– Вы не сказали об этом лорду Бомонту, не так ли? – поинтересовалась вдовствующая герцогиня.
Татьяна вздрогнула от изумления.
– Нет, конечно же, нет!
– Он ваш кузен и внук Софии, – настаивала ее светлость, – и может оказать вам неоценимую помощь.
– Возможно, – как можно более уверенно покачала головой Татьяна, – но я не желаю никого втягивать в это дело. В своем последнем письме мой брат писал о своем убеждении, что виконт никогда не слышал о Небесах до того, как Алексей рассказал ему о них.
Она присела на краешек софы и посмотрела в глаза вдовствующей герцогине.
– Не могу не думать, что чем меньше людей знают о моих поисках, тем больше шансы на успех. Страшно представить, какое преимущество получит Валентина в Авалонии, даже если просто станет известно о пропаже Небес. И это оружие уже у нее в руках, но я уверена в том, что она не воспользуется им, равно как и в том, что она не прекратит поиски Небес до тех пор, пока я не сдамся. Или пока драгоценности не будут найдены.
– Тогда вам не стоит терять время. Вы должны немедленно ехать в Уэстон-Мэнор. – Вдовствующая герцогиня поднялась, и Татьяна последовала ее примеру.
– Милорд, судя по тому, что ваш брат сегодня находится здесь, могу ли я предположить, что вы все-таки решили вернуться домой?
– Вы правы, мэм, – усмехнулся Мэтью. – И я благодарен вам за содействие.
Ее светлость фыркнула.
– Ну, давай же, мой мальчик. Скажи, как это было. Назойливо, откровенно и дерзко, – она самодовольно улыбнулась. – И чрезвычайно успешно. Теперь, если вы позволите, я вернусь к своим гостям.
Мэтью поспешно шагнул к двери и открыл её перед почтенной дамой.
– Оставлю вас наедине. – Её светлость остановилась у самого выхода и строго взглянула на Татьяну. – Полагаю, вам многое нужно обсудить. А что касается вас… – она наклонилась к Мэтью и понизила голос. – Иногда, мой мальчик, любви и в самом деле достаточно.
Вдовствующая герцогиня развернулась и величественно вышла из комнаты.
– Что она имела в виду? – спросила Татьяна.
Мэтью закрыл дверь медленно и осторожно, словно ему требовалось время, чтобы собраться с мыслями. Это не сулило ничего хорошего.
– Почему ты не сказала мне? – Его голос звучал ровно и отстраненно.
Татьяна не имела ни малейшего представления, о чем он думал в этот момент. Она подавила внезапное желание притвориться, что она не понимает, о чем он говорит.
– Я сказала.
Он усмехнулся.
– Когда?
– Ну… – она прикусила нижнюю губу и задумалась на мгновенье. – Недавно. Я просто не могу сейчас точно вспомнить.
Он приподнял бровь.
– Странно, как это выскочило у тебя из головы?
– Теперь я вспомнила, – убежденно кивнула она. – Когда раскрылся обман относительно твоей бабушки.
– Мой обман?
– Я отчетливо помню, как сказала тебе тогда, что была и всегда буду твоей женой.
– Я думал, ты просто расчувствовалась.
– Расчувствовалась? – Уперев руки в бедра, Татьяна уставилась на него. – Если я верно помню обстоятельства нашей беседы, то она протекала в обстановке, весьма далекой от заверений в вечной любви и привязанности.
– Ладно, допустим… – Отмахнувшись от ее замечания, он шагнул к ней. – Ты должна была сказать мне намного раньше.
– Я называла тебя своим мужем. Полагаю, несколько раз.
– Я считал, что это не более чем сарказм.
– Ну, теперь, конечно, так оно и есть. – Она расстроено вздохнула. – Я пыталась сказать тебе, Мэтью. В тот день, когда ты заговорил о расторжении брака, я пыталась все тебе объяснить, но ты не захотел это обсуждать.
Его глаза сузились.
– Я не захотел обсуждать признание нашего брака недействительным, а не тот факт, что ты этого не сделала.
– Это совершенно не важно.
– Это очень важно. – Мэтью на мгновение замолчал. – Или, возможно, не важно, но как бы то ни было, ты знаешь, что я имею в виду.
– Я знала, что ты именно так отреагируешь, – вспылила Татьяна. – Ты злишься, разве нет?
– Злюсь? – он сдвинул брови. – Конечно, я…
– Я знала. Все пятнадцать месяцев и так далее и тому подобное, я знала, что именно так все и будет. – Она ткнула пальцем в его сторону. – Вот почему я не говорила тебе, хотя, на самом деле, сказала.
– Не сказала! – рявкнул Мэтт. – А то, что почти бездумно было брошено в пылу спора, нельзя считать официальным объявлением о чем-то серьезном, вроде состояния в браке.
Татьяна вскинула голову.
– В твоей стране, возможно.
– В любой стране, где мужчины и женщины вынуждены жить вместе!
– Никто тебя ни к чему не вынуждает! И никогда ни к чему не вынуждал, включая женитьбу на мне!
– Конечно же, нет. Я сделал это по своей собственной воле. Я женился на тебе, потому что хотел сделать тебя своей женой.
Он придвинулся ближе, но она не поддавалась на его уговоры.
– Ты моя жена. Несомненно, ты всегда была моей женой и, надеюсь, будешь ею до конца моих дней.
– Который может наступить в любой момент, если ты прямо сейчас не скажешь мне, что не расстроен из-за этого.
– Я не расстроен. Я безумно счастлив!
– Но ты злишься на меня?
– Нет, я не злюсь. Я вне себя от радости. Я в восторге! Едва могу себя сдерживать. Взгляни, Татьяна. – Его губы растянулись в улыбке, больше напоминающей оскал. – Я так счастлив, что не могу сдержать улыбку!
– Вряд ли это можно назвать улыбкой, – усмехнулась она. – Мне доводилось видеть улыбки получше этой на лицах осужденных заключенных.
– О, они тоже были женаты?
– Только если им очень, очень везло!
– Ну, я считаю, мне очень, очень повезло!
– Почему?
– Потому что я все ещё женат на тебе! И потому что я люблю тебя! И… и… вот почему!
– Ха! И ты ждёшь, что я этому поверю?
– Потому что… – Его глаза полыхнули диким и отчаянным огнём. – Чёрт возьми, Татьяна, что ты хочешь, чтобы я сказал? Потому что это – правда?
– Не знаю. – На самом деле, она была так же смущена, как и Мэтью. – Просто ты сказал, что все, что бездумно брошено в пылу спора, не имеет особого значения.
– Ну, хорошо… – Нахмурившись, он выглядел, словно утопающий, который хватается за соломинку. – Я лгал.
– Ты лгал? Мэтью Уэстон? Лорд Честность? Сомневаюсь, сможем ли мы, простые смертные, допустить такую мысль.
– Это правда, и я могу снова это повторить. – Он вскинул подбородок, и в этом жесте Татьяна тут же узнал свой собственный. – Я лгал. Или, скажем, – задумался он на мгновение, – не то чтобы лгал, скорее, просто упустил некоторые существенные факты, что-то исказил, о чем-то умолчал.
Принцесса недоверчиво уставилась на него.
– Ты смеешься надо мной?
– Нисколько. – Мэтью шагнул ближе к ней. – Я лишь пытаюсь поставить тебя на моё место.
– Ты невыносим.
– А ты… – он заключил её в объятия. Его голубые глаза светились, глядя на нее. На лице появилась ленивая улыбка. Немного озорная и абсолютно восхитительная. – Моя жена.
Мэтью смял её губы крепким и властным поцелуем. Желая обладать ею. Заявляя на неё свои права. Стремясь стать с ней единым целым. И Татьяна отвечала ему с той же страстью.
Целую вечность спустя Мэтт поднял голову.
– Я должен признаться, что солгал тебе тогда.
– Что? – Татьяна старалась дышать спокойно.
– Серьезно. – Он ещё раз поцеловал её. – Когда я говорил, что скучал по тебе не больше, чем лошадь скучает по мухам у хвоста. Это была неправда.
– Разве? – со вздохом спросила она.
– Скорее, мне следовало сказать, как лиса скучает…
– О, Мэтью, прекрати! – Принцесса обхватила его за шею и пристально взглянула в глаза. – Ты злишься из-за того, что мы всё ещё женаты? Или ещё хуже, разочарован?
– Нет, – не колеблясь, ответил он. – Безусловно, я потрясен. Нелегко в мгновение ока превратиться из холостяка в женатого человека без соответствующей церемонии. – Его руки сомкнулись вокруг неё. – Не считая этого, я… благодарен, наверное. Словно нам выпал второй шанс.
Татьяна затаила дыхание.
– Значит, ты не собираешься настаивать на расторжении брака? Я понимаю, в Англии это сделать чрезвычайно сложно, но в Авалонии, раз я являюсь членом королевской семьи, было бы достаточно указа моего отца. Конечно, многое пришлось бы объяснять. Но, откровенно говоря, я бы предпочла объяснять, почему у меня есть муж, о котором я никогда не упоминала, чем то, почему я хочу от него избавиться.
– Нет, я не хочу расторгать наш брак, – Мэтт покачал головой. – И никогда не хотел.
– Уверен? – Татьяна не смогла скрыть беспокойства в голосе. – Ведь ты женился на компаньонке принцессы, а не на принцессе.
– Всё это обещает быть весьма нелёгким, не правда ли? – Мэтью пристально всматривался в её лицо.
Она смутилась.
– Не знаю.
– Нужно многое обдумать.
– Я провела больше года, обдумывая это, – Татьяна издала глубокий вздох. – Мэтью, я действительно намереваюсь…
– Хватит, – твёрдо произнес он. – Сейчас не время для окончательных решений. Я не хочу, чтобы ты давала обещания…
– Мэтью, я…
– …которых не сможешь сдержать, пусть даже они сделаны из лучших побуждений.
– Я не собираюсь…
– Послушай меня. Пока не решена проблема с Небесами, о нашем будущем не может быть и речи. Ты не можешь думать о том, чтобы оставить свою семью и свою страну в тяжелые времена. А тяжелые времена для Авалонии не за горами, если Валентина хотя бы отчасти такова, какой ты её описала. Позже у нас будет достаточно времени, чтобы обсудить то, что с нами произошло. – Он широко улыбнулся, но в глазах таилась печаль. – С лордом и леди Мэтью.
– Лорд и леди Мэтью, – тихо повторила она. – Звучит неплохо.
– В самом деле? – он приподнял бровь. – Но не так впечатляюще, как «принцесса Татьяна».
– Ну и пусть. – Она одарила его сияющей улыбкой, гадая, видит ли он в её глазах любовь к нему.- Так даже лучше, ведь это звучит для нас двоих.
Раздался осторожный стук. Почти сразу же дверь распахнулась, и в комнату заглянул лорд Стивен.