- Хорош брехать, полудурок, - парень с винтовкой резко прекратил мое изучение этой кампании. – Видели мы таких избранных. Сперва говорят, что сбежали, фокусы показывают, а потом сдают нас острозубам.
- Кому? Острозубам? Вы их так называете? Сам бы ни в жизнь не догадался, - огрызнулся я в ответ.
- Курт, да у него даже клейма нету, - в разговор вступила девушка, которая уже обошла меня сзади.
- Лана, отсутствие клейма вовсе не означает, что он не их шпион. У него их оружие. Он смог прилететь на их корабле, - выдвигал аргументы Курт.
- Минутку! Вы вообще-то сами в их одежде и с их оружием, - попытался разрядить ситуацию я. – Может, это вас они отправили меня искать. Втереться в доверие, так сказать, и прихлопнуть.
- А ты вообще молчи, тебя не спрашивают, - резко бросил Курт.
- Да я же говорю, он Воин Света, - не унимался человек-куст. – Я своими глазами видел, как он древогрыза молнией шарахнул.
- Ханс, ну не начинай, опять своих грибов обожрался? – снова говорил черноволосый.
А про грибочки то я угадал. Повернувшись к Хансу, так загадочно ему подмигнул.
- В общем, сдавай оружие. Ты арестован. Пойдешь с нами. Наш старик разберется, кто ты есть, - выдал свое заключение парень с винтовкой, видимо он у них главный.
- Ну, вообще-то мне в другую сторону, - сделал я неуверенную попытку отмазаться.
- Тебе слова не давали. Давай сюда свои игрушки, - Курт уже выходил из себя.
На том и порешили. Мне пришлось сдать им огнемет, плеть и нож. Гранаты тоже забрали. Но энергоблоки забирать не стали. К тому же один из них был полностью разряжен, вчера пока тренировался, опустошил. Но у меня все еще оставались часики с инвизом и мои молнии. Они сняли с дерева мой плащ после того, как я о нем сказал. А затем вся эта процессия вместе со мной направилась в лес. Совсем не в ту сторону, куда я изначально хотел идти.
Мы шли уже несколько часов. За это время мне удалось хорошенько разглядеть своих спутников. Мне открылись все детали, ускользнувшие от меня при беглом первом осмотре.
Ханс — человек-куст — шел впереди, метрах в тридцати. Он что-то вынюхивал, высматривал и выискивал. Иногда он давал команду, и мы сворачивали с пути. Делали небольшой крюк по лесу, а затем, если судить по солнцу, возвращались на изначальное направление. Видимо, он знал места обитания животных и уводил нас в обход. Это был опытный следопыт и разведчик. А еще чудаковатый мужик лет пятидесяти. Седина начала пробиваться в его волосы, но глаза блестели ясностью и живостью, будто ему не было и за сорок.
Черноволосого звали Курт. Он был у них за главного. Сейчас он шёл позади, метрах в десяти от меня. Его винтовка постоянно смотрела мне в спину. Ему было примерно лет тридцать пять – сорок. На лице — несколько мелких шрамов, но его харизму это не портило. Он был тем, кто знает цену каждому шагу, и не привык доверять кому попало.
Боевая валькирия при ближайшем рассмотрении оказалась девчонкой. Совсем ещё юной. Наверное, она была даже моложе меня. Ну, может, слегка за двадцать. Она шла рядом с Куртом. Они о чем-то переговаривались, но из-за шума леса ни мне, ни Алисе не удавалось уловить их разговор. Со стороны казалось, что они вместе. Хотя парень ей в отцы годился. Но то, что они довольно близки, было видно невооружённым глазом.
Оставшиеся четыре парня исполняли роль конвоиров. Им всем было от двадцати до тридцати пяти, точнее не скажешь. Они шли рядом со мной, заключив меня в квадрат. И совершенно не разговаривали. Как громилы, ящеры из комплекса, они просто делали свою работу. У каждого участника этой экспедиции, помимо бластеров, было и оружие ближнего боя — ножи разных мастей. У Курта, например, был небольшой длинный кинжал с ручкой, покрытой странными символами. А у одного из моих охранников — мачете, которое выглядело так, будто им рубили не джунгли, а людей.
Незаметно Лана все же решилась подойти ко мне ближе, при этом оставаясь в поле зрения Курта.
— А как тебя зовут? — раздался её голос сзади.
— Можешь звать меня Макс, — обернувшись и почти остановившись, ответил я.
В этот момент один из моих конвоиров толкнул меня в спину прикладом своего ствола, намекая, что нечего стоять, надо идти дальше. Я вздохнул и пошел.
— А меня Лана, — девушка снова догнала меня и представилась, а потом заговорила опять: — Макс… Какое странное имя… А что оно значит?
— Оно значит Каратель Угнетателей, — ответил я первое, что пришло в голову.
— А мое значит „прекрасный цветок“, — похвасталась Лана.
— Мммм… Кто бы сомневался, — ответил я, стараясь сделать взгляд, полный восхищения.
На щеках девушки проступил румянец, и она остановилась как вкопанная. А продолжила движение только тогда, когда черноволосый дошёл до неё. Они еще некоторое время шли вместе, потом она ускорила шаг и снова догнала меня.
— Так значит, Ханс был прав, и ты действительно ОН? — последнее слово она особенно выделила, понизив голос и чуть наклонившись ближе.
— Какой ещё ОН? — я усмехнулся. — Я эту фразочку от него же услыхал. Сам бы лучше не сказал. А вы сами-то кто такие?
— Мы народное движение за свободу, — начала рассказывать Лана. — Мы боремся с острозубами и спасаем людей из рабства.
— Твой черноволосый друг считает меня их шпионом, а ты мне тут государственную тайну разглашаешь? — произнёс я заговорщицким тоном, глядя на неё исподлобья.
— Ой, — только и сказала она. Мне снова удалось вогнать её в краску.
Некоторое время мы шли молча, но она не отставала. Похоже, кто бы что ни говорил, она вовсе не боялась меня. Ну, или делала вид, что не боится. Либо у неё был свой интерес.
Решив немного разрядить обстановку, я заговорил с ней снова:
— А кто такой древогрыз? — мне вспомнилось, как Ханс назвал того монстра, которого я убил. Мне очень хотелось отвлечься от всего происходящего и немного поболтать с настоящей, живой девчонкой, раз уж она всё равно первой подошла.
— Зверь это такой. Ты ж сам знаешь. Ты даже смог его убить. Хотя Курт удивился — он говорил, что никто не может вот так взять и разрезать его череп пополам, — она болтала, а я слушал.
— Ну, а почему древогрыз? Он чего, на древесной диете? — мне на самом деле было всё равно, просто хотелось, чтобы она продолжала говорить.
— Ха-ха-ха, — её смех оказался легким, почти птичьим. — Глупенький, неужели не знаешь? У него ж зубы всю жизнь растут. Чешутся. Вот он их об деревья и чешет. Отсюда и название такое. А ест он мясо. Он же хищник. Как ты вообще можешь такое не знать? Откуда ты взялся?
— Ну, как откуда? С неба свалился, — ответил я, а затем, обреченно вздохнув, добавил: — Но взялся ещё дальше. И дальше не только в пространстве, но и во времени.
Она округлила глаза. Казалось, её мозг внезапно завис, пытаясь переварить информацию. Я чувствовал, как в голове у неё крутились шестерёнки. Но вскоре выражение лица вернулось к нормальному, и она снова семенила рядом, хотя вопрос больше не повторила.
Курт, который всё это время молчал, наконец скомандовал остановиться на привал. А меня посетила мысль: «Слава Богу. Если бы мы ещё час так шли, я бы сам себя начал за кого-то другого принимать».
Место крушения угнанного челнока. Утро того же дня.
Голубое солнце только начинало выглядывать из-за горизонта, окрашивая небо в переливы фиолетового и золотого. Лучи его мягко пробивались сквозь кроны деревьев, рисуя узоры на траве и пыли. Воздух был прохладным, а легкий ветерок разносил запах мокрой земли и чего-то металлического — остаточного дыма после взрыва.
Лес тихо шелестел листвой, словно обсуждал с самим собой случившееся. Если не считать этого почти что колдовского перешептывания, стояла относительная тишина. Живность давно покинула место крушения, почуяв опасность раньше, чем она пришла. Ни птиц, ни насекомых. Только деревья да шаги чужаков на поляне.
На конце просеки лежал сбитый челнок ксархов. Это был малый транспорт, но даже он теперь казался гигантским обломком, наполовину вдавленным в землю. Из дыры в борту еще недавно валил плотный дым, но теперь от него осталось лишь едва заметное облачко пара, поднимающееся в холодном утреннем воздухе.
— Здесь никого нет. Все ценное уже вынесли, — сказал один из ящеров, выходя из челнока. Он был высоким, широкоплечим, с характерной зеленоватой чешуей, блестящей в свете рассвета. Его голос звучал глухо из-под полумаски экзоскелета.
Три других ящера подходили к нему со стороны леса. Они двигались медленно, осторожно — несмотря на размер и силу, каждый шаг их был точным, как будто они проверяли почву перед тем, как ступить. Эти четверо отличались от обычных ксархов. Их экзоскелеты были настоящими боевыми машинами: хромированные пластины, усиленные суставы, сервоприводы, мерно щелкающие при каждом движении. На головах — обтекаемые шлемы, в которые было вмонтировано оптическое оборудование. Спины украшены плазменными винтовками, а на поясах — нейрохлысты, готовые к немедленному использованию.
— Мы прочесали местность, — заговорил старший среди подошедших. Его голос был чуть выше, чем у первого, и казался более сдержанным. — Прилетевший был один. Похоже, военная униформа. Но есть следы ещё двенадцати шак-халов. Пятеро ушли в другую сторону. Их следы тяжёлые. Они что-то несли. Наверняка — трофеи.
— Да, в челноке ничего нет, — подтвердил тот, кто осмотрел корабль изнутри. Он спускался по трапу, и каждая ступень эхом отзывалась в его броне. — Энергоблоки, инструменты, даже провизия… ничего, пусто.
Он сделал паузу, оглядываясь по сторонам.
— Ворами займемся позже. Наша цель — пилот. Он нужен живым.
Короткий диалог был закончен. Четверо ксархов бегом скрылись в лесу, направляясь по следам Макса. Их движения были плавными, почти бесшумными. Каждый шаг сопровождался едва слышным жужжанием — работающими сервоприводами.
«Только этих мне тут не хватало», — думал ещё один ящер, отключая искажающее поле и отходя от дерева, у которого наблюдал за происходящим. «Старик всё-таки опередил меня и отправил сюда космодесант».