К этому моменту я уже оседлал Птенца и взлетел под покрытый огромными сосульками свод грота. Ши вполне мог счесть добычей и нас самих. Здоровенная и хищная на вид Тварь. Он был разумен, но не как люди, и я не знал, как низшая особь среагирует на Знак Доминанта. Распознает ли вообще «пропуск», дарованный Посредником в Городе, или на это способны только Майоры? Самому зондировать его пси-полем рискованно — это сразу выдаст во мне Инкарнатора и может вызывать непредсказуемую реакцию.
Как будто не обращая на нас внимания, фуражир собрал оставшуюся добычу, став похожим на увешанную кровоточащими мешками сороконожку, — Птенец возмущенно закричал, он не хотел делиться и был готов подраться, но я удержал питомца усилием воли. Фон общего ментального поля Бина Ши неожиданно сменился — как будто заиграла резкая, тревожная, пульсирующая мелодия. Нас явно обнаружили, и теперь Рой знал о парочке нежданных гостей!
Я принял решение уходить наружу. Пусть в снежную бурю, но если Ши проявят агрессию, то в этом каменном мешке откроется местный филиал пекла. И хотя ксеносы относятся к смерти совсем не так, как люди, — гибель низшей особи ради выполнения цели вообще не волнует Рой, они просто так не отстанут. Не стоит забывать, что они у себя дома, а я здесь — нежданный гость!
Птенец рванулся обратно. Вовремя — в тоннелях замелькали многоногие тени, сюда спешили новые отряды фуражиров-разведчиков, а может, кое-кто посерьезнее.
Снаружи безумствовал снежный ад. Возможно, нам стоило прорваться сквозь бурю, снова подняться над облаками и, замерев на недосягаемой высоте, подождать, пока пройдет атмосферный фронт, — но обстоятельства сложились иначе.
Я с удивительной ясностью почувствовал в напряжении пси-ауры Роя возникшую поисковую активность. Она пыталась локализовать, нащупать и поймать нас, подобно исполинским пальцам, готовящимся схватить назойливую мушку. Мое собственное чутье позволяло безошибочно ощутить угрозу и сжаться в предчувствии удара — потому что избежать его не имелось никакой возможности.
Нейросеть неожиданно отключилась. Интерфейс системы Стеллара задрожал. Это оказалось удивительно похоже на Зов, под который мы с Алисой попали в Багровом Разломе, но тогда сопротивление было бессмысленно, а сейчас… Ментальная сила Роя оглушала и ослепляла, давила и сжимала, как многотонный пресс, но спустя несколько почти бессознательных мгновений я понял, что жив, мыслю — и даже сохраняю контроль. Вероятно, помогла возросшая мощь Источника, а может, сама суть «Сфирот» смягчила воздействие. Можно было бороться, противостоять — да, только защищаться, но это уже стоило очень многого! Подобный психический радар Бина Ши наверняка не оставил бы шансов большинству известных мне Инкарнаторов.
Однако удар был нацелен не только в меня. Птенец! Он больше не подчинялся, его захватила и вела чужая воля. И нейтрализовать ее воздействие, одновременно защищая свое сознание, оказалось невозможно. Мы взмыли над плотной чередой облаков и внезапно изменили курс — теперь он вел кратчайшим путем к Сеятелю, улью Бина Ши.
Дерьмо Ангела. Я сосредоточился, пытаясь найти выход. Бросить Птенца и разделиться — тоже не вариант, нужно как-то бороться! Нащупал обруч амплификатора, активировал батарейку. Да, на тридцать пятом ранге Источника он уже не давал такого кумулятивного эффекта, но все же надо пробовать!
И мне показалось, что даже начало что-то получаться. Я яростно боролся с волей Роя, пытаясь разорвать связь, вернуть себе контроль, — и в процессе этой схватки мы переплелись, проникая друг в друга, и пси-аура Ши неожиданно снова сменила камертон. Она резко ослабла, чтобы взорваться, — и я едва не потерял сознание от жаркой силы послания. Под закрытыми веками вспыхнул огненный отпечаток — грозный и прекрасный силуэт женщины с длинными развевающимися волосами, человеческой женщины, черты лица и очертания тела которой было не разглядеть из-за слепящей ауры огня.
— Я. ТЕБЯ. УЗНАЛА.
Ментальные трюки Роя — я уже сталкивался с ними, когда Доминант «изучал» меня перед контактом! Видимо, сработал Знак, дарованный Доминантом.
Из-под облаков неожиданно вынырнули черные точки. Много, целая туча. Навстречу нам поднимался крылатый рой Бина Ши, огромных жужжащих убийц, и их становилось все больше, новые и новые «крылья» появлялись внизу. Их бесформенное облако неожиданно трансформировалось, образуя огромную трубу с широкой воронкой входа, напоминающую исполинский тоннель, уходящий куда-то в толщу облаков. И мой рух, снова сменив курс, направился к нему.
Если это не приглашение…
Давление Роя не ослабевало. Но оно больше не казалось враждебным. Ши, образовавшие кольцо, тоже не проявляли агрессии — и я решил не дергаться. Уйти все равно не получится, драться бессмысленно, и разве не за этим я сюда прибыл? Конечно, хотел сначала найти Звездный Выстрел, но судьба распорядилась по-своему.
Мы влетели в широкую горловину «тоннеля». Крылатые особи вблизи оказались немного иными, нежели те, что напали вместе с Одержимыми на Город. Гораздо крупнее и светлее, с неуловимо другой формой крыльев. Они принадлежали к более старому, изначальному Рою и, видимо, адаптировали строение под суровые условия Фиордаса. Остатки тех, что мы разгромили на Космодроме, тоже отступили в эти места, но сейчас я не видел никого, похожего на старых противников.
Крылатые Ши как будто показывали дорогу — и конвоировали. Сзади «тоннель» рассыпался, освободившиеся ксеносы тут же образовывали новые витки воздушной дороги. Я старался достучаться до Мико, но не смог — нейросеть не отвечала, да и сам интерфейс системы Стеллара необычно сбоил. Я не мог это объяснить — против нас не применялся А-поражающий фактор, энергоинформационный обмен был в порядке, однако когитор и система явно «чудили». Крайне странно, особенно если учесть, что аномалии начались после ментальных штучек Роя.
Появился и начал расти фон А-излучения. Мы входили в большую А-Зону, образованную Сеятелем. А вскоре показался и он сам — отчетливая точка в белой пустыне, превратившаяся сначала в пятно, а затем — в огромную черную занозу, засевшую во льдах Фиордаса.
Улей Бина Ши с высоты впечатлял. И чем ближе мы приближались, тем сильнее. Иссиня-черный, пронизанный светящимися азур-жилами Осколок Черной Луны, он превосходил по размерам даже подводный дворец Левши. Как минимум несколько миль длиной, причем его большую часть явно скрывали разросшиеся за столетия ледники, Сеятель совершенно не походил на космический корабль или управляемый объект — со стороны он действительно казался отколовшимся куском исполинских сот, обнажавших на срезе сложный внутренний рисунок. Каждая его грань дышала чуждостью, даже корона острых льдов, окруживших Осколок стеной колючих шпилей, под влиянием Азур приобрела изломанные, странные очертания.
И Ши. Они кишели здесь повсюду, с высоты действительно напоминая обитателей улья или муравейника. Как будто вылезли встречать дорогого гостя. Столько ксеносов я не видел никогда — тут, по самым грубым прикидкам, их были десятки тысяч. Согласно разведданным Звезды, численность Бина Ши в Фиордасе составляла от десяти до тридцати тысяч особей различных триб, однако то, что я сейчас наблюдал только на поверхности, полностью опровергало все наши расчеты. Выглядело это массовое шевеление очень жутко — особенно если учесть, что Птенец нес меня прямо в его средоточие!
Разные трибы, очень разные Ши. Похожие на сороконожек фуражиры, более мелкие рабочие и носильщики, разнокалиберные летуны и хищные бронированные воины. Среди кишащей толпы низших особей выделялись массивные силуэты Майоров, излучающие невидимый ореол А-энергии. Сколько же их?! И сколько еще сидит внутри? «Бинокулярное Зрение» отметило новый нюанс — едва заметный золотистый рисунок на голубом хитине высших Ши тоже неуловимо отличался от узора на панцирях «знакомых» ксеносов. Мы мало что знали об их внутренней классификации, но, возможно, это обозначало принадлежность к разным Роям.
Рух приземлился — на открытую плоскую грань Сеятеля. Наверху к небу возносился черный монолит, покрытый синими азур-прожилками. Он яростно дышал А-энергией, и еще более плотным казалось сомкнувшееся вокруг пси-поле Бина Ши. Остро пронзило ощущение собственной беспомощности в орде врагов — ведь, если они захотят атаковать, я ничего не смогу сделать против такой мощи. То, что я держался на ногах и не утратил контроль, — само по себе удивительно, ментальное воздействие по силе вряд ли уступает Зову Червяка из Багрового Разлома…
И что делать с Птенцом? Что они сделают с ним, когда я войду внутрь этого жуткого инопланетного термитника?
— Отпусти его. Пусть летит.
Это сказала девочка, возникшая возле черного провала экстрамерного прохода в недра Осколка. Обыкновенная человеческая девочка, лет семи-восьми на вид, с распущенными длинными светлыми волосами, падающими на обычную домотканую одежду вроде той, что носят в Семи Кланах. Я был готов поклясться, что мгновение назад ее здесь не было.
Что за чертовщина? Ребенок? Откуда здесь ребенок?!
— Я не ребенок, — ответила девочка, хотя я ничего не спрашивал вслух. Голос был холодный и спокойный, абсолютно детский и поэтому немного жутковатый. — Я вообще не принадлежу к человеческому роду, Грэй.
— Кто ты?
— Та, кого ты ищешь. Проводник. Посредник. Отпусти свою птицу, она свободна.
Летающие Ши вдруг перестроились, образовав огромное кольцо над нами. С Птенца спала упряжь чужой воли, он взъерошился, заклекотал, защелкал клювом, угрожающе расправил крылья. Рух понимал, что он в кольце врагов, и был очень напуган. Это демонстрация угрозы впечатлила бы даже бывалых легионеров, волосы девочки взметнулись от порыва ветра, но на ее лице не дрогнул ни один мускул.
Я отстегнулся, спрыгнул, мысленно успокаивая его, коснулся огромного загнутого клюва. Лети, Птенец. Уходи отсюда. Жди где-нибудь в безопасном небе…
Он не хотел бросать меня, но я настаивал. Молодой рух негодующе крикнул, но подчинился. Взлетел — и через несколько секунд стал черной точкой в небе.