почему тебя это волнует, а? Ты же закрыл дело! Ты получил рекомендации и повышение, и тебя посчитали новичком, который далеко пойдет в полиции. Ты получил все, что хотел.
Митч вскочил, с грохотом роняя стул.
– Я верю в закон и справедливость! Я хочу, чтобы в тюрьму отправлялись виновные, а не те, кто взял вину на себя! Мне не нужны быстрые решения. Мне нужна правда. Какое право ты, или Рик, или кто-то еще из вашей компании имели на то, чтобы мешать правосудию?
Его ярость разожгла ответное чувство в Таш, и она тоже вскочила.
– Какое право? – со злостью спросила она. – Там, где я росла, правда и правосудие были сказкой. Где была эта идеальная страна, когда отец меня колотил? Когда мать Рика продавала себя на улице?
– Ты никогда не рассказывала мне об этом! Ты никому не говорила…
Однако на то были все признаки, если бы только он или кто-то еще из наделенных властью попытались их увидеть.
– Что до матери Рика… – он потер затылок, – поэтому соцслужба и отправила его жить к бабушке.
– Ради бога, Митч! Его бабка тоже святой не была! – Вся ярость вдруг просто покинула Таш. – Мы не верили в систему, которая только осложняла нам жизнь.
Митч тоже перестал злиться.
– Ты мне правда тогда доверяла, Таш?
– Тебе – да. Просто не верила в твои идеалы.
– А что, если это одно и то же?
Таш тяжело опустилась на стул.
– Этого я всегда и боялась.
Митч поднял свой стул и тоже сел.
Я не жду, что ты поймешь нас или наши тогдашние мотивы. Если ты не рос так, как росли мы… – Она не закончила фразу. Она была рада, что у Митча не было такого детства. Ей бы хотелось верить в правду и справедливость так же, как он верил в них.
– Ты думаешь, моя жизнь была идеальна? – Он рассмеялся.
Таш не поняла почему и вздернула подбородок.
– Понятия не имею. Да и откуда мне знать? Ты никогда не рассказывал о своем детстве. Так что полегче на поворотах.
Поразительно, но он почти улыбнулся, и она почувствовала где-то в глубине души желание улыбнуться в ответ, но сопротивлялась ему, как могла.
– Я переехал в западный пригород Сиднея с бабушкой и дедушкой, когда мне было двенадцать.
Таш затаила дыхание в ожидании продолжения.
– И ты права, я не знал бедности, или плохой системы образования и здравоохранения, или всего остального, из чего состояла жизнь в твоем районе.
Она познакомилась с Митчем уже после того, как он закончил курс базовой полицейской подготовки, и все ее одноклассницы считали его самым сексуальным мужчиной на свете.
– А где ты жил до этого?
– В маленьком городском поселении в Новом Южном Уэльсе. «Кинг» – это фамилия моей матери. Мои бабушка и дедушка сменили мне фамилию, когда я стал жить с ними.
– Почему? – Таш вдруг стало холодно.
– Чтобы защитить меня. Чтобы дать мне шанс на новую жизнь.
– А что было не так со старой?
Лицо Митча окаменело.
– Когда мне было двенадцать, мой отец убил мою мать.
Она услышала все слова по отдельности, но понадобилась пара мгновений, чтобы смысл фразы дошел до нее. А когда наконец она все осознала, то покачнулась и одной рукой схватилась за стол, чтобы не упасть. Стол опасно наклонился с вероятностью того, что все тарелки полетят ей на колени. Митч правда сказал то, что она услышала? Таш открыла рот… Но что тут скажешь? Никакие слова не способны сгладить ужас произошедшего и того, что Митчу пришлось с этим жить.
Неудивительно, что он жаждал спасти мир.
Митч пожал плечами, и у Таш словно стальным обручем перехватило ребра.
Митч не хотел спасать весь мир. Он просто хотел спасти свою маму. Ему было всего двенадцать лет! Таш стиснула кулаки, едва сдерживая слезы.
– Митч, мне так жаль. Я… Это… Мне так жаль.
Как пережить такое? Обида, которую она держала на Митча последние восемь лет, вдруг показалась мелкой и банальной, и последние ее капли растворились в воздухе. Таш поправила бейсболку и попробовала успокоить колотившееся сердце.
– По-моему, потрясающе то, что ты столького достиг после такой травмы. – Такие события могли разрушить жизнь человека навсегда.
– Это результат любви и заботы, которую я получил от бабушки и дедушки. – Выражение лица Митча стало еще более закрытым.
– Ты ненавидишь его? – тихо спросила Таш. – Своего отца?
– Очень долго ненавидел, но сейчас уже нет. – Митч поднял голову, и Таш практически ощутила его взгляд как прикосновение к коже, как мягкий бриз, танцевавший между ними.
Она вдохнула запах соли и нагретых солнцем трав. Вслушалась в ритмичный низкий плеск волн на пляже. Очень медленно ее пульс стал приходить в норму.
– Мне кажется, я только теперь начинаю тебя понимать, – сказала она.
– Это к лучшему?
– По-моему, да. Я вижу, почему тебе так важно было стать – быть – полицейским, почему это призвание, а не просто работа.
Митч хотел защитить таких, как его мать.
Мысли у нее в голове бурлили, словно взбитая пена. Таш напряженно выпрямилась, сидя на краешке стула.
– Я должна перед тобой извиниться.
– Мне не нужна твоя жалость, Таш. – Он поджал губы. Я не для того рассказал тебе свою историю.
– Дело не в жалости. – Таш подняла руку, перебивая его. – Мне стыдно. Знаю, этого ты тоже не хотел, успокойся. Твоя история помогла мне увидеть то, что между нами произошло, в новом свете. Я считала тебя бессердечным предателем, лицемером, который ставил себя выше других и готов был на все ради повышения. Мне легче было винить тебя, чем… чем объективно посмотреть на себя со стороны.
– Я действительно тебя обманул, – тихо признался Митч. – Ввел в заблуждение, добился твоего доверия, позволил тебе считать, что заинтересован в тебе.
– Да, но твои мотивы были гораздо честнее, чем я считала раньше. Ты не был хладнокровным предателем, одержимым славой и повышением по службе. Ты был как я – просто пытался добиться наилучшего результата с теми картами, которые тебе достались.
Ей не стало легче от осознания этого, но она почувствовала себя чище.
Митч пару мгновений молчал, потом произнес:
– Ты пытаешься сказать, что простила меня.
Таш улыбнулась на это:
– Я пытаюсь сказать, что, если ты не против, мы можем стать друзьями.
Она сама не верила в то, что действительно предлагает это ему. И ожидала приступа паники, немедленного сожаления, холодного пота – взять свои слова обратно. Но ничего такого не было.
– Ты уверена? – Митч пристально смотрел на нее.
Таш обвела губы языком и кивнула.
– Уверена. Конечно, если ты не хочешь… – У него, может быть, и так достаточно друзей.
– Хочу. – От его тона ей пришлось сглотнуть комок в горле.
– Из этого может ничего не получиться.
– Почему? – Митч скрестил руки на груди.
Таш не смогла придумать ни одной причины и только прищурилась в ответ.
– Хорошо. Значит, мы теперь друзья.
Митч широко улыбнулся.
– Ты когда-нибудь занималась подводным плаванием, Таш?
Она покачала головой.
– Тогда сегодня тебя ждет приятное открытие.
Подводное плавание оказалось очень веселым занятием. Таким оно стало сразу после того, как Таш перестала рассматривать мускулистое тело Митча.
После плавания он оставил ее на пляже купаться и загорать. Но через некоторое время позвал в коттедж, где Таш ожидали бутерброды, нарезанные маленькими треугольниками и разложенные по тарелкам, сыр и крекеры, а также два огромных куска испеченного вчера торта с шоколадной глазурью.