— Когда Искандер нашел обломки орбитала во льдах Фиордаса, это было задолго до нашествия Ши и Красной Битвы, мы задумались, как можно его использовать, — ответил Прометей, не сводя с меня изучающего взгляда. — Изначально мы строили Звездный Выстрел для того, чтобы уничтожить Звезду.
— Звезду? — я был неприятно поражен, потому что не ожидал такого ответа. — Но зачем?!
— Ты уже знаешь о гранд-координаторе. Он контролировал систему Стеллара и держал руку на нашем горле, — спокойно произнес эфемер. — Мы хотели освободиться от его власти. Звезда отлично защищена от внешнего и внутреннего нападения, других вариантов тогда не было. После ее ликвидации Звездный Выстрел использовался бы как средство противокосмической обороны — для уничтожения крупных Осколков, а также нанесения суборбитальных ударов по всей территории планеты. Это оружие, от которого невозможно защититься.
— Сейчас Звездный Выстрел полностью функционирует?
— Нет. Проблема заключается в А-реакторе. Это самая сложная и самая ценная часть Звезды, фактически — ее сердце. При падении он был серьезно поврежден, однако нам удалось раздобыть нужные Схемы. Но ресурсов для активации уже не хватило, полное восстановление целостности и запуск требуют огромного количества брахма-частиц. Как я понимаю, Грэй, — эфемер хищно улыбнулся, и выражение его лица мне не понравилось, — теперь оно у нас есть.
— Возможно, — без улыбки ответил я, — но я хотел бы для начала получить ответы на другие вопросы. Ты все время говоришь «мы». Значит, были и другие, посвященные в секретные планы Прометея. Кто они?
— Долгая история, Грэй, — вздохнул эфемер, откидываясь в кресле и очень знакомо закладывая руки за голову. — Попробую изложить ее вкратце, без подробностей. Тебе уже известно, что мы были эмиссарами Звезды, посланными с разными заданиями. Моей основной задачей стало объединение лояльных Инкарнаторов под звездой Стеллара. Создание Первого Легиона. А затем — ликвидация Тревог и воссоздание охвата системы Стеллара. По задумке создателей «Инкарнации» она должна была транслироваться через Звезды и спутниковую ретрансляционную сеть. Но в результате Импакта спутники полностью вышли из строя, орбита Земли оказалась заполнена мелкими осколками Черной Луны и космическим мусором, восстановить связь не представлялось возможным. Мы планировали восстановить охват с помощью защищенных Монолитов, которые одновременно служили ретрансляторами, аванпостами, распространяющими влияние Первого Легиона, и пунктами транслокации в Город. План казался простым и надежным, и какое-то время была надежда, что он принесет нам победу. Но чем дальше шли годы, тем яснее становилось, что это бессмысленная трата сил и ресурсов. Система Стеллара, и так-то несовершенная, начала давать критические сбои. Ренегатов и отступников, жаждавших власти, оказалось гораздо больше, чем лояльных системе Инкарнаторов. Мы научились с ними бороться, однако страшнее было то, что начали уходить лучшие и верные. Бессмертие, неуязвимость и чуждые Геномы просто сводили Инков с ума. Так появились правило трех эволюций и заповедь «всегда оставайся человеком». Но они тоже не помогли, люди продолжали перегорать. В тлен, в золу, они искали смерти и находили ее. Система Стеллара сжигала нас, одного за другим, Узор Бина Ши на длинной дистанции оказался губителен для людей. По некоторым прогнозам, Первый Легион потерял бы половину своего состава из-за подобных потерь, не начни мы операцию на Черной Луне. Пока есть источник А-энергии, пока на Земле есть Азур, здесь ничего не закончится. Попытки запуска остальных проектов тоже не дали ожидаемого результата. Водные Города просуществовали всего столетие, корабли-колонизаторы «Космо» так и не вернулись на Землю, про «Аврору» ты знаешь сам…
— Это я уже слышал. То же самое говорил гранд-координатор, — я рискнул направить беседу в нужное русло. — Что насчет него?
— Гранд-координатор? Мы, эмиссары Звезды, скоро начали понимать, что собой представляет собой командор Звезды. Понимали, что мы для него, как и прочие Инки, всего лишь инструмент. Все бессмертные меняются, и гранд-координатор — не исключение. Когда он подставил Искандера, единственного, кто пытался возражать, и закрыл нам доступ на Звезду, опасаясь предательства, все стало кристально ясно. На Земле ведь нашлись другие выжившие из первых Инков, открылось кое-что из его прошлого, из его мотивов, и мы приняли решение организовать нечто вроде оппозиции. Правда, к тому времени большинство эмиссаров уже погибло или пропало, так что после гибели Искандера фактически тайное общество состояло из меня, Сумрака и Авроры. Были еще Мигель и наши ученики. Но они не были посвящены во все детали.
— Заговор?
— Да. Сумрак был из первых, как сам гранд-координатор. Он участвовал в разработке когиторов и научил нас обходить контроль, пользоваться нейропломбами и стирать себе кратковременную память.
— Гранд-координатор знал о Сумраке?
— Нет. Он никогда не регистрировался в системе Стеллара. Сумрак был нашим флеш-роялем.
— Чем?
— Козырной картой. Аврора была его дочерью. Они имели доступ к базам проекта «Аврора», что давало нам шанс на воспроизводство «живой материи». К сожалению, в Первом Легионе имелись глаза и уши Звезды, поэтому мы не могли вести многие операции открыто. Тот комплекс с Праймом, что вы захватили, они оставили на десерт, сначала выгребая более доступные хранилища. «Живая материя» всегда была в дефиците. А потом… пришло время отправляться на Черную Луну.
— Из разговора с гранд-координатором я понял, что для Первого Легиона это был план без возврата. Прометей получил задание заложить тектонические абсолют-заряды и взорвать планетоид, что вызывало бы новый Импакт. Почему вы на это пошли?
— А у нас не имелось никакого выбора. Во-первых, поджимало время, наши ряды начинали таять. Во-вторых, гранд-координатор настаивал. Он ведь тоже далеко не дурак и прекрасно понимал, к чему все движется. А в-третьих, по многим пунктам — например, безусловное уничтожение Черной Луны — наши планы совпадали, а без поддержки Звезды провести эту операцию было бы невозможно. В тот момент мы находились на пике перед неминуемым спадом.
— Какова же была ваша цель?
Эфемер немного грустно улыбнулся, словно я спросил несусветную чушь:
— Нам был нужен мир. И желательно — весь. Я не шучу — речь ведь шла не только о выживании Инков или нас лично, но и миллионов людей, которые нам доверились. Гранд-координатор готовил перезагрузку, мы не могли этого допустить. После Красной Битвы и появления Супермонады у нас оформился конкретный план.
— Вы хотели использовать земных Бина Ши в борьбе с Тварями Черной Луны?
— Ты мыслишь в правильном направлении, хоть и медленно. В одиночку люди, да и Инкарнаторы, ничего не значат в этой игре. Но нам повезло, у нас появился шанс. Да, ксеносы. Бина Ши. Это фактор, который способен уничтожить человечество на Земле. Но в то же самое время Бина Ши — это единственный фактор, который может принести победу в противостоянии с Черной Луной и угрозой Шарда. Искандер изучал Бина Ши, а София была его спутницей. Они сумели очистить от Тьмы часть особей Роя, но без Матери или Ядра Рой был обречен на деградацию и вымирание. Супермонада приняла решение стать Синей Птицей — звеном между нами и Бина Ши. Она дала надежду Рою и надежду человечеству.
— Но само существование Софии и Синей Птицы держалось от всех в тайне?
— Если бы об этом узнал гранд-координатор, то захотел бы использовать Рой в своих целях, — ответил Прометей. — В итоге это привело бы к моей смерти, падению Города и гибели большей части человечества. Потому что Ши нужен Стеллар — ты уже знаешь это. А гранд-координатор никогда бы не пошел на то, чтобы утратить контроль над системой инкарнации. Время Роя Софии еще не подошло, она должна была сыграть свою роль на заключительном этапе, когда мы, наконец, сбросим ярмо Звезды.
— И в чем тогда заключался ваш план на Черной Луне?
— Высадка и действия Первого Легиона — по большому счету прикрытие настоящих операций, которые мы планировали там провести. Первую из них осуществляла группа Сумрака. Исследование ксеноцита было табуировано системой Стеллара, потому что Тьма — одна из форм онтоприона, образующая азур-связи иерархии Шарда. Альтернативный Узор, о котором говорила София. Сумрак утверждал, что Тьма и созданная учеными Утопии брахма-материя фактически являются одним и тем же, только брахма — нейтральна, а Тьма — управляется алгоритмами Шарда. Он говорил, что на ее основе можно создать аналог системы Стеллара, если расшифровать и понять симуляционные протоколы эффекторов Шарда. Успех этой операции выводил всех Инкарнаторов из системы Стеллара и, соответственно, избавлял от контроля Звезды.
— Создание Умбры, — произнес я. — Что же, Сумрак достиг своей цели…
— Да. Поэтому эфемера, который остался в Городе, и всех Одержимых немедленно уничтожили, — скрипнул зубами мой собеседник. — Эта тварь на Звезде пошла на убийство сотен тысяч, лишь бы остаться у руля! Я до сих пор не могу поверить, Грэй, что все обернулось так. Все мои друзья мертвы, остальных объявили вне закона, гражданская война уничтожила Первый Легион! Если бы я…
Он сжал хрустнувшие подлокотники кресла и на мгновение стал страшен. Я понял, почему его опасался гранд-координатор и почему за ним шел Первый Легион. Этот Инкарнатор со стороны казался достойным и мудрым собеседником, но внутри чувствовался несгибаемый стержень из Синей Стали, и он в одно мгновение мог превратиться в опаснейшего хищника, беспощадного к врагам.
— Прошлого не изменишь, — произнес я. — Как я понимаю, на Черной Луне все пошло не по вашему сценарию?
— Откуда я знаю, что там произошло? Я не закончил рассказ — существовал и второй план. Мой. Мы знали, что у Луны есть управляющий центр. Ядро. Нечто вроде Стеллара, только более грандиозное. Мы хотели добраться до него. И попробовать очистить от Тьмы. И само Ядро, и защищающих его зараженных Бина Ши.
— Очистить от Тьмы? Но как?!