Когда я закончил, он закрыл глаза. Затем снова открыл.
— Хорошо, — произнёс он. — Я верю тебе. По крайней мере, достаточно, чтобы дать шанс. Мы готовим операцию по освобождению пленных рабов. Недалеко отсюда есть шахта. Туда свозят всех, кого могут использовать. Ты поможешь нам. После поговорим ещё.
Это был не вопрос. Это было решение.
Он жестом показал, что аудиенция окончена. Я уже вставал, когда он добавил:
— Все детали получишь у Курта. Вы с ним вроде уже сработались.
Выйдя в коридор после разговора с Дагосом, я сразу же наткнулся на старого казаха, который ждал меня у двери. Он был всё таким же вежливым степным гостем, будто вышел из какой-то древней легенды. Его глаза были спокойными, а движения — неторопливыми.
— Прошу, следуйте за мной, — произнёс он, как обычно, учтиво, но без лишних слов, и направился по коридору.
Я пошёл за ним. В голове творился настоящий бардак. Мысли кружились, как опавшие листья под порывами ветра.
«С тех пор как я очнулся, мне только и приходится, что убегать от зубастых убийц. А теперь ещё и придётся самому лезть на рожон. Это не моя война. Не моя планета. Я здесь чужой. Но если это единственный путь к Сердцу Камня…»
Мне было известно, где находится второй модуль системы. Но достать его — задача не из лёгких. Кто-то уже обладал этим артефактом. И кто бы это ни был, он исчез. Возможно, погиб, как все предыдущие, кто пытался использовать силу.
«Если Дагос знает больше, чем говорит, то мне нужно быть осторожным. Я должен продержаться до того, как узнаю всё. А пока… пусть будет их игра. Пока я нужен им, они меня не предадут. Надеюсь», - решил я.
Мы пришли в просторную комнату, почти такую же, как приемный зал у Дагоса. Только здесь воздух был плотнее — запах масла для металла смешивался с потом и напряжением. За центральным столом сидели трое людей, а рядом стоял четвертый.
Это был Курт. Он облачился в блестящую мотоброню, сделанную из частей экзоскелета ксархов. Броня была явно переделанной под человека — шевелилась, но чуть неестественно, как будто каждый шаг давался ей с трудом.
«Сколько же я провалялся в той кровати, если они успели сходить туда и принести с поляны все трофеи. И более того, даже успели переделать один экзоскелет», - подумал я.
Он обернулся, когда услышал мои шаги.
— Здравствуй, Макс. Мы тебя уже заждались.
— Ну, привет, хромоножка. Уже бегаешь? — ответил я, делая вид, что удивлён.
— Не совсем, — он показал на свою ногу, которая всё ещё болела. — Моя нога все еще сломана. Но в этой штуке я могу двигаться, не обращая внимания. Нейт хорошо потрудился. Эта броня держит весь мой вес, и мне почти не приходится опираться на сломанную ногу. Кстати, это он, — Курт указал на мужчину в очках, с взъерошенной прической и в комбинезоне, испачканном машинным маслом и землёй. — У нас он по технической части. Разбирается в технологиях острозубов.
— А это, — продолжил Курт, указывая на другого мужчину — высокого, с лысой головой и лицом старого волка, — наш стратег, Йоган. Ну, а Ханс... ты его уже знаешь.
Ханс сидел в дальнем углу, одетый как человек, а не куст. Без его маскировочной растительности я даже не понял сразу, что это он.
— Ну, привет, слуга нерадивый, — бросил я ему, вспоминая его монолог при встрече.
— Привет, герой, — ответил он, чуть улыбаясь мне.
Курт кивнул на свободный стул. Я сел. На столе лежала схема рудника, нарисованная на бумаге. Там были отмечены три сторожевые вышки, центральные ворота, посадочная площадка и вход в шахты.
— Курт, — обратился я, — сначала обрисуй мне ситуацию по планете в целом. Я тут новенький и совершенно ни черта не знаю. Ваш старик оказался очень немногословным.
— Хорошо, — начал Курт, и голос его стал серьёзнее. — Сто пятьдесят лет назад вернулись острозубы. Их прилетело около ста тысяч особей. Численность людей по всей планете тогда была около трех миллионов. Сейчас, по нашим прикидкам, зубастых осталось примерно тысяч сорок, а людей, которых ловят и загоняют на шахты, где они долго не выживают, почти не осталось. Примерно полмиллиона человек, раскиданных по всей планете.
— Острозубы, почти все, сейчас находятся в одном городе, — вставил Йоган. — У них повсюду шахты, где добывается руда, из которой потом получают очищенный этилиум. Эта штука — генерирует огромное количество энергии при правильном использовании, и она очень важна для них. Перерабатывающие заводы стоят в их центре и возле нескольких крупных месторождений. Руда переправляется туда челноками.
— Один из таких рудников, — продолжил Курт, — находится в тридцати километрах отсюда. Мы хотим напасть на него и освободить рабов.
— А ты не забыл, что появились новые войска? — вставил я свои «пять копеек». — В чьей броне ты сейчас ходишь? Это может означать только одно — они открыли путь для подхода подкреплений.
— Вот поэтому и надо действовать быстро, — парировал Курт. — В том руднике, по нашим данным, работает около трёхсот человек. За своё освобождение они с радостью вольются в наши ряды.
— Ладно. Какой план? — мое лицо стало сосредоточенным. — Есть какие-то разведданные?
— Обижаешь, — начал Ханс, на этот раз серьёзно. — Конечно, есть.
Он указал на схему.
— Периметр обнесён глухой металлической стеной, высотой около пяти метров. Охраняется тремя гвардейцами с тяжёлыми бластерами. Они расположены на смотровых вышках. Одна у ворот, две по краям, где забор примыкает к горе. Внутри периметра есть ещё, как минимум, три гвардейца. Может больше. Каждый час происходит смена. Также внутри имеется посадочная площадка, которая на схеме отмечена лишь примерно — с учётом места приземления транспорта. Этот челнок дважды в день прилетает за сырьём.
— А вход в шахты? — уточнил я.
— Да. Там он есть, — сказал Ханс. — И внутри работают надсмотрщики. От десяти до пятнадцати. Вооружены энергоплетями. Броня у них слабее, чем у штурмовиков.
— Этих легко убить из стрелкового оружия, — перехватил Йоган. — Нам нужно проникнуть внутрь, обезвредить охрану, открыть ворота, затем зайти в шахты, убить надсмотрщиков и забрать рабов.
— Ну, а как вы раньше то это делали? — теперь я решил проверить их опыт.
— Дело в том, что мы раньше не нападали на такие укрепления, — признался Курт. — Это ещё не крупный рудник, но довольно приличный. Раньше мы нападали только на мелкие месторождения, где не было заборов и сильной охраны.
— Ааа... — протянул я, поняв, в какую авантюру меня втягивают. — То есть вы хотите, чтобы я для вас сделал невозможное. Я вам кто? Господь Бог?
— Зачем же так категорично, молодой человек, — ответил Йоган, улыбаясь уголками губ. — Но, всё же, мы думаем, что у тебя найдётся козырь в рукаве, чтобы такое провернуть.
— Ну, может, и найдётся, — согласился я, начиная понемногу заинтересовываться. — А вы чем похвастать можете? Сколько экзоскелетов у вас есть?
— Один пока, — ответил Нейт, постукивая пальцами по столу. — Но я смогу подготовить ещё один. К вечеру.
— Два? Ну, уже что-то. Энергощиты на них работают? — я посмотрел на него внимательнее.
— Да, — кивнул Нейт. — Получилось обойти их персонализированную защиту.
— Отлично, — я начал понимать, куда клонит команда. — А дальше? Как мне попасть за стену?
— С этим я тоже могу помочь, — снова заговорил Нейт. — Твоя плеть… — он указал рукой на нейрохлыст у меня на поясе. — Как хорошо ты с ней обращаешься?
— До мастера далековато, но кое-что умею, — ответил я.
— Я могу добавить ей другой режим. Удлинить её вдвое, поставить захват и лебёдку. Тогда сможешь взобраться на стену, даже если она бетонная.
— А могу я посмотреть твою мастерскую? — в моих глазах загорелся интерес. — Мне любопытно, что ты можешь сделать.
— Да, конечно, — Нейт кивнул, будто ожидал этого вопроса. — После совещания покажу.
Мы говорили ещё около двух часов. Обсуждали стратегию, пути проникновения, точки атаки и способы отхода.
— Нельзя просто подойти и начать палить из всех стволов, — заметил Йоган. — Они поднимут тревогу, и через полчаса сюда прилетит целый отряд.
— Тогда нужно действовать тихо, — сказал Ханс. — Ворваться, убрать вышки, открыть ворота. А там уже основная группа входит.
— И как мы открываем ворота? — спросил я.
— Через главный терминал, — ответил Курт. — Но он внутри. Возле посадочной площадки.
— Значит, мне туда первым, — сказал я. — Если у меня получится пробраться, то можно будет отключить систему безопасности.
— А если нет? — спросил Курт.
— Тогда у вас будет время уйти, — ответил я. — А я постараюсь умереть красиво.
— Ты иногда такой весёлый, что хочется вырезать тебе язык, - рявкнул Курт, ударив кулаком по столу так, что чуть не переломил его пополам. – Это тебе не прогулка в парке.
— Ты прав. Это не прогулка, — пожал я плечами. — Просто пытаюсь снять напряжение.
— В общем, решено — завтра на рассвете мы выступаем, - подвел итог Курт.
После этих слов мы разошлись. Кто-то ушел отдыхать, кто-то — на разведку.
Я отправился вместе с Нейтом в его мастерскую.
Резиденция Кьяр-Уна. Аркх-Су.
Аркх-Су медленно подходил к дверям кабинета управляющего. Его шаги были тяжелыми, будто он нес на плечах не только информацию, но и обещание отмщения, которое уже начинало гореть внутри, как гниль под кожей.
Он планировал сдать данные о сопротивлении, получить приказ и, возможно, восстановить своё положение. Но всё изменилось. В кресле за столом, где должен был сидеть Кьяр-Ун, находился Эсот. И вместо привычного запаха старости и власти — только холод и тень серокожего советника.
— Где управляющий? — спросил Аркх-Су, не скрывая изумления.
Эсот медленно поднял голову. Его взгляд был пронзающим, хотя он не двигал глазами. Он говорил без слов, но голос звучал прямо в черепной коробке ящера.
— К сожалению, наш доблестный Кьяр-Ун погиб. Его ховер сбили бойцы сопротивления, когда он совершал одиночный полёт. Это была большая ошибка — не брать с собой сопровождение.