— Мы можем сделать это, — сказала София не задумываясь. — Мы согласны сделать это. Но ты должен знать, что вы не сможете вернуться на Землю, если мы уйдем по линиям Узора. Никогда. Вам придется покинуть Черную Луну до того, как будет активировано Сердце. Или погибнуть. И никаких гарантий, что твой план сработает, у нас нет. Могу гарантировать только, что Рой будет сражаться вместе с мертвым человеческим Роем.
— Почему Ши называют нас мертвым Роем?
— У цивилизации Ши другой жизненный цикл. Обратный. Они пришли из Грани, а вы идете в Грань. Они контролируют процесс круговорота душ так же, как вы контролируете время завтрака, обеда и ужина. Ши не умирают. У них вообще нет понятия «смерть» — в том смысле, что у людей. Узор, в который они вплетены, бессмертен, это замкнутый цикл душ, обновляющихся, проходящих через Ядро и возрождающихся в новых телах.
— Но этот цикл можно разорвать. Если уничтожить Матерь и Ядро, им некуда будет возвращаться, — возразил я.
— Если для людей уход в Грань это естественный процесс, то для Ши такой исход — страшная катастрофа. Они не могут жить без Узора, они сетевые существа. Но вы, именно вы, Инкарнаторы, создали искажение. Мертвый Рой, мертвое подобие Узора. Слабого, разорванного, неполноценного. Для Ши это выглядит как чудовищное преступление. Извращение. Надругательство. Мерзость. Вы убили Мать, а потом убили самих себя. Стали мертвыми, стали мертвым Узором. Это неправильно. Это не может привести ни к чему хорошему. Это не должно существовать. Это нужно разрушить. Ши нейтрально относятся к людям, Грэй, на самом деле ваш вид их мало интересует, разве как пищевой и генетический ресурс. Однако вас, Инкарнаторов, они ненавидят. Чтобы избежать взаимного уничтожения, я стала Матерью и Посредником, — София гордо вскинула голову. — Я ваш единственный шанс выжить на этой планете, люди. И единственный шанс Бина Ши вновь стать частью Узора.
— Зачем ты делаешь это?
— Я появилась случайно. Один случай на миллиард комбинаций. Игра стихий, эманация Азур. Я обрела разум. Я узнала, что такое эмоции, что такое связь, что такое узы. Узнала людей. Узнала Ши и их Узор. Узнала мир. И узнала Грань. Я приняла решение. Считай это моим предназначением, Инкарнатор Грэй.
— Я тебя понял. У меня есть еще один вопрос, София. Можешь ли ты…
— Освободить души Первого Легиона, заключенные внутри тебя? И вырезать Геном Ахримана? Да, я могу это сделать. Но ты, Инкарнатор Грэй, при этом погибнешь.
— Прометей был уверен, что есть способ сохранить жизнь и выпустить души! — нахмурился я.
— В таком случае способ лучше уточнить у самого Прометея, — сказала София спокойно. — Пора тебе принять его наследство, Инкарнатор Грэй.
— О чем ты?
— О том, зачем ты сюда прибыл. О Звездном Выстреле.
Глава 25
София вновь протянула мне руку. Сам не зная зачем — вернее, повинуясь мощному внутреннему порыву, — я ее принял. И неожиданно увидел мир глазами Супермонады, словно воспарив над черной громадой Сеятеля, в центре которого неподвижно застыли две фигуры у трона Синей Птицы. Взглянул на себя со стороны — непроницаемый силуэт с затаившейся внутри силой-сущностью, подобной сжатой до предела пружине, и Софию рядом, пульсирующую бабочку А-энергии.
Мир был застывшим и прозрачным, я одновременно видел нити сложнейшего Узора, связывающего все особи Роя, и трехмерную структуру ледяного лабиринта, который расползался от Осколка по Фиордасу подобно огромной разветвленной паутине. Бина Ши было гораздо больше, чем мы думали, а их подледное царство поражало своей грандиозностью — пожалуй, монолит Сеятеля был лишь плодоножкой испещренного ходами фрукта. И только в одном месте горело что-то похожее на сияющую голубую сферу. Очень странный объект, словно спрятанный глубоко подо льдом, — причем лабиринт Ши обходил его на значительном расстоянии, разветвляясь и вновь соединяясь, — как будто ксеносы опасались даже приближаться к этому месту.
Не опасались. Им было запрещено — «вспомнил» я.
Надо ли говорить, что местоположение этого объекта полностью совпадало с координатами Прометея, указывающими на Звездный Выстрел?
София опять прочитала мои мысли. Мы неожиданно понеслись по ледяным тоннелям, мимо многочисленных Ши, сквозь них, пронзая лед и камень, как порыв невидимого ветра, как мгновенная азурическая вспышка. Это было очень похоже на теневой прыжок в исполнении Моры или Кота, хотя имело совершенно иную природу. Наверное, Мико определила бы точно — «Психопортация» или «Азурический Рывок», но нейросеть по-прежнему молчала, не желая приходить на помощь.
Тронный зал Сеятеля исчез. Мы стояли на узком языке карниза, а внизу раскинулась огромная ледяная пещера, погруженная в голубоватый полумрак. София отпустила мою руку и отступила чуть в сторону, словно давая мне осмотреться. Совершенно очевидно, что это не иллюзия, не сон разума, происходящий в моем сознании — Супермонада в реальном мире, во плоти перенесла нас к заданной точке.
Попасть сюда извне было бы практически невозможно, нас с поверхностью разделяла как минимум пара сотен ярдов намерзшего за столетия льда. Закрытая полость очень странной конусообразной формы выглядела так, будто кто-то начал растапливать ледник изнутри, разжег исполинскую свечу — и ее жар оплавил гладкие ледяные стены, похожие на застывшие водопады и своды, на которых замерли так и не сорвавшиеся вниз исполинские кристаллизованные капли. На их гранях играл и переливался слабый струящийся снизу свет.
Источником холодного электрического сияния была полусфера защитного Купола. Она накрывала большую конструкцию странных очертаний, наполовину вмороженную в полупрозрачный лед. С высоты, на которой мы находились, это необычное сооружение представало в отличном ракурсе.
Это была Звезда. Вернее, ее жалкий фрагмент, часть исполинского серебряного обода, его сохранившийся центр — с узнаваемым штырем Звездного Выстрела. Практически таким же, как на захваченном нами орбитале, только отделенным от остальной конструкции и косо направленным куда-то в небо. Тем не менее он не выглядел разрушенным огрызком — наоборот, казался целым, неповрежденным механизмом, полностью готовым к запуску. Другие части Выстрела — несколько уцелевших спиц разломанного орбитального колеса — были частично скрыты в толще льда.
Я предполагал нечто подобное. Скорее всего, одна из Звезд упала сюда во время Импакта. Она разрушилась в атмосфере, но не полностью, и по стечению обстоятельств — или человеческой воле — фрагмент с супер-пушкой, предназначенной для уничтожения Черной Луны, уцелел. А Прометей нашел его и начал восстанавливать. Для чего? Какие ресурсы для этого потребовались? И почему он держал это в секрете?
— Ты сохранил нашу тайну, а мы сохранили твою, — сказала София. — Ты не хотел, чтобы Звездный Выстрел видели чужие глаза. Фиордас отдан Ши и недоступен для всех прочих игроков и Инков неслучайно.
— Но… зачем?
— Это оружие. Очень мощное оружие, от которого невозможно защититься. Ни на земле, ни на небе.
Она выразительно глянула вверх — и я понял, о чем она говорит. Возможно, что найденный во льдах Фиордаса фрагмент орбитала мой предшественник хотел использовать против гранд-координатора. Чтобы освободиться от его власти над системой Стеллара. Но в самой директиве говорилось о другом:
«Звездный Выстрел»
Найди и расконсервируй ЗВЕЗДНЫЙ ВЫСТРЕЛ. Используй для активации реактора ресурсы ПРОЕКТА АВРОРА или ХРАНИЛИЩА СТЕЛЛАРА. После выполнения приступай к ликвидации ДААТ.
Держи в строжайшей тайне координаты и назначение.
Награда: ЗВЕЗДНЫЙ ВЫСТРЕЛ, Синяя Звезда, неизвестно.
— Ты знал, что когда-нибудь вернешься сюда, — продолжила София. — Ты кое-что оставил здесь для себя.
— Что именно?
— Я не знаю. Войти внутрь сможет только наследник Прометея. Ты же за этим сюда прибыл, Инкарнатор Грэй?
— Да, — ответил я. И шагнул вперед, в пропасть, активируя Крылья. Приземлился на скользкий лед в нескольких шагах от покрытой голубыми разрядами чуть гудящей преграды силового поля. За ней смутно виднелись очертания Выстрела, просто огромного вблизи, — в черном тоннеле дула планетарной пушки вполне могла разойтись парочка винтокрылов. Я сосредоточился, пытаясь прощупать объект с помощью пси-поля. Никаких признаков жизни внутри — огней, следов, азурических аур, — пустота и холод металла, лед и сверкающий налет инея. Все выглядело так, будто Выстрел оставили в таком виде очень много лет назад. Но странное щекочущее беспокойство не отступало — что-то здесь было не так.
При внимательном обходе сооружения вдоль границы защитного поля слабых мест в Куполе не обнаружилось. Ничего похожего на терминалы связи или транслокаторы — тоже. Но я заметил на одной стороне «обода» нечто вроде решетчатой лестницы и круглого выступа шлюза, возле которого застыла полностью покрытая инеем человекоподобная фигура. Синтетик? Страж-механоид неизвестного типа? Или нечто другое? Интуиция подсказывала, что Прометей вряд ли оставил бы Звездный Выстрел без надежной защиты, понадеявшись только на Бина Ши. Как я успел убедиться, мой предшественник стремился предусмотреть все возможные варианты, даже самые невероятные.
София молча следовала за мной по пятам — ее силуэт, окруженный дрожащим азур-нимбом, вновь оказался за правым плечом. Я вдруг осознал, что Супермонада очень внимательно наблюдает за происходящим — так, как будто наш разговор был ничего не значащей прелюдией, а сейчас началось испытание, которое и выявит, настоящий ли наследник Прометея прибыл за Звездным Выстрелом.
Расконсервируй Звездный Выстрел… Купол защитного поля вокруг сооружения напоминал те, что защищали крупные поселения или звездные корабли. Прометей не оставил никаких кодов, никаких сообщений на этот счет — значит, был уверен, что я смогу преодолеть эту преграду без особых проблем. Следовательно, у меня должен быть ключ или средство…
И он, конечно, был.