Денис извивался, кричал и пытался грызть металл, ломая зубы и кровеня рот. Потом, как-то мгновенно устав, повис на цепях, изредка всхлипывая и роняя с порванных губ розоватую пену. Спустя несколько мгновений раны на губах затянулись, а зубы снова отросли. Красивое лицо приняло отрешенное выражение. Казалось, он забыл обо всем, прислушиваясь к чему-то внутри себя.
У Михаила зазвонил телефон. Коротко переговорив, вампир сказал:
– Луиджи идет. Готовимся.
Профессор раздал всем черные одеяния, Анастасия Станиславовна зажгла свечи. По комнате поплыл горьковатый тяжелый аромат. У Даши тут же засвербело в носу, и она громко чихнула. Рэм Петрович, приговаривая нараспев что-то похожее на молитву, развел огонь в кадильницах, и в комнате резко запахло серой.
Монотонный голос профессора, душные запахи и что-то еще, необъяснимое, неосязаемое, но могущественное, обездвижили Дашу, сделали ее тело безвольным и бессильным. Антон и Евгений подхватили девушку под руки, подняли со стула и переложили на камень. Даша ощутила, что с нее сняли кандалы, но не могла даже пошевелиться. «Это жертвенник, – думала она. – А жертва – я…» Мысли метались, душа истекала страхом в неподвижном теле.
Рэм Петрович подкатил инвалидное кресло к алтарю, поставив сбоку от Даши. Профессор продолжал нервничать, руки его тряслись, губы были крепко закушены.
Старик впился жадным взглядом в глаза Даши.
– Моя маленькая синьорина, ответьте на один вопрос, и, кто знает, быть может, у вас появится шанс сохранить свою жизнь. Речь идет о Денисе. Он стрикс, или, как у вас принято говорить, вампир. Холодная, не способная чувствовать сущность, нежить, нелюдь… Что, если я предложу вам вот сейчас, сию минуту, поменяться с ним местами? Ваша жизнь в обмен на его? Что скажете, моя маленькая синьорина?
– Оставь ее! – закричал Денис, освобождаясь от оцепенения и изо всех сил дергая цепь. – Не тронь!
Любовь, сжавшаяся от его предательства в крошечный комочек и спрятавшаяся в самый дальний уголок души, вдруг встрепенулась, воспрянула. Она росла, затапливая все существо, наполняя его теплом и счастьем. Даша улыбнулась и шепнула:
– Нет.
– Что ж, вы обладаете удивительным даром любви и самопожертвования, – сухо проговорил старик. – Где же Луиджи?
Снова зазвонил телефон. Михаил нажал клавишу – и в комнату ворвался тревожный бас:
– Берегитесь, мой господин! Держитесь, я иду… – Следом из трубки понеслись странные звуки, похожие то ли на вой, то ли на верещание.
Дверь содрогнулась от мощного удара.
На подъезде к городу Сергей растолкал пленника. Парень ему не нравился, и это еще было мягко сказано. Иван походил на хищного зверя, примеряющегося перед прыжком. От него веяло опасностью. Даже во сне он, казалось, прислушивался к происходящему, в любую секунду готовый вступить в драку.
После сна Иван выглядел получше: в желтых глазах больше не было пьяной мути, с лица исчезла смертельная бледность.
– На Санаторную, – произнес он. – Там дальше я покажу. Времени сколько?
– Пятый час, – ответил Харитонов.
– Успеваем…
– Что случится в семь? – спросил Сергей.
– Дашу принесут в жертву, – неохотно пояснил Иван.
Харитонов выматерился сквозь зубы. Сергей ощутил, как по вискам сползают струйки холодного пота.
– Кому в жертву? Зачем? – продолжал выпытывать он, борясь с ужасом.
– Сатане, конечно, – как о чем-то очевидном, сказал Иван. – В обмен на выздоровление вожака стаи. Но ты погоди, не убивайся. У нас еще есть время до семи.
– Почему именно тогда? – удивился Николай Григорьевич.
– Для ритуала нужно определенное сочетание планет и звезд. Оно бывает раз в десять лет. Именно в семь утра сегодня планеты встанут так, как нужно.
– Почему Дашка? – спросил Сергей.
– А вот этого я не знаю, – задумчиво произнес Иван. – По идее они должны были отбирать жертву по определенным признакам. По каким, мне неизвестно. Но упырям нужна была именно Даша. Иначе они не стали бы ее так оберегать.
– Ты здесь каким боком?
– Я охотник, у меня задание не допустить исполнения ритуала.
– Хреновый ты охотник, – хмыкнул Николай Григорьевич, – раз девчонку спасти не сумел.
Иван равнодушно пожал плечами:
– Кто-то слил информацию о моем приезде в город. Среди наших тоже дерьма хватает. И у меня не было задания спасти девчонку. У меня было задание не допустить исполнение ритуала.
Сергей стиснул зубы, сдерживаясь, чтобы не ударить парня. Да, сделать так, чтобы жертвоприношение не состоялось, можно было несколькими способами. И похоже, для Ивана цель полностью оправдывала средства.
– Кто дал тебе задание? – спросил он.
Иван скривил губы:
– Неважно.
Действительно, это в данный момент было неважно. Только если…
– Они могут как-то помочь?
– Нет, – отрезал белобрысый и добавил, обращаясь к Харитонову: – Здесь направо и до поворота. Потом еще с десяток километров по лесополосе…
Он закрыл глаза, намереваясь еще подремать.
– Не спи давай, – взглянув в зеркало, окликнул его Николай Григорьевич. – У меня тоже к тебе вопросы имеются.
Иван злобно прищурился:
– Например?
– Например, святая вода. Я ее на своем вампире испытывал, не действует.
– У тебя есть упырь? – В желтых глазах блеснул огонек любопытства.
– Здесь вопросы задаю я.
– Она и не должна действовать, – пояснил Иван. – Ты в Бога веришь?
Николай Григорьевич ничего не ответил, лишь досадливо мотнул головой.
– С какой стати он тебе тогда должен помогать? – протянул белобрысый.
– А ты, значит, веришь?
– Я не верю, я знаю. – В хрипловатом голосе не было ни нотки сомнения.
– Примерно так я и думал, – пробормотал Харитонов, – с чего бы он мне помогал, если я даже в него не верю?
Джип свернул на широкую асфальтированную дорогу, уходящую в глубину леса. «Неплохо устроились», – мельком подумал о вампирах Сергей.
– Азиаты там откуда? – спросил он, вспомнив о трупах, валявшихся вокруг сожженного коттеджа.
– Киан-ши, упыриный клан из Китая, – сказал Иван. – Давние враги делла Торре… Это наши упыри, – пояснил он, предваряя новые вопросы. – Киан-ши давно уже борются с ними за территорию. Сейчас они тоже стараются помешать исполнению ритуала.
– И хотят убить Дашку… – проговорил Сергей.
– Ее все хотят убить, – мрачно ответил белобрысый. И тут же иронически осведомился: – Еще какие-нибудь вопросы, претензии, замечания? Нет? Тогда снимите наручники. Осталось свернуть – и увидим особняк делла Торре. Останавливаемся.
Машина затормозила у поворота. Со стороны особняка слышались звуки стрельбы.
Сергей с Харитоновым промолчали. Освобождать парня не особенно хотелось. Никакого подтверждения его слов не имелось, кроме разве что святой воды. Но откуда Сергей мог знать, что она святая? А самое главное, Иван представлял собой опасность для Даши.
– Послушайте, – спокойно сказал белобрысый. – У вас без меня нет никаких шансов. И со мной-то их немного, – поправился он, – но я хотя бы попробую провести вас в дом. Вы ж ни черта не знаете… Хорошо, – добавил Иван после минутного молчания, – я обещаю не трогать твою сестру.
Сергей ни на миг не поверил. Но, похоже, выхода действительно не было. Так же считал и Харитонов. Он молча протянул Сергею ключ от наручников, взглядом попросив держаться настороже.
– Я на разведку, – сказал Иван, растирая затекшие руки.
Сергей зло хмыкнул.
– Боишься, что сбегу? Ладно, пошли со мной, – покладисто проговорил белобрысый.
Они пробрались через лес и остановились перед опушкой, укрывшись за стволами деревьев. Совсем рядом трещали автоматные очереди, раздавались сухие пистолетные выстрелы и гулкие взрывы. Сергей осторожно выглянул. Особняк был погружен во тьму, а вот холм вокруг него, напротив, ярко освещен лучами прожекторов. Вокруг сновали вооруженные китайцы. Они растянулись по всему холму, пытаясь взять его штурмом, но не могли подняться даже до середины склона: многочисленные защитники удерживали их стрельбой. То там, то здесь на холме виднелись догорающие остовы машин: делла Торре лупили по киан-ши из огнеметов и гранатометов. Время от времени какие-то темные силуэты стремительно взмывали со склона в небо.
– Вот и наши упыри, – проговорил Иван.
Вернувшись, устроили совет.
– Незамеченными никак не пройдем, – сказал Иван. – Весь холм под прожекторами как на ладони. Прорываться надо.
– Прорываться? – с сомнением проговорил Харитонов. – Там упыри-то прорваться не могут.
– Упыри не могут, – согласился Иван. – У них нет меня… Святая вода, – пояснил он в ответ на вопросительные взгляды. – Говорю же, у меня она действует. Как и молитва.
– Так в чем проблема? Помолись прямо сейчас, да и все, – хохотнул Николай Григорьевич. – Пусть все сдохнут.
– Убивать молитвой на расстоянии не может даже главный магистр Ордена. – Белобрысый махнул рукой. – Только причинить боль… Неважно, короче. Для того чтобы убить упыря молитвой, мне нужно к нему приблизиться. И то скорей обездвижу, а добью святой водой и серебром.
– Ладно. Будем прорываться. – Харитонов мечтательно улыбнулся. – Мочить и тех и других.
– Киан-ши сейчас трогать не стоит, – твердо возразил Иван. – Даже нельзя.
Николай Григорьевич недоверчиво произнес:
– Хочешь сказать, они не будут в нас стрелять?
– Они ж не дураки. Понимают, что сейчас наши интересы совпадают. Может, даже прикроют. Киан-ши заинтересованы в том, чтобы исполнение ритуала не состоялось. А вот на обратном пути постараются уничтожить Дашу. Чтобы уж наверняка.
– А те, другие, будут ее защищать? – уточнил Сергей.
– Всеми силами. Можно сказать, твоя сестра будет нам щитом.
Сергею такое сравнение не понравилось. Почему-то ему казалось, что на обратном пути Иван будет действовать заодно с китайцами.
– Да ладно, я ж обещал, – угадав его мысли, заверил белобрысый. – Только в крайнем случае. Если не будет возможности выбраться. И поверь: тогда это будет для нее лучшим выходом.