— Кто-то опять прилетел, — завороженно произнесла Льдинка, внимательно наблюдая за прорехой, на мгновение приоткрывшей кусочек неба с барашками облаков. Чистого, не размытого броней силовых полей, сквозь которые внешний мир вечно казался смутным расплывчатом миражом. О нем много рассказывали наставники, и оттого реальность, скрывающаяся за стенами академии бессмертных, манила еще сильнее. Внешний мир, разноцветные огни Города на горизонте, очертания исполинских, выщербленных Стен, линии монорельсов с мелькающими искорками капсул были излюбленной темой обсуждения в Тимусе. Наставники не скупились на ответы, но в их словах с самого начала чувствовалась некая недосказанность.
— Говорят, нас скоро начнут выпускать… туда.
Ярость фыркнула. Говорить об этом не полагалось, но все они были пленниками Тимуса. Они попали сюда не по своей воле. Ходили слухи о тех, кто пытался сбежать, периодически пропадали воспитанники, и их больше никто никогда не видел. Льдинка сама была свидетельницей парочки пугающих событий, и после них зареклась говорить открыто даже со своим когитором.
Против ожидания это оказался не грузовой винтокрыл и не серебристый флаинг кого-то из Инков-наставников. На взлетку Тимуса резко спикировала огромная серо-коричневая птица. Движение было настолько стремительным, что разглядеть ее получилось только на посадочной площадке. Клекот и хлопанье крыльев разнеслись по всей академии, порывы ветра осыпали колючим песком и взметнули выгоревшие волосы Льдинки. Птица, сверкая свирепыми желтыми глазами, возвышалась над легионными «Клюванами», на ее спине мелькнула человеческая фигурка.
— Ого, — сказала Ярость удивленно.
— Это рух, — заметила Льдинка, прикладывая ладонь ко лбу. — Настоящий! Я думала, они больше.
— Птенец, наверное, — прокомментировал Ожог. — К нам в гости прилетел кто-то важный. Что-то будет, девочки…
— Думаешь?
— Попомните мои слова.
— Смотри, они уже закончили, выходят… — напряженно сказала Ярость, нервно теребя небрежно заплетенные рыжие косицы. Льдинка перевела взгляд туда, куда смотреть совершенно не хотелось, — на новый объект, за ночь возведенный на открытом тренировочном поле. Лабиринт из гранитных скал, мини-копия Лабиринта из виртуального Полигона.
Площадка для зачета боевых троек.
На выходе появилось двое. Внешне невредимые, они тащили третьего, похожего на кусок кровоточащего мяса. Льдинка сглотнула, явственно ощущая, как завтрак начинает проситься наружу. Возле вышедших тут же засуетились инструкторы, подхватывая тело, в руке одного из них блеснул шприц азур-экстрактора. Окровавленному парню воткнули его в предплечье — Льдинка ощутила укол А-энергии, и через мгновение он изменился, ожил, начал подниматься с носилок.
— Зачет! — донесся до них зычный голос Каннибала. — Цель уничтожена, задача выполнена.
Рокочущий винтокрыл завис над центром лабиринта, поднимая старую клетку и медленно опуская на ее место новую. За ней следило множество внимательных глаз. Накрытая плотным слоем ткани, клетка дрожала и дергалась, металл скрипел от непрерывных ударов. Тварь, заключенная внутри, явно была крупной и агрессивной.
— Следующие, сто семнадцатая группа!
Сердце Льдинки упало куда-то в район пяток, а потом заколотилось со страшной силой. Сто семнадцатая — это они, их тройка. Нужно идти, их очередь, их выход…
Инк Каннибал, огромный, в панцире шипастой черно-фиолетовой брони, мазнул по ним привычно равнодушным взглядом. Рядом стоял легат Алтай, мастер штурмовой подготовки. Он больше походил на человека, чем Одержимый, но Льдинка внутренне поморщилась — жесткость воина третьей эволюции ощутили на себе все курсанты Тимуса. При пугающей внешности Каннибал гораздо мягче подходил к некоторым моментам обучения. Впрочем, они друг друга стоили…
— В центре лабиринта А-морф неизвестного класса. Ваша задача — уничтожить чудовище и при этом не умереть. Каждая инкарнация снимает балл, потеря трех баллов — провал задания. Все ясно?
— Нам не дадут никакого оружия? — спросила Ярость.
— Вы сами — оружие, — Каннибал мотнул головой, — используйте мозги и А-способности! В Лабиринте можно кое-что найти.
— Мы можем использовать любые способы? — спросил Ожог.
— Опять хочешь схитрить? — Каннибал качнул головой. — Забудь, не выйдет. Давайте, вперед!
Алтай, молча протянул три азур-конденсатора. По одной батарейке каждому.
Пять тысяч Азур — это хорошо, это очень много. Это больше, чем вмещает Источник, и этого хватит на десять инкарнаций… Но сейчас они не на Полигоне, все взаправду: и неизвестное чудовище в центре лабиринта из гранитных скал, и следы крови на песке у входа, и напряжение, витающее в воздухе. Смертельное испытание, и кому-то сегодня обязательно придется умереть.
— Пошли! — прошептала Ярость негромко. Она тоже волновалась, Льдинка чувствовала это. Только Ожог оставался спокойно-непроницаемым. Его знакомая легкая усмешка придали сил — он как будто был уверен в победе и совершенно не переживал.
Внутри — хаотичное нагромождение гранитных скал, непредсказуемый лабиринт. Не особо тесный, но и развернуться тут негде. А самое главное — из любого прохода может выскочить сброшенный в центре монстр.
Буквально через несколько шагов от входа Ярость подняла с песка оружие — тусклый, заточенный с одной стороны легионный клинок. Лучше, чем пустые руки.
— Здесь! — прошептал Ожог на субвокальном канале, показывая глубокую темную нишу, в которой могли легко уместиться все трое. — Ждем!
Ярость кивнула — судя по шороху, монстр приближался, не особенно скрываясь. Прижавшись к камням, Льдинка ощутила, как отчаянно бьется сердце. Стиснутые на рукояти легионного клинка костяшки Ярости побелели от напряжения.
— Спокойно, — беззвучно прошептала напарница, глядя на нее. Потом перевела взгляд на Ожога и коротко рубанула воздух ладонью, показывая направление. Парню, самому ловкому из них, отводилась важнейшая и опаснейшая роль — он должен был отвлечь тварь, заставить ее подставить уязвимое место.
Два раза приказывать не пришлось — они понимали друг друга с полуслова. Ожог серой тенью метнулся между скал, как будто в панике спасаясь бегством, а следом за ним на открытое пространство вылетело чудовище, наконец-то показавшись во всей красе.
Можно сказать, повезло. Им достался ракоскорпион. Не восьмихвост, не голем, не горный варан. Обычный, далеко не самая крупная особь, уязвимые места которой изучены назубок.
Нейросеть мгновенно покрыла мир цифровой сеткой, рассчитывая траектории движения и схему действий. От А-Твари отделился призрачный алый конус — морф ударил кислотой, целясь в убегающего Ожога. Парень выкатился из зоны поражения за мгновение до того, как капли отравы зашипели на песке.
— Давай! — крикнула Ярость. Льдинка сосредоточилась. Она считалась самой слабой боевой единицей в тройке, целитель, поддержка, управление силой растущего и живущего…
Зеленые блики под монстром превратились в ловчие плети. Они мгновенно разрослись, охватив конечности ракоскорпиона. Он, конечно, рвал их в клочья, но на несколько секунд оказался стреножен. Пользуясь моментом, Ярость преодолела разделяющее их расстояние, выскочив как черт из табакерки, оказалась на спине монстра в зеленом пятне безопасной зоны и от души рубанула скорпионий хвост — правильно рубанула, между вторым и третьим сегментами, чуть ниже пузатого утолщения, скрывающего мешок с кислотой. Обычный удар не пробил бы хитиновый панцирь, но Ярость шла по пути Воина и до максимального пятого ранга прокачала Источник «Ки», наделяющий нечеловеческой силой.
И все равно ей не удалось ни с первого, ни со второго раза отрубить ядовитое жало. Ракоскорпион опомнился, закрутился на месте, пытаясь ударить хвостом или зацепить клешнями добычу. Ярость уворачивалась, это было несложно. Однако узкое пространство сыграло свою роль — шипящая Тварь резко забилась в ловушке гранитного лабиринта, оседлавшая ее напарница врезалась головой в каменную глыбу, на мгновение потеряла равновесие и свалилась прямо под острые конечности.
Ракоскорпион молниеносно развернулся, схватил клешней добычу. Брызнула кровь, погибающая Ярость пронзительно закричала от боли. Льдинка инстинктивно попятилась назад — она ничего не могла, кроме бегства.
Поздно. Тварь отшвырнула то, что осталось от рыжеволосой напарницы, молниеносно развернулась к ней. Льдинка, выполняя команду когитора, рухнула навзничь, пропуская над собой резкий выпад клешни, попыталась отползти, вжаться в нишу поглубже, судорожно понимая, что у нее в этой схватке нет шансов. Самая слабая, самая никчемная из тройки, она не обладала силой Ярости или скоростью Ожога.
Камни захрустели от нового удара, совсем рядом. Ракоскорпион с подрубленным, болтающимся жалом, источающим на срезе зеленоватый яд, опять разорвал лезущие из земли настырные лозы, протиснулся между скалами, отыскал жертву, вжавшуюся в щель меж двух камней.
Все! Она зажмурилась в предчувствии смерти.
Ожог! Он появился справа, совсем рядом. Парень с удивительной скоростью метал набранные камни, один за другим, безошибочно попадая по стебелькам глаз — второму уязвимому месту этого существа. Ракоскорпион развернулся, бросился к новой угрозе, но Ожог ловко перекатился, запрыгнул на одну из скал, несколькими ловкими движениями оказался на ее вершине. Снова метнул камень, привлекая внимание. Чудовище с ходу прыгнуло, пытаясь достать его, сорвать оттуда, но неожиданно просчиталось. Как только оно оказалось возле скалы, под брюхом твари грохнул взрыв. Ожог успел поставить одну из своих излюбленных ловушек! Сквозь дымное облако Льдинка разглядела, как оглушенный, потерявший пару конечностей ракоскорпион ворочается, пытаясь перевернуться.
— Льдинка!!!
Это был шанс! Она снова сосредоточилась, сначала схватив батарейку, а потом вливая весь свободный Азур в «Пробуждение Жизни». Зеленые огоньки заиграли вокруг подраненного монстра, превращаясь в растительные плети, приковывающие его к земле и скалам. Все толще, все прочнее — она наращивала живую паутину со всей доступной мощью. К сожалению, А-способность сильно зависела от ранга Источника, и создать что-то действительно серьезное Льдинка пока не могла.