Отключив сигнализацию, Брент шагнул за ворога. Дорожку к дому, вымощенную белой каменной плиткой, освещали тусклые лампы, заключенные в причудливые стеклянные конусы, обвитые золотистыми металлическими змеями. Почему он действительно не завел собак, думал Брент, быстро, но непоспешно направляясь к дому. Чего проще… Но за собаками нужно ухаживать, их нужно кормить. Значит, кто-то должен обитать на вилле постоянно или хотя бы наведываться время от времени. Такого человека Тейлор, видимо, нанимать не хочет, равно как не нанял он и охрану… Патологическая недоверчивость ко всем на свете или серьезные основания не допускать никого и на периферию своей частной жизни?
Брент открыл замок входной двери и оказался в просторном холле. Снаружи падало достаточно света, чтобы не прибегать к помощи потайного фонарика. Брент решил начать обыск с кабинета Тейлора, а потом обшарить остальные комнаты и подсобные помещения, благо на это времени у него хватало. В кабинете, обнаруженном на втором этаже, Брент задернул плотные шторы и зажег настольную лампу.
Прежде всего в глаза бросился большой никелированный сейф. Дверцу украшал прямоугольный дисплей, утопленный в толстую сталь, под ним выступала укрепленная на кронштейнах стандартная компьютерная клавиатура. На экране мерцал длинный ряд нолей.
Минуту постояв перед сейфом в раздумье, Брент нерешительно нажал ENTER. Ноли сменились зеленоватой надписью:
ВВЕДИТЕ КОД ДОСТУПА
Код доступа? Брент приложил палец ко лбу. Откуда же ему знать этот чертов код… Разве что попробовать наугад. Тейлор ездил в Гаррисберг, так почему бы не набрать название этого города?
Он так и сделал. Дисплей мигнул и высветил новую надпись:
ОШИБКА
КОД НЕ ОПОЗНАН
ПРИ ПОВТОРНОЙ ОШИБКЕ
ПОЛИЦИЯ БУДЕТ ИЗВЕЩЕНА О НЕСАНКЦИОНИРОВАННОМ ПРОНИКНОВЕНИИ
— Проклятье, — буркнул Стивен Брент. Вот именно, проклятье. Сейф открыть не удастся, да эта электронная штуковина еще и подскажет хозяину, что здесь кто-то был. Неужели придется идти на вариант с имитацией ограбления? Это подозрительно, но менее подозрительно, чем такая картина: кто-то пытался залезть в сейф, но не взял в доме ни одной ценной вещи…
Со злостью Брент ударил кулаком по краю кронштейна, торчавшему из-под клавиатуры. Кронштейн внезапно подался и ушел вниз. Дверца с дисплеем распахнулась, и за ней Брент увидел другую дверцу, с обычным механическим цифровым замком.
Итак, эта компьютерная система — такой же обман, как и собачий лай. Но зачем? Да очень просто. Если бы замок и впрямь управлялся электроникой, при любом сбое в энергоснабжении виллы Тейлор не смог бы открыть собственный сейф. Для кого-то подобная неприятность мало что значила бы, лишь небольшую задержку, пока не возобновится подача электрического тока… Следовательно, Тейлору крайне важно иметь доступ в сейф всегда, есть ток или нет? Что же такое жизненно необходимое он там прячет?
Пристально изучив замок, Брент пришел к выводу, что справится с ним. Он вооружился медицинским стетоскопом, извлеченным из сумки с инструментами, и принялся миллиметр за миллиметром поворачивать первую ручку, прислушиваясь к шумам механизма.
Сейф сдался через полтора часа, когда спина Брента невыносимо болела от кропотливой работы в полусогнутом положении. Брент выпрямился, с наслаждением ощутив, как благодарно отзываются мышцы спины, и потянул ручку приоткрытой дверцы.
Сначала он ничего не разглядел в полумраке, затем глаза привыкли, и Брент увидел две картонные коробки. Он вынул одну них, снял крышку. Внутри теснились ампулы с прозрачной жидкостью, но название препарата не было обозначено. Во второй коробке обнаружились такие же ампулы и несколько шприцев. На мгновение мелькнула абсурдная мысль — а не наркоман ли Тейлор? — но Брент тут же отогнал ее.
На верхней полке лежал продолговатый футляр. Открыв его, Брент с недоумением воззрился на радужно переливающийся прямоугольник размером с ладонь, украшенный рубиновым полушарием в центре и кристаллами странной формы по углам. На обороте прямоугольной пластины на гладкой синей поверхности ровно светились два золотистых ободка. Брент прикоснулся к одному из них, и его будто током ударило. Послышался высокий тонкий звук, и по руке Брента заметались фиолетовые искры. Одновременно он был захвачен необыкновенным ощущением эйфории, которое пугало, но от которого не хотелось избавляться.
Встряхнувшись, Брент отдернул палец.
— Ну, как вам это понравилось? — вкрадчиво спросил кто-то за его спиной.
Брент крутанулся на каблуках. Перед ним стоял Уильям Д. Тейлор с внушительным пистолетом в руке.
— Поднимите руки! — скомандовал он.
Как во сне, Брент повиновался. Тейлор быстро ощупал его и вытащил из кармана «полис-спешл» тридцать восьмого калибра.
— Неплохо вооружились, — заметил он. — Только это ни к чему. Побеседуем как двое разумных людей… Верните в футляр то, что у вас в руках, и садитесь. Кстати, вам повезло, что я здесь. В моем доме незваных гостей иногда ожидают сюрпризы… И не всегда приятные…
Вложив пластину в футляр, Брент сунул ее в сейф и уселся на стул.
— Вы должны быть в Вашингтоне, — проронил он, точно эта реплика могла тут же отправить Тейлора обратно в столицу США.
Тейлор улыбнулся, запихивая револьвер Брента в свой карман.
— Да я и был в Вашингтоне… Но кто же откажется лично познакомиться со Стивеном Брентом из АНБ? Тем более вы к этому стремились…
— Вот как, вы меня знаете…
— Знаю ваше имя, — спокойно сказал Тейлор. — И еще то, что вы влезли сюда без всякого соизволения руководства. Это меня устраивает. Вы очень хорошо срежиссировали ваше исчезновение.
— Вам не сойдет с рук убийство сотрудника АНБ, — без особой убежденности заявил Брент.
— Убийство? — удивился Тейлор. — А кто говорил об убийстве? Вы не поняли, поясняю. Я мало знаю о вас и хочу узнать больше, много больше. Поэтому мы отправляемся в путешествие.
Тейлор поднял пистолет на уровень груди Брента и выстрелил. На пистолете не было глушителя, но вместо характерного резкого хлопка раздалось какое-то неопределенное шипение. Боль захлестнула Стивена Брента с головы до ног. Он попытался вскочить со стула, но свет померк в его глазах.
17
Едва Кремнев устроился в гостиничном номере, он позвонил Шатилову и сообщил, что выезжает к нему вместе с Ирой. Они взяли такси. Ира, в последний раз посетившая Москву еще ребенком, увлеченно глазела по сторонам.
Нажимая кнопку звонка у двери Шатилова, Кремнев заметно волновался. Восемь лет разлуки не шутка. Многое могло измениться…
Многое, но не главное. Дверь распахнулась, и Кремнев очутился в медвежьих объятиях друга.
— Раздавишь, — смеясь, вымолвил Кремнев.
— Выдержишь, ты железный… — Шатилов разомкнул объятия и стиснул в ладонях плечи Кремнева. — Черт, Сашка! Такой весь из себя джентльмен…
— Да и ты не похож на убогого, — сказал Кремнев, и в голосе его звучала настоящая радость. — А вот это Ира, моя племянница.
— Здравствуйте, — смущенно проговорила Ира.
— Привет! Проходите…
Шатилов широким жестом пригласил их в гостиную. Первым вошел Кремнев и сразу увидел Марину, сидевшую в кресле с разноцветным журналом в руках. Она была одета в слишком просторные для нее джинсы Шатилова, его же рубашку и джинсовую куртку.
— Знакомьтесь, — произнес Шатилов. — Марина, это и есть Саша Кремнев, о котором я тебе столько рассказывал… А это Ира.
— Здравствуйте, — снова сказала Ира.
— Очень рада, — откликнулась Марина.
Кремнев украдкой бросил на Шатилова лукаво-вопросительный взгляд. В ответ Шатилов чуть заметно отрицательно качнул головой. Тогда Кремнев приподнял брови, и Шатилов прикрыл глаза, что означало: «Потом».
Этот безмолвный диалог остался не замеченным девушками. Кремнев повалился на диван, Ира скромно пристроилась на стуле.
— Ну, выкладывай, — потребовал Шатилов, предлагая Кремневу сигареты. — Как ты, что ты?
— Я, брат, решил заняться издательской деятельностью, — важно изрек Кремнев — Издательство «ВОЛК», слышал?
— Никогда, — признался Шатилов. — Что за волк?
— Всероссийская объединенная литературная корпорация… — Кремнев рассмеялся. — Шучу, конечно. Никакая не всероссийская и тем более не корпорация, а просто «ВОЛК». Ну, крутой такой зверь… И слышать о нас ты вряд ли мог, потому что мы только что организовались. Ни одной книги еще не выпустили.
— Гм… Вот не думал, что ты заинтересуешься книгоизданием. Неисповедимы пути Господни… И что будете штамповать — детективчики? Конкуренции не боитесь?
Кремнев зажег сигарету и выпустил кольцо дыма.
— Не боимся, потому что у нас особая политика.
— Ох ты… Если не секрет, какая?
— Секретов нет. Видишь ли, Юра, детективы, боевики, триллеры, фантастика — все это у нас выпускают сотни издательств. Да вот беда, если наши российские авторы, то уровень пещерный, а кто поприличнее — сплошь буржуи. Многие читатели справедливо ругаются. Люди уже объелись дерьмом, хотят читать наше, русское, но качественное — те же детективы и фантастику, но на уровне настоящей литературы. И ведь есть у нас талантливые авторы, молодые ребята! Но из коммерческих издательств их гонят — мол, тетя Маня не поймет. Гонят и из элитарных — там наоборот, высокомерно нос воротят. На рынке образовалась ниша, дыра, понимаешь? Вот мы и решили ее заполнить. Дали рекламу в газеты, объяснили, что требуется… Не поверишь — портфель забит рукописями. Процентов тридцать — шедевры, будем издавать… Ребята пишут не хуже Стивена Кинга. Мы их, конечно, раскрутим — телевидение там, пресса… Ты видел у нас в России писателя, раскрученного наподобие Кинга или Шелдона — абсолютные бестселлеры? То-то. Даже самых популярных знают сравнительно мало. А мы возьмем и сделаем!
Слушая воодушевленную речь друга, видя его горящие глаза, Шатилов мысленно радовался за него. Опасения, что Кремнев предстанет перед ним сломленным, сдавшимся человеком, не сбылись.
— И ты здесь по делам издательства? — спросил он.