Почувствовав сильную усталость, решил завершить пока что дела в городе. Осталось проверить ловушки, расставленные в лесу, и можно отправляться на отдых.
Ловушки в лесу я расставил осознанно. Хотелось получить в свою армию нескольких мощных хищников, наподобие тигров или львов, способных быстро передвигаться и шокировать врагов своим появлением.
С собой я взял только троих чертей, самую мобильную часть своей армии. Бывшим зомби пока было велено разойтись по окрестным домам и ждать моего возвращения. Алтарь мы отволокли пока в подвал, тщательно засыпав всякой рухлядью, сквозь которую его свечение не могло пробиться. В мое отсутствие с ним все равно никто не сможет справиться. Быстро допрыгав телепортами до лесу, мы пошли обыскивать установленные в сумерках ловушки. Ну-ка, что там за ночь в них попало?
Результаты были не очень. Два бобра, три оленя, и один медведь. Никаких тигров или львов. Хорошо хоть медведь приличный по размеру, черный, в расцвете сил. Тоже неплохой хищник, пригодится в будущих раскладах.
Остался только один вопрос – как его дотащить до грота, в ответвлении которого я планировал устанавливать стационарный алтарь? Весит мишка кило под двести, самим тащить не хочется.
Вопрос решил, изготовив из паутины упряжь для оленей. Бобров убил и закинул тушки в сумку, пригодятся, если захочется свежего мяса. Спутанного паутиной глухо рычащего медведя бросили на большую шкуру, которую привязали к упряжке оленей. Чтобы те не удрали, ноги им тоже спутали паутиной, позволяя идти, но не бежать. За полчаса так и добрались до грота, периодически водружая слетавшего с импровизированной волокуши медведя обратно. А там уже близко и до моего укрытия.
Оставив чертей на дежурстве, лег спать. Спалось откровенно плохо – периодически в мои сны врывалась Адельхейд. Я помнил прекрасно, что она прежде была моей девушкой, но сейчас недоумевал – кровавому колдуну не нужны ни девушка, ни, тем более, невеста. Почему она все время выскакивает у меня перед глазами, нарушая мой сон?
Вечером решил встать, так толком и не отдохнув. Странные выверты моего сознания привели меня в ярость. Я должен хорошо отдыхать, чтобы как следует выполнять мою миссию! Нет ничего важнее, чем служить делу возвращения древнейшей магии на ее почетное место!
Перед тем, как вернуться в город, усадил обращённых чертей рядом со мной и велел рассказать обо всем значимом для наших последующих действий. Мне нужно было знать все – от численности войск нечисти в городе до особенностей их действий. За ночь была проделана грандиозная работа. Ее плоды нужно было осторожно и грамотно преумножить за эту ночь.
Оказалось, что гарнизон нечисти в городе не превышает пятнадцати тысяч. Точной цифры нет, поскольку регулярно приводятся подкрепления, нужные из-за того, что большой ущерб наносят регулярно атакующие город игроки. Я хмыкнул, услышав, что ещё пару недель назад гарнизон был на десять тысяч бойцов больше, и вспомнил, что вклад в его сокращение внёс и сам.
В то же время черти рассказали, что в последние пару дней набеги игроков резко сократились, так как верховный дьявол приказал использовать новую тактику – выслеживать и уничтожать деревни, в которых взяли обыкновение селиться игроки. При каждом нападении на город было поручено нескольким чертям не участвовать в боях, а прятаться, ожидая возможности запрыгнуть в портал, который игроки откроют при отступлении, чтобы выяснить локацию, из которой они появляются, и уничтожить ее. Один из чертей сообщил, что позавчера он лично выявил таким образом деревню, из которой явились атаковавшие город игроки, и в нее незамедлительно был отправлен мощный карательный отряд. Черта должны были наградить за это перспективой повышения до демона при следующем витке эволюции.
Как я выяснил, периодически самых отличившихся воинов из всех слоев армии ада повышали, обращая в более высокоуровневую нечисть в рамках специального ритуала – эволюции. Черти рассказали, что многие в армии ада очень хотят отличиться и получить шанс на эволюцию. Стань он демоном, его ждали бы намного менее хлопотные обязанности наряду с морем доступных удовольствий. Много подчиненных, и не тупых, как бесы и зомби, а умных, что существенно облегчает выполнение любой порученной работы. Демоны руководят чертями, а уж черти вынуждены возиться с бесами и зомби. Не говоря уже о том, что он, конечно, хотел обрести ту мощь, которой обладает демон. И не упоминая о том, что только демон имеет, отличившись, шанс однажды стать дьяволом – одним из подлинных хозяев жизни в Аду. Дьяволов не так уж и много, как сообщили черти, после одной из недавних эволюций их число увеличилось до 31. Недавние убийства дьяволов потрясли всех, учитывая, как непросто это обычно сделать, и число их уменьшилось до следующей эволюции.
Новым понятием для меня стал «Дух Ада». Черт уверял меня, что это особая сущность, наподобие божества, чрезвычайно могущественная. Сама она в управленческие вопросы не лезет, лишь назначает верховного дьявола из одного из дьяволов, если находит того, кто, с ее точки зрения, сможет справиться с делом в ее интересах.
За все успехи на пути расширения могущества армии ада, и контролируемых территорий, члены армии ада щедро вознаграждаются. Ритуалы эволюции проводятся чаще, карьера делается гораздо быстрее. Появляется шанс того, что Дух Ада дарует новые возможности для эволюции – вот так недавно появились джинны. Черти рассказали, что последние два года было временем сокрушительного триумфа за исключением лишь последних недель. А теперь – множество проблем от альянса кланов, часть лесистых земель оккупирована эльфами, где-то скрылись под землёй гномы и орки, которых уже считали разгромленными, но они умудрились сбежать с поля боя, а еще – все больше проблем с нежитью.
По поводу всего этого я уже был в курсе, поэтому перевел рассказ чертей в нужное мне русло. Итак, на вчера в городе были дюжина джиннов, полсотни демонов, три сотни чертей, пять сотен бесов. Все остальные – зомби. Что радовало, дьявола в городе не было.
Выяснил все про расположение элитных частей противника. В отличие от зомби, бродивших по всему городу в рамках своеобразного патруля, и бесов, расположившихся в домах около крепостных стен, чтобы посменно дежурить на них, черти, демоны и джинны были расположены на постой в трех казармах. Стал обдумывать, каким образом можно было бы привлечь в ряды своей армии побольше элитных солдат. Решил, что дам этим мыслям пока что повариться в голове, а сам со своими слугами отправлюсь в город догонять численность армии до тысячи из зомби – чтобы получить, наконец, возможность провести ритуал по посвящению для уже подготовленного к этой роли Талсы, сделав из него собственного младшего жреца, и скинуть на него нудные обязанности по обслуживанию походного алтаря.
Глава 25Рекрутинг элиты
Уже смеркалось, когда мы телепортами вернулись в город. Так оно нам было и выгодней – в чужом городе свои дела лучше делать под покровом ночи. Пока темнело, вытащили из-под обломков алтарь, расположили его у заднего входа в дом, чтобы не создавать больше никакую активность на проспекте. Мало ли, вчера мы привлекли чье-то ненужное внимание, особенно, если кто-нибудь из армии ада встревожился, что на проспекте пропало сразу два патруля чертей – одиночный и парный.
По пути в город я передумал, решив сначала заняться не количеством, а качеством своей армии. Черти как слуги оказались выше всяких похвал – умные, проворные, сильные, понимающие меня с полуслова и тут же рвущиеся выполнять поставленные задачи – и я жадно хотел именно их иметь рядом с собой побольше. Поэтому слугам-зомби, восторженно встретившим мое возвращение в город, я пока что велел по-прежнему сидеть в домах, не высовываясь на улицу. У меня нашлась работа поважнее для чертей, которой они не должны были помешать – я решил с их помощью увеличить количество элитных воинов нашей армии. Что делать, я им рассказал после нашей беседы об армии ада – и они тут же отправились исполнять свою миссию.
То, что под густым черным мехом их внешний вид при обращении в моих слуг не менялся, делало их тактику охоты очень простой. Они должны были любыми путями заманивать других чертей в наш дом, где их уже ждал алтарь. В ход можно было пускать любые обещания – от бесплатного приглашения в бордель – для падких на развлечения, до просьбы о помощи в поимке забравшихся в город шпионов – для ретивых служак, стремившихся отличиться и сделать карьеру, продвинувшись по пути эволюции.
Первую жертву черти притащили уже через пять минут. Я предусмотрительно спрятался за специально сооружённым в коридоре щитом, помня о том, что чертей не обманывает мой стелс, и они прекрасно видят в темноте. Сквозь проделанные в щите дырки мне было отлично видно, как Талса, похлопывая по плечу приведенного черта, приглашает его войти внутрь. Едва он, ничего не подозревая, шагнул внутрь и удивленно уставился на алтарь, как шедшие сразу за ним двое других чертей тут же схватили его под руки и повалили лицом прямо на него. Ну, а дальше уже была моя очередь ограничить неуемную жадность алтаря превращением, а не поглощением заманенной жертвы.
Через двадцать минут в моем распоряжении было уже шестеро чертей. Я разбил их на тройки, отправив каждую с той же задачей. А сам задумался, как не сделать ошибку с захватом новых элитных слуг. С одной тройкой чертей проблем ожидать не приходилось – заманить в дом, повалить на алтарь, и дело сделано. Заходящие сзади блокируют дверь и не дадут убежать телепортами из дома. А вот с двумя тройками дело выглядело уже более рискованным. Надо, чтобы они появлялись в разное время – иначе, встреться они у дома одновременно, может завязаться разговор между приглашенными чертями, в ходе которого они могут с удивлением выяснить, что привели их сюда под разными предлогами. А дальше, если они окажутся достаточно нервными, чтобы на это отреагировать бегством, будет чрезвычайно сложно остановить владеющих искусством телепортирования воинов на открытым пространстве! А учитывая, что скоро у меня уже будут этим же заниматься уже не две тройки, а больше, схема неминуемо сломается и приведет к краху.