Я воспользовался моментом, чтобы проверить обстановку пси-полем. Джон не обманул, около двадцати человек, часть — обычные люди, но некоторые — странные. Они вызывали смутное беспокойство — ощущались как одаренные, и не самые слабые, умеющие использовать техники, защищающие от внешнего воздействия. Я целенаправленно искал Инков, нас обычно выдавал яркий, мощный Источник и пульсация А-энергии, но так и не нашел никого похожего. Зато обнаружил, что один из первых сегментов кузова платформы почему-то не разобран и неплохо экранирован. Неплохо, но не настолько хорошо, чтобы Заклинатель с тридцатым рангом Источника не уловил знакомое жизненное биение внутри.
Там находилось живое существо, запертое в металлическом ангаре. И я, вспомнив момент нашей инициации, понял, что это и есть разыскиваемый птенец. Значит, задержка и небольшое отклонение от маршрута были сделаны не зря — мы его все-таки нашли!
Оставалось решить вопрос с охотниками. Наш флаинг скрытно приземлился не очень далеко отсюда — там ждали Игнис и Туман. Незачем Кошкам знать, сколько нас. Два вингера — я и Сталкер. А Алиса в облике морфа скрывалась неподалеку — для подстраховки.
Мы приземлились совсем рядом, заставив заросли взметнуться от мощной воздушной волны. Со стороны лагеря настороженно смотрело множество стволов и испуганных лиц. Двигатели «Каракуртов» были уже заведены, они почти сомкнулись, как будто огораживая стоянку треугольником стен.
Сложив Крылья, я показал открытые ладони — всеобщий жест мирных намерений. И тут же уловил облегчение с той стороны — кажется, они нас всерьез испугались. Ну еще бы — впечатляющее появление, вряд ли Инки в боевых летающих Доспехах частые гости здешних мест.
— Эй, вы кто такие?
Крикнула женщина с вездехода, смуглолицая, с длинными темными волосами, переплетенными золотыми и серебряными бусинами. Знакомый легионный визор (точь-в-точь из наградной линейки Стеллара!), комплект «Анаконда», силовые наручи — она походила на представителя клана торговцев не больше, чем тропическая птица на кошку. Но не Инк, просто сильная одаренная, на уровне клановой аристократии. Рядом с ней застыл неуловимо похожий парень с гаусс-винтовкой — брат, сын? Его напряженный взгляд колол мое восприятие ярко выраженной враждебностью. Он еще не научился контролировать эмоции, хотя уже умеет закрывать разум.
Алые точки прицелов плясали на наших Доспехах. Не очень умно с их стороны — при желании я мог бы поднять их всех вместе с вездеходами в воздух и зашвырнуть в крону мегадерева, особо не напрягаясь.
— Мы с миром! Хотим поговорить, — крикнул я в ответ, делая несколько шагов вперед.
— Стой, где стоишь! — жестко предупредила она, недвусмысленно поведя многоствольным кинетическим пулеметом, закрепленным на раме вездехода. — Говори, что вам надо!
— Это ведь караван Кошек? — заговорил Сталкер. Он тоже опустил забрало вингера в знак мирных намерений и пристально вглядывался в лица на вездеходах. — Кто у вас старший?
— Кошек? Ну, можно сказать и так, — усмехнулась женщина. Она посмотрела куда-то в сторону, и один из невидимых прежде людей выступил из-за вездехода. Он тоже показал пустые ладони и произнес:
— Я из Кошек. Что вам нужно?
— Всего лишь поговорить. Обещаю, что не причиним вам вреда.
— Я не скажу, что мы рады видеть вас, Инкарнаторы, — сказал торговец, шагнув вперед и скрестив руки на груди. — Такие встречи в пустошах не бывают случайными.
Несомненно, он. Знакомая интонация, знакомый тембр. Очередная версия Кота — чуть более небритый, чуть более молодой, но, безусловно, единственный настоящий клон меркатора из всех присутствующих здесь. Остальные — явно наемники или Котята, ничего особо серьезного. Я даже немного удивился — представлял себе партию матерых охотников более внушительной силой.
— Не случайность. Мы искали и нашли вас, — признал я. — Ты уже знаешь, кто мы?
— Опознать нетрудно, — торговец очень знакомо усмехнулся. — Что знает один из нас, известно и остальным. Кошки тебя знают, Инкарнатор Грэй. И тебя, Инкарнатор Сталкер. Так что вам нужно от мирных торговцев?
— Думаю, ты и сам знаешь, — произнес Сталкер с некоторой неприязнью — видно было, что он недолюбливает эту скользкую кошачью братию. — Вы разорили гнездо рухов неподалеку от Энджело. Кстати, как вам удалось справиться с парой взрослых особей, не откроешь секрет?
— Увы, ничем не могу помочь. Мы воспользовались помощью специалистов, — меркатор чуть заметно покосился в сторону женщины на вездеходе. — Подробности нужно спрашивать у них; впрочем, я не думаю, что с вами будут делиться профессиональными секретами.
Он полностью контролировал эмоции и говорил так гладко и спокойно, будто мы находились возле сверкающих витрин офиса Кошек на Меркаде, а не посреди дикого, кишащего Тварями леса. Со знакомой легкой усмешкой, словно не из-за его спины смердело потом и страхом двух десятков вооруженных полудикарей. Стоило отдать торговцу должное — подготовка клонов у них велась на самом высоком уровне, хоть я и не представлял, как такое вообще возможно.
— Больше, чем подробности, меня интересует ваша добыча, — сказал я. — Рух, верно? Я готов ее купить.
— Рух? — пожал плечами торговец. — Понимаю. Ядро, когти, перья, кожа, внутренние органы — это очень ценный товар, очень полезный. Для тех, кто знает, как его использовать. Но я вынужден вас огорчить — он принадлежит другому клиенту, заранее заказавшему и оплатившему заказ. Кошки всегда держат слово. Мы не можем назвать тебе цену, потому что этот товар не продается.
— Ты не понял. Мертвечину можете оставить себе. Мне нужен живой птенец, которого вы взяли в гнезде. Он ведь там, внутри?
— Мы не на таможенной проверке Города, Инкарнатор, — на губах невозмутимого клона по-прежнему играла знакомая улыбочка. — Что внутри, то внутри. Наш товар — это наше дело. Или ты отрицаешь свободу торговли?
— Я не буду долго играть словами, — сказал я. — Мы идем за вами от самого гнезда. Мы были на вершине. Мы прикончили Тварь, что вы там оставили в засаде… Мы знаем, что птенец у вас. И он нам нужен.
— Всем что-нибудь да нужно, — философски заметил Кошка. — И люди, и Инки рабы своих желаний, на этом построен мир. Мы мирные торговцы, все, что внутри, — наша законная добыча. Мы будем защищать ее с оружием в руках от любого, кто посягнет на наше имущество. Даже от Инкарнаторов. И будь уверен — история об этом очень быстро достигнет множества ушей.
— Никто не собирается вас грабить, — нахмурился я. — Как тебе такое вообще в голову пришло: это не в правилах Первого Легиона! Я предлагаю честную сделку. Мы заплатим больше вашего заказчика, просто назови свою цену. Кошки станут богаче, я получу свое, все выиграют от этой сделки.
— Богатство пыль, — ответил Кошка, сложив руки на груди, — Репутация намного дороже. Кошки всегда выполняют свои обещания, ты должен знать это, Инкарнатор Грэй. Мы не продадим тебе птенца, об этом не может быть и речи. Он предназначен другому заказчику.
Разговор мне не нравился все больше. Меркатор прекрасно знал, что в моем распоряжении — все богатства Города и Звезды, любое количество виртуальных койнов, которые в ходу в Пустошах, а также несравненно более драгоценные вещи — уникальные Схемы, Доспехи, альфа-техника и снаряжение. Не говоря уже о возможной пользе от дружбы с Первым Легионом. Он мог попросить любое из сокровищ Города, но упорно отказывался, и это означало, что дело вообще не в цене. Мутная история, которая плохо пахла с самого начала, теперь отчетливо смердела.
— Я объясню более подробно, — произнес я терпеливо. — Птенец мне нужен — я провел с ним ментальный импринтинг, я чувствую его. Я знаю, что он сейчас здесь!
Я ткнул пальцем в сторону парящей платформы. Словно в ответ, из закрытого сегмента раздались мощные удары, будто запертая внутри птица яростно забилась в тесной клетке. Люди на вездеходах начали оглядываться, от них снова резко дохнуло страхом. Я продолжил:
— Вы не сможете использовать его — он уже привязан ко мне, это подтвердит любой Мастер Птиц. Вы забрали его у меня из-под носа, но, дерьмо Ангела, я пришел с миром и готов заплатить! Ты знаешь меня и мои возможности, ты знаешь, что с Городом лучше дружить, а не ссориться. Стоит ли ваша добыча хороших отношений и всех привилегий, которые Кошки получили в Городе? Один из вас однажды сказал мне, что все на свете продается, дело только в цене. Подумай и скажи, чисто теоретически, за какую цену ты готов продать птенца?
— Чисто теоретически, — клон на мгновение прикрыл глаза. — Если предположить, чисто теоретически, что у нас есть то, что тебе нужно, и назначить чисто теоретическую цену… То это будет информация, правдивая информация о том, где сейчас находится тот Кошка, который сказал тебе про цену. Мы знаем, что ты знаешь.
— Все, что я знаю, уже рассказал представителям Кошек в Городе, — произнес я. — Мне нечего добавить.
— Очень жаль, — холодно возразил Кошка. — Ну что ж, в таком случае я тоже не могу вам ничем помочь, Инкарнаторы. Не буду приглашать вас разделить с нами пищу — многие мои спутники не поддержат вашу компанию.
На мгновение гордыня Инка яростно забурлила в моих жилах. Как смел он, простой смертный человек, так разговаривать с наследником Прометея? Как смел он нагло отказывать в том, что мы с легкостью могли взять вообще не спрашивая? Немногие решились бы так хладнокровно бросать вызов бессмертным, зная, что на кону стоит их жизнь. Или я чего-то не понимал, чего-то не учитывал — слишком уверен был клон Кота, что отказ сойдет ему с рук, а Кошки никогда не славились опрометчивостью. С трудом сдержав порыв, я спокойно сказал:
— Выслушай меня до конца. И вы все — слушайте тоже, это и вас касается! У вас есть выбор. Простой и честный — между жизнью и смертью. Если отдадите птенца — не даром, за честную цену — вы сохраните свои жизни. Вернетесь домой, к своим близким. Если же нет — вам грозит смерть. Скорая и страшная. Я могу предотвратить ее. Но мне нужен живой птенец!