– Тогда почему ты так сердишься? – Ее голос дрожал.
С минуту Дэн сидел молча, потом заметил:
– Ты не уступишь ни дюйма, верно?
Она вновь сделала вид, будто ничего не понимает.
– Разве не такова наша девичья привилегия?
– Но почему?
Она пожала плечами, глядя в сторону.
– Против нашей встречи кто-то будет возражать? – требовательно спросил он.
Разумеется, Дэн подразумевает другого мужчину. Мэнди мгновенно это поняла и напряженно выпрямилась.
– В этом все дело, верно? – продолжил он. – Причина, по которой ты не подпускаешь меня к себе?
Она неестественно рассмеялась.
– Чушь!
На него это не произвело никакого впечатления.
– Второй вариант: ты боишься, что я тебя обижу.
– Тем более полный вздор! – яростно возразила Мэнди.
– Правда?
– Разумеется!
Дэн с сомнением посмотрел на нее и сокрушенно покачал головой.
– Интересно, что же я такого сделал? – произнес он, обращаясь по большей части к себе самому.
– Ничего, – отрезала Мэнди. – Все это существует лишь в твоем воображении.
– А может… – начал Дэн и остановился.
– Что?
– Может, дело не во мне, а в тебе? Кто-то нечестно обошелся с тобой, да?
– Нет! – Это прозвучало почти как стон отчаяния. В следующую секунду Мэнди взяла себя в руки и повторила более спокойно: – Нет.
Дэн испытующе вгляделся в ее лицо.
– Ты уверена?
– Конечно.
– Никто из парней тебя не обманывал?
Какая настойчивость! Возможно, подобный напор помогает ему в делах?
Мэнди сделала над собой усилие и сохранила спокойствие, хотя ей очень хотелось съязвить.
– Нет. Разве я похожа на девушку, которая даст обвести себя вокруг пальца?
Дэн на минутку задумался, тем самым предоставив Мэнди прекрасную возможность упорхнуть. Разумеется, она не преминула этим воспользоваться. Прежде чем он успел что-то сказать, Мэнди быстро расстегнула ремень безопасности.
– Мне пора. Родители уже здесь, – кивнула она на стоящий чуть поодаль семейный «бентли», – и, если я задержусь, Эстер хватит удар.
Она волнуется из-за любой мелочи.
Не рискнув еще хотя бы раз посмотреть ему в глаза, Мэнди открыла дверцу и покинула лимузин. Дэн молча сделал то же самое.
Не успел он ступить на гравий, как дверь коттеджа распахнулась.
– Что это? – удивленно спросил Дэн. – У вас тут все механизировано?
– В каком-то смысле, – усмехнулась Мэнди. – Это экономка. Сколько я помню, она работает у моего отца, и он ее вышколил до автоматизма.
К тому же миссис Брикстоун редко кому попадается на глаза: папе нравится, когда слуги держатся в тени.
Взбежав на крыльцо, она распахнула дверь еще шире и заключила экономку в объятия.
– Здравствуйте, миссис Брикстоун!
Та погладила Мэнди по спине.
– Мой зайчонок! Дай-ка взглянуть на тебя. Все такая же красавица.
– Я теперь работаю в Лондоне, в журнальном издательстве, – похвасталась Мэнди.
В ответ экономка ущипнула ее за щеку.
– Но твои глазенки блестят так же озорно, как в детстве. Я очень рада, что ты все-таки решила приехать на свадьбу.
Вошедший с коробками Дэн, услышав последние слова, удивленно поднял бровь.
– Миссис Брикстоун, вы знаете мистера Дэна Макгриди?
На лице экономки отразилось сильнейшее беспокойство.
– Лайза упоминала ваше имя, мистер Макгриди, но я не ожидала, что вы приедете сегодня…
– Не волнуйтесь, – успокоил ее Дэн. – Я лишь доставил сюда Мэнди. Скажите, куда отнести коробки, и я отправлюсь дальше.
Однако, разгрузив лимузин, он уехал не сразу. Мэнди осталась в холле, чтобы проводить гостя, но тот принялся рассматривать картины с таким видом, будто он турист, у которого полно времени.
– Послушай, – сказала она наконец, – не хочу выглядеть негостеприимной, но мне еще предстоит куча дел.
Дэн отвернулся от изображения уверенно сидящего на вороном жеребце всадника и окинул ее пристальным взглядом.
– Не нужно испытывать на мне свое озорное очарование, детка, – произнес он несколько напряженно. – Я не растаю.
Мэнди заморгала.
Дэн шагнул к ней и несколько секунд молча смотрел на нее сверху вниз с таким видом, будто оценивал противника.
– Запомни одно, дорогая, – наконец тихо произнес он. – Я видел, как ты танцевала. Более того, я это чувствовал. И неважно, как тебя воспринимают другие люди, я тебя знаю.
Мэнди вспыхнула, но ей удалось произнести спокойно:
– Звучит как угроза.
– Считай это напоминанием.
– О чем? – спросила она опрометчиво.
Дэн выразительно взглянул на ее губы и рассмеялся.
Сейчас он поцелует меня, пронеслось в мозгу Мэнди.
Ей вдруг безумно захотелось этого. Захотелось, чтобы Дэн заключил ее в объятия как тогда, стылой лондонской ночью. Чтобы пробудил в ее душе бурю эмоций и заставил жаждущую ласки плоть настроить разум на волну чувственности. Хотя бы ненадолго.
Сила своего внезапного порыва шокировала ее.
Однако Дэн отвернулся.
Отвернулся!
– Увидимся, – небрежно слетело с его уст.
После чего он уехал.
Глядя вслед удаляющемуся лимузину, Мэнди обессилено прислонилась к дверному косяку. Из-под ее ног словно выбили почву.
Она страстно желала, чтобы Дэн поцеловал ее, а он уехал.
Мэнди понимала, что это было сделано намеренно. Она сама не раз поступала подобным образом с парнями, но никак не ожидала испытать подобную тактику на себе.
Нет, этому нужно положить конец. Дэн Макгриди больше не будет играть с ней в кошки-мышки. Вообще, ему очень повезет, если она еще хотя бы раз заговорит с ним.
Мэнди кипела негодованием, однако в предсвадебной суматохе этого, к счастью, никто не заметил. Всех больше волновала Лайза, которая была вялой и очень бледной. Она приехала позже назначенного времени и резко ответила Эстер, попытавшейся проявить беспокойство:
– Не суетись. Терпеть этого не могу.
– Но мы ожидали тебя к чаю. И волновались.
– Я успела бы, если бы Дэн Макгриди находился там, где ему следовало быть. Но вы навязали ему роль шофера, и в итоге я полдня решала вопросы, которыми он и сам мог бы заняться.
Выпалив это, Лайза вдруг расплакалась и убежала в свою комнату.
– Переутомление, – констатировала Эстер в наступившей тишине.
Ужинать должны были десять человек, большинство из которых слышали разговор Лайзы и Эстер. Все являлись ближайшими родственниками и сделали вид, что ничего особенного не произошло, однако некоторая неловкость все же осталась.
Эстер многозначительно взглянула на Мэнди.
– Дорогая, не могла бы ты…
Та встала и отправилась на второй этаж. Комната Лайзы располагалась в конце коридора. Мэнди негромко постучала в дверь.
– Кто там? – донесся голос старшей сестры. Он звучал глуховато, но слез в нем больше не ощущалось.
– Я, Можно войти?
Раздался звук поворачивающегося в замке ключа.
– Прости, что-то я расклеилась, – сказала Лайза, пропуская Мэнди.
– С тобой все в порядке?
К ужасу Мэнди, глаза сестры вновь наполнились слезами.
– Сама не знаю, что со мной происходит.
– Ну-ну, не плачь. – Мэнди нежно обняла Лайзу. – Это предсвадебная нервозность, своеобразная часть ритуала. Каждая невеста переживает нечто подобное.
Старшая сестра отстранилась и нашарила в кармане носовой платок.
– Я не знала. Все, что мне приходилось читать о свадьбах, было полно цветов и счастливых улыбок. А мое бракосочетание напоминает кошмар.
– Глупости.
– Вовсе нет, – высморкалась Лайза. – Мое платье выглядит странно, туфли великоваты.
Боюсь, как бы не потерять их по дороге к алтарю.
– Ничего, я подберу. Для того и существуют подружки невесты.
– Ну тогда я споткнусь, непременно.
– В этом случае Тед тебя поддержит. Все предусмотрено.
Лайза шмыгнула носом.
– Послушай, откуда ты все знаешь? Ведь ты младшая сестра!
– Я немного подросла в Лондоне.
– Интересно, кто этому способствовал? Как его зовут?
– Кого?
– Похоже, ты кого-то встретила.
– Чушь! – произнесла Мэнди гораздо более возмущенно, чем требовалось.
Лайза улыбнулась и вдруг стала выглядеть гораздо бодрее. Взглянув на сестру, Мэнди решила, что отпираться нет смысла.
– Ладно, ты угадала. Я действительно встретила одного человека.
Лайза ласково похлопала ее по руке.
– Надо было привезти его с собой.
– Незачем, – пробормотала Мэнди, отводя взгляд.
Сестра пристально всмотрелась в ее лицо.
– Ладно, буду держать рот на замке. Ты сама всех оповестишь, когда будешь готова.
– Спасибо. Я подумаю.
Дальше беседа плавно перетекла к свадебной теме. Позже, спустившись в гостиную и устроившись в кресле у камина, Мэнди заверила Эстер, что с Лайзой все в порядке.
– Она сегодня ляжет рано. Я приготовила ей омлет и какао.
В эту минуту дверь гостиной отворилась. Повернув голову на звук, Мэнди застыла.
На пороге стоял Дэн Макгриди.
Придя в себя, Мэнди вскипела от возмущения. Ведь она же сказала Дэну, что не хочет видеть его вечером!
Однако Эстер, быстро встав с кресла, улыбнулась вновь прибывшему, словно желая показать, что он здесь самый дорогой гость.
– Да-да, запонки! – воскликнула она. – Сейчас принесу. Я вынула их тотчас, как позвонил Тед. А вы пока развлеките Мэнди.
– Это не так-то просто, – вполголоса пробормотал Дэн.
Тем не менее, он занял место Эстер в кресле у камина и улыбнулся Мэнди, пальцы которой все еще продолжали впиваться в подлокотники. При этом рукав его пиджака скользнул по ее обнаженной руке.
Мэнди вздрогнула, словно от удара током, и произнесла первое, что пришло в голову:
– Ты ледяной! Пешком, что ли, шел сюда?
– Нет. Просто у вас в доме никто долго не слышал дверного звонка. Пришлось войти через кухню.
– Зачем ты явился? – подозрительно поинтересовалась Мэнди.
– Тед умудрился сломать одну из запонок, которые приготовил на завтра. Из нас никто этих штук не носит. Вот и пришлось ему позвонить твоему отцу с просьбой об одолжении. Я выступаю лишь в качестве посыльного.