– Я Нейтан.
Я украдкой посматриваю на цифры, мигающие над дверьми. Я уже нажала кнопку спуска в лобби, но лифт почему-то до сих пор не двигается.
– Не надо меня бояться, – поддразнивает он, посмеиваясь.
Я резко ударяю по кнопке «закрыть двери», хотя двери и так уже закрыты. Но, как знать, может, это ускорит процесс.
– Я и не боюсь, – безмятежно откликаюсь я. – Просто тороплюсь. У меня планы.
– Что ж, тебе повезло, потому что у меня планов никаких. – На лице у него появляется развратная улыбка. Он даже слегка облизывается – подозреваю, надеется, что это придаст ему сексуальности. Безуспешно. – Может, мне пойти с тобой?
– Прости, но мероприятие только для хоккеистов «Брайара». Только для наших команд.
– Какая жалость, – его мои слова совершенно не смущают. – Так, может, встретимся позже?
– Ой, я даже не знаю, когда все закончится, – сообщаю я, хотя больше всего на свете мне хочется сказать: «Нет, мы не сможем и не будем встречаться позже. И вообще никогда».
Однако отказывать мужчинам не так-то просто. Я бы предпочла прямоту. Даже конфронтацию. Предпочла бы посмотреть ему прямо в глаза и сказать «НЕТ».
Проблема в том, что, сказав «НЕТ», женщина никогда не знает наверняка, к чему это приведет. Один с пониманием кивнет и скажет: «Ладно, понял, хорошего вечера. Отлично поболтали».
А другой заведется: «Высокомерная сучка, что, думаешь, ты для меня слишком хороша?»
С последним вариантом я сталкивалась неоднократно.
Мир иногда пугает. Так что я не собираюсь прямо отшивать этого парня, по крайней мере, в данной конкретной ситуации, когда мы одни и взаперти. Я лучше будто отвечать обтекаемо и избегать ответа, пока не смогу вырваться из замкнутого пространства и не окажусь в безопасности толпы.
Наконец лифт начинает двигаться, и меня окатывает облегчение. Я слежу за сменяющими друг друга номерами этажей.
Обычно парни улавливают намек. Этот – нет. Он склоняется ближе, и я морщусь, ощутив его жаркое дыхание у самого уха. Кроме того, от него пахнет алкоголем, а значит, он, видимо, пил во время игры.
– Я бы правда очень хотел встретиться с тобой потом, – сообщает Нейтан.
Я застряла между стеной и панелью с кнопками, в углу, и мне никак не выбраться.
– Нет, спасибо, – отвечаю я наконец, выбрав честность. – Я жуть как устала и никуда не пойду после праздника с командой.
– Какая жалость. Уверен, мы бы здорово повеселились вместе, – он проводит кончиком пальца по моей щеке.
Я вздрагиваю и пытаюсь обойти его, но идти некуда.
В итоге я одариваю его убийственным взглядом.
– Так, ладно. Давай серьезно. Отойди, – предупреждаю я.
И вот она – эта знакомая вспышка гнева в глазах. Момент озарения.
– Нечего вести себя как гребаная сучка.
Я его игнорирую.
– Я просто говорю, что мы могли бы повеселиться.
Лифт останавливается пятью этажами ниже моего – кто-то сейчас войдет. Двери как раз открываются, когда он впивается пальцами в мою талию и пытается притянуть меня ближе.
На мгновение мне становится по-настоящему страшно.
– Отвали от меня, говнюк!
– А ты не будь такой…
Закончить он не успевает – его силой вытаскивают из лифта в широкий коридор. Я успеваю мельком заметить разъяренное лицо Райдера, обеспокоенное – Шейна, и практически оседаю на пол от облегчения.
– Она же велела тебе отвалить! – ревет Райдер.
Я успеваю выпрыгнуть из лифта, пока двери не закрылись. Райдер удерживает этого психа одной рукой – не слишком агрессивно, но всем своим видом уверенно излучая угрозу. Его рука предостерегающе лежит на груди Нейтана, у самой шеи, будто он готов в любой момент сгрести его за воротник и швырнуть о стену.
– Райдер, все нормально, – уверяю я, касаясь его плеча.
– Уверена? – он окидывает меня изучающим взглядом. – Он не сделал тебе больно?
– Больно? Я не хренов насильник! – рычит Нейтан.
– Правда, что ли? А вот выглядело все так, будто ты касался ее, не спросив разрешения.
– Она сама хотела…
– Лучше не договаривай, – холодно советует Шейн. – Серьезно, чувак, не стоит.
Райдер отступает от Нейтана и указывает на дверь, ведущую на лестницу.
– Убирайся отсюда.
– Мы на пятнадцатом этаже! Я не пойду по лестнице…
– Мне плевать. Пошел.
Сердитый взгляд Нейтана мечется между двумя парнями, и тут безо всякого предупреждения в коридоре появляются еще трое – Кейс за компанию с Уиллом и Беккеттом.
– Что происходит? – тут же требует ответа Кейс. – Все в порядке?
– Этот парень домогался Джиджи, – бормочет Райдер. – Пытался ее облапать.
Кейс бросается вперед.
– Да ты, на хрен, шутишь, что ли?
– Мы все уладили, – заверяю я бывшего парня. – Серьезно, все нормально. – Я, нахмурившись, смотрю на покрасневшего Нейтана. – Ты уйдешь отсюда или нет? Ты понятия не имеешь, какое осиное гнездо разворошил.
За несколько секунд на месте двух дюжих хоккеистов образовалось пятеро, и, какие бы у Нейтана ни были бицепсы, с парнями из «Брайара» ему не совладать.
Явно запаниковав, он оглядывается по сторонам, а потом без единого слова бросается к лестнице. Мы слышим, как его шаги эхом отдаются от стен. Не знаю, хватит ли ему силы воли одолеть все пятнадцать пролетов, но надеюсь, что мы не врежемся в него на пути вниз.
– Ты в порядке? – настойчиво спрашивает Кейс.
Остается только гадать, насколько потрясенной я кажусь. Не буду отрицать: я испугалась, особенно когда он вцепился пальцами мне в бедро. Я сильная, ходила на разные занятия по самообороне, но никогда не знаешь, сумеешь ли одолеть противника, особенно если это пьяный парень в два раза тяжелее тебя и на несколько дюймов выше.
– Да, – выдыхаю я. – В порядке.
Краем глаза замечаю, что Райдер наблюдает за мной. Он делает шаг вперед, будто чувствует, что силы вот-вот меня покинут.
Я слегка качаю головой, и он резко останавливается. Кейс, думаю, ничего не заметил, но вот Уилл – точно, и я слышу его обреченный вздох.
– Мы дадим вам минутку наедине, – говорит Уилл нам с Кейсом, когда двери лифта снова открываются. – Увидимся внизу.
Когда Кейс на мгновение отворачивается переброситься парой слов с Уиллом, я чувствую, как рука Райдера легонько касается моей. Мне так хочется, чтобы он меня обнял, но прямо сейчас не могу себе это позволить. Через несколько секунд он исчезает в лифте.
Вместо Райдера меня в итоге обнимает Кейс.
Глава тридцать пятаяДжиджиДружбодарение
– Мы здесь сегодня вечером, чтобы я поведала вам свою тайну, – объявляю я.
– А я думала, мы ради дружбодарения собрались, – усмехается Диана. Она лежит на ярком ковре винного цвета, который покрывает почти весь пол у нее в гостиной, и тянет себя за обе ноги сразу, будто у нас не дружеская встреча, а растяжка на йоге.
– Ладно, это вторая причина, – уточняю я.
Мы с Мией пришли домой к Диане за день до Дня благодарения – мы всегда празднуем его заранее, тесным кругом. Это наш единственный шанс собраться, пока все не разъехались по домам. Мы с Дианой обе из Массачусетса, хотя ее семья живет прямо на границе с Вермонтом. Отец Мии на Мальте со своей дипломатической миссией, а они с мамой должны встретиться на Манхэттене и провести там все праздники.
Искушение пригласить Райдера к себе домой на праздники было невероятно велико, но я… струсила. Вроде как еще слишком рано. Кроме того, подозреваю, он бы попросту отказался. Не уверена, что стала бы его винить. Отец бы все выходные допрашивал его с пристрастием. Кроме того, я даже не сказала родителям, что мы с Райдером теперь вместе, и этот разговор я предпочла бы отложить еще на некоторое время. Об этом пока даже никто из моих друзей не знает, не считая Мии, Дианы и Уилла Ларсена. Даже моя команда ничего не подозревает.
Мне не слишком нравится постоянно скрываться, но объявить всему миру, что я встречаюсь с Люком Райдером, – тревожная перспектива. Особенно с учетом того, что я до сих пор не могу разобраться в чувствах к нему.
– Так что за тайна? – спрашивает Мия, оторвавшись от телефона. Последние десять минут она пропускала через кучу фильтров фотографию идеально накрытого стола в гостиной Дианы – готовилась разместить ее в соцсетях.
– Думаю, я эксгибиционистка.
Диана встает, поджимает губы.
– Не верю я тебе.
Мия кивает.
– Согласна.
Я гляжу на них.
– Вы даже не выслушали, почему я так считаю!
– Ладно. Расскажи, а мы рассудим, – предлагает Мия. – Представьте доказательства, адвокат.
Я по-турецки усаживаюсь на диван в цветочек (такой бы пришелся ко двору в викторианской гостиной). Диана унаследовала от покойной тетушки Дженнифер квартиру вместе с мебелью, а Дженнифер предпочитала в оформлении жилья стиль, который лично я называю шиком для экономных. Так что квартира совершенно не похожа на жилище студентки, скорее на прибежище старой кошатницы, и все же Диана в ультракоротких шортах в обтяжку и кроп-топе чирлидерши «Брайара» каким-то образом отлично сюда вписывается.
От доносящихся с кухни ароматов у меня урчит в животе. Мы не стали готовить индейку, раз нас всего трое, а вместо этого выбрали курицу гриль, которая прямо сейчас подрумянивается в духовке. В последний раз я ела еще перед утренней тренировкой и умираю от голода.
Впрочем, сейчас речь не об этом. С самым профессиональным выражением лица я начинаю излагать факты:
– Доказательство номер один: в октябре я занималась оральным сексом в библиотеке, точнее, в учебном кабинете. И была, так сказать, получающей стороной.
Мия удивленно вскидывает брови.
– А дверь была открыта или закрыта?
– Закрыта, – ухмыляюсь я. – Но я же рассказывала вам, как все было: его друг Шейн стоял за дверью. Практически участвовал в происходящем.
У Дианы глаза лезут на лоб.
– Что?! Я об этом не знала. И что значит «участвовал»