Я поглядел на миссис Холмс с Томом.
- Ну как, заблаговременно отступим или доблестно ринемся навстречу поражению?
- Нас еще не побили, - указал Том.
- Пока нет, но побьют. Мы ведь опираемся только на предпосылку, что из меня советник получится лучше, чем из большеглазой девчушки, но Обывателя Джо это абсолютно не интересует. А ваше мнение, миссис Холмс? Вы сумеете добиться какого-нибудь перелома в участках?
Она посмотрела мне прямо в глаза.
- Откровенно говоря, Джек, все идет кое-как. Наших старых боевых коней я совсем загнала, а завербовать новых мне не удается.
- Нам необходимо что-нибудь с перчиком! - сокрушенно вздохнул Том. Давайте-ка начнем швыряться грязью.
- Какой? - спросил я. - Обвинишь ее в том, что она перекидывалась записочками на уроках? Что в армии смывалась в самоволку? Она ничем не запятнана.
- Так потягайся с ней в жилищном вопросе. Ты зря позволяешь ей прикарманить такую козырную карту.
Я покачал головой.
- Будь у меня что предложить, я бы не ютился в прицепе. А пустых обещаний я давать не собираюсь. У меня есть три законопроекта - в поддержку федерального закона, о пересмотре существующего строительного законодательства, о субсидировании жилищного строительства. Последний очень твердый орешек. И все они мало чего стоят. Жилищную проблему нам с ходу не решить.
- Джек, тебе не следовало выставлять свою кандидатуру, если ты не находишь в себе солнечного оптимизма, обязательного для любого политика.
- А что я вам все время твердил? - буркнул я. - У меня натура организатора. А кандидат, сам организующий свою предвыборную кампанию, обрекает себя на раздвоение личности.
Миссис Холмс сдвинула брови.
- Джек, в любом случае о жилищной проблеме ты знаешь больше, чем она. Давайте устроим дебаты на эту тему.
- Согласен. Я же тут прислуга за все. И я предупредил ее, что намерен вести с ней дебаты по всем темам - от трамваев до налогов. Как, по-твоему, Том?
- Да что угодно, лишь бы побольше шума.
Я тут же позвонил.
- Это марионеточка со светло-каштановыми волосами?
- Джек Росс? Привет, язва. Ну, как вам поцелуйчики младенцев?
- Липковатые. Помните, я обещал побеседовать с вами о всяких проблемах? Пятнадцатого в среду в восемь вечера подойдет?
- Не кладите трубку, - попросила она, и я услышал приглушенное рокотание, а затем снова ее голос. - Джек? Ведите свою кампанию, а я буду вести свою.
- Детка, лучше согласитесь. Мы бросим вам публичный вызов. Открыть кавычки. "Мисс Нельсон трусит поставить вопрос ребром?" Закрыть кавычки.
- Всего хорошего, Джек!
- Дядя Сэм не разрешает, э? В трубке щелкнуло.
Однако мы продолжали бороться. Я продал несколько облигаций военного займа и заказал специальный номер "Бюллетеня Гражданской лиги" с первой страницей под шапкой "Росса - в советники!" в качестве затравки для сообщения о собрании - призы, аттракционы, кинофильмы и суперколоссальная словесная эпохальная схватка между Россом в этом углу и Нельсон в противоположном. В воскресенье поздно вечером мы загромоздили гараж миссис Холмс газетными пачками. Утром в семь тридцать позвонила миссис Холмс.
- Джек! - охнула она в трубку. - Приезжай сейчас же!
- Иду. А что не так?
- Все! Сам увидишь.
Она сразу повела меня в гараж, и я увидел сам; кто-то распотрошил наши бесценные пачки и облил их машинным маслом.
Мы еще созерцали погром, когда подъехал Том.
- Домовые расшалились, - сказал он. - Сейчас же позвоню в типографию.
- Не трудись, - перебил я с горечью. - За новый тираж нам нечем заплатить.
Он все равно отправился звонить, а тут начали подходить ребята, которые должны были разносить газеты. Мы заплатили им и отправили восвояси. Вернулся Том.
- Поздно! - сказал он. - Пришлось бы набирать с самого начала, а на это нет времени, да и слишком дорого.
Я кивнул и пошел в дом: мне тоже не терпелось позвонить.
- Алло! - крикнул я в трубку. - Это мисс Нельсон, независимый кандидат?
- У телефона Франсес Нельсон. Это Джек Росс?
- Да. Как вижу, вы ждали моего звонка.
- Нет. Я просто узнала ваш приятный голос. Чем обязана такой честью?
- Мне бы хотелось показать вам, как замечательно ведут предвыборную кампанию ваши мальчики.
- Минутку... В десять у меня встреча, но до тех пор я свободна. Но, собственно, о чем вы говорите? Какие мальчики? Какая кампания?
- Увидите, - ответил я и повесил трубку.
И продолжал молчать, пока не покачал ей разгром в гараже.
- Грязнейшая подлость, Джек, - сказала она, уставясь на промасленные газеты. - Но почему вы показываете их мне?
- А кому же?
- Но... Послушайте, Джек. Не знаю, чьих рук это дело, только я тут ни при чем. - Она обвела нас взглядом. - Да поверьте же мне! - Внезапно у нее в глазах мелькнуло облегчение. - Все ясно! Это не я, и, значит - Мак-Ней.
Том хмыкнул, а я сказал мягко:
- Послушайте, радость моя, Мак-Ней - пустое место. Он двести десятая спица в колеснице и кандидатуру свою выставил только для того, чтобы его фамилия попала в газеты. Победы он не ищет, а потому пакостить тут не стал бы. Кроме вас некому... Погодите вспыхивать! Не вас лично, а машины. Вот что происходит, когда принимаешь поддержку темных сил.
- Но вы же ошибаетесь! Да, ошибаетесь! Машина меня вовсе не поддерживает.
- Ах так? А кто ведет вашу предвыборную кампанию? Кто платит по счетам?
Она мотнула головой.
- Этим занимается комитет. Мое дело выступа ть на митингах и проводить встречи.
- А откуда взялся этот комитет? Аист принес в клюве?
- Не говорите глупостей! Меня выдвинула и организовала комитет для моей поддержки Лига домовладельцев третьего избирательного округа.
Я не психолог, но было видно, что она говорит правду - то, что считала правдой.
- Вам когда-нибудь доводилось слышать о дутых организациях, детка? Единственная ваша связь с этой "Лигой домовладельцев" - Сэм Джоргенс, так?
- Да нет же... то есть... пожалуй, так.
- А я уже говорил вам, что Джоргенс - дрессированный пудель Тулли.
- Говорили, но я проверила, Джек. Дядя Сэм все мне объяснил. Тулли действительно его поддерживал, но они порвали отношения, так как дядя Сэм отказался идти на поводу у машины. И не его вина, если раньше машина поддерживала его.
- И вы ему поверили?
- Вовсе нет! Я потребовала доказательства. Вы же сами посоветовали мне навести справки в газетах... А дядя Сэм предложил мне поговорить с редактором "Геральда".
Том хмыкнул.
- Он подразумевает, - объяснил я Франсес, - что "Геральд" принадлежит машине. Я ведь советовал вам навести справки у репортеров. Они в большинстве люди честные и хорошо знают, как обстоят дела за кулисами. Просто не понимаю, откуда в вас такая наивность. Я знаю, вы долго отсутствовали, но неужели до войны вы совсем не читали газет?
После чего выяснилось, что с пятнадцати лет из-за школы, а затем из-за войны она в городе бывала редко и за местной политикой не следила вовсе. Тут вмешалась миссис Холмс.
- Джек! Но у нее же просто нет права выставлять свою кандидатуру! Она не прожила в городе указанный в законе срок.
Я покачал головой.
- Как юрист ручаюсь, что баллотироваться она вправе. Отсутствие по таким причинам не прерывает срока проживания, и тем более, если она записалась в армию здесь. А вы не сварите нам кофе, миссис Холмс?
Миссис Холмс нахмурилась. Догадываясь, что она не желает брататься с врагом, я взял ее под локоть и увел в дом, нашептывая:
- Не будьте так строги к девочке, Молли. И вы и я допускали ошибки, пока разбирались в подоплеке этих игр. Вспомните Смити!
Смити был на редкость благообразным взяточником и высосал из нас всю кровь. Миссис Холмс немного смутилась и стала заметно мягче.
Мы беседовали о жаре, о шансах на ближайших президентских выборах, а потом Франсес сказала:
- Я ничего не признаю, Джек, но за газеты заплачу,
- А, ладно! - ответил я. - Меня больше устроило бы свести счеты с Тулли. Но вот что: у вас в запасе есть еще час, так я вам кое-что покажу.
- Мне поехать с вами, Джек? - спросил Том, глядя на Франсес.
- Если хочешь. Спасибо за кофе, миссис Холмс. Я скоро вернусь и приберу в гараже.
Мы отправились в приемную доктора Поттера и достали из сейфа материалы, собранные на Джоргенса. Объяснять мы ничего не стали, и я просто расположил фотокопии в наиболее логичном порядке. Франсес тоже молчала, но бледнела все больше и больше. Наконец она сказала:
- Вы не отвезете меня домой, мистер Росс?
Мы проваландались еще три недели - с утра до вечера гонялись за голосами, а потом до поздней ночи облизывали марки, рисовали по шаблонам плакаты и жутко не высыпались. Вскоре мы заметили странную вещь: Мак-Най все больше вылезал на первый план. Сначала плакаты и листовки, затем рекламная кампания, и вскоре к нам начали поступать сведения, что на избирательных участках усиленно агитируют за Мак-Ная.
Нас это ошеломило так, словно республиканская партия выдвинула в президенты отпетого демократа. И мы провели еще одну проверку. Миссис Холмс, доктор Поттер и я оценили результаты. Росс и Нельсон - ноздря в ноздрю, Мак-Най на третьем месте, но не так уж отстает и набирает темпы.
- Что вы думаете, миссис Холмс?
- То же, что ты: Тулли бросил Нельсон и тащит Мак-Ная.
Поттер кивнул.
- Бороться вы будете с Мак-Наем. Нельсон держится пока по инерции благодаря прошлой поддержке машины, но скоро выйдет в тираж.
В эту минуту вошел Том.
- Ну, не знаю, - сказал он. - Тулли рассчитывает победить на предварительных выборах, а если не выйдет, то постарается оставить его соперницей девочку - у нее же нет никакой организации, а у нас есть.
- Тулли не может исходить из того, что я окажусь третьим. Даже в самом худшем случае вторым буду я, а не Франсес.