Аркх-Су замер.
Его единственный глаз немного сузился. Под повязкой по-прежнему жгло раной. Болело. Как и всё тело. Но боль была не важна.
«Кьяр-Ун мертв…»— эта мысль не сразу дошла до него. Она стучала внутри черепа, как камешек, который долго катится по дну пустого сосуда.
Эсот встал. Его движения были почти нематериальными — он не шёл, он скользил, будто бы сама реальность подстраивалась под его форму. Он обошёл стол и направился к ящеру, пока тот всё ещё стоял у порога.
— Ты нашёл беглеца?
— Нашёл. Но не привёл. Я знаю, где он, — ответ был коротким. Холодным. Ящер всё ещё не понимал, что произошло.
Серокожий чуть наклонил голову, будто читал эмоции через воздух. Затем продолжил:
— В связи с утратой главы, исполняющим обязанности управляющего до прибытия нового регента, должен стать его первый заместитель. Это ты.
Аркх-Су слушал, но не мог понять, радоваться или опасаться.
— У тебя есть несколько дней до его прибытия. Надеюсь, ты с умом воспользуешься доступными тебе ресурсами. Приведи ко мне этого шак-хала. Живым.
Эсот подошел к ящеру почти вплотную:
— А теперь… — Эсот сделал акцент на каждом звуке. — Ты забрал с челнока то, о чём я просил?
— Да. Забрал.
— Отлично. Отдай это мне.
Эсот уже выходил, но перед самым уходом он обернулся. И сказал:
— Я же говорил, что могу дать тебе все. Положение. Статус. И я сдержал обещание. А теперь покажи, чего ты стоишь. Приведи. Его. Сюда, - последние слова словно выжгли в мозгу Аркх-Су каленым железом.
Дверь закрылась за советником, оставляя ящера одного. В комнате осталось лишь эхо его слов. Оно отдавалось в голове, как удары барабана на похоронах. Аркх-Су медленно переваривал информацию. Его мысли двигались осторожно, будто пробирались по минному полю.
Он опустил взгляд на стол. Потом — на проекцию планеты. Точка, которая раньше значила для него тайную базу повстанцев, теперь означала место, где может решиться его судьба.
«Это не могли быть повстанцы. Это он убрал Кьяр-Уна, точно. И посадил меня на его место. Чтобы я выполнял его грязную работу. Чтобы я охотился за человеком, который смог сделать то, что не смог никто — взять артефакт и выжить», - думал Аркх-Су. «Зачем же он тебе нужен, Эсот? Что ты собрался с ним сделать? И для чего это устройство, которое я тебе принес?»
Затем мысли Аркх-Су переключились на самого беглеца, подлого шак-хала, который оставил о себе на память свежий шрам на морде ящера.
«Я уже не уверен, что он шак-хал. Я видел, как он управлял нейрохлыстом. Как использовал энергию. Как обезвредил экзоскелет. Как перехватил контроль над системой. Он не просто человек. Он что-то другое», - Аркх-Су чувствовал, как кожа вокруг повязки на глазу потела, как кровь стекала по внутренней стороне лапы, которую он сжал слишком сильно.
Его взгляд остановился на проекции планеты. На черной точке.
— Тэр-Но-Рах… — прошептал он. — Ты думаешь, я приведу тебе героя. А я приведу тебе войну. И покажу, кто настоящий хозяин этой планеты.
Он откинулся в кресле. Оно ещё хранило тепло предыдущего владельца.
— Старик… Ты бы никогда не отдал бы это Эсоту. Ты бы выбрал другую дорогу. Ну а я выберу свою.
Глава 13. Говорила мне мама, учись сынок, инженером будешь. Ишь ты, пригодилось.
Мастерская Нейта была довольно большим помещением, выдолбленным в горной породе. Воздух здесь был плотным от запаха горелого пластика и машинного масла, с примесью чего-то похожего на травяной чай — видимо, он любил пить за работой.
Вдоль стен тянулись стеллажи, заваленные хламом, но не просто так сваленным — каждый предмет лежал аккуратно, по категориям. Тут были обломки ксархских систем, запчасти от челноков, отсоединённые плечевые бронепластины, энергоблоки всех размеров и даже человеческие часы, переделанные под что-то совсем другое.
Посреди комнаты стояли три верстака, покрытых слоем металлической пыли и следами сварки. Рядом — щиты с инструментами, аккуратно развешенными по цвету и функции. А в дальнем углу, прямо на деревянных стапелях, висели три экзоскелета ящеров, частично разобранные, будто ждали своей очереди на воскрешение.
Нейт подошел к одному из верстаков, уселся на потёртый табурет, который держался на честном слове.
— Давай сюда свою плеть, не боись, не поломаю, — и принялся разбирать мой нейрохлыст.
Он делал это легко, почти с удовольствием, будто давно мечтал его осмотреть. На столе уже лежал второй разобранный хлыст, из которого он вытянул сердечник — длинную гибкую проволоку толщиной миллиметра четыре.
— Это не сплав, — сказал он, заметив мой интерес. — Это нейропроводящий волоконный сердечник. Он гибкий, как веревка, но прочнее стали. Такие используются в системах управления боевыми модулями. Смотри: Он резко потянул его между двумя зажимами — тот не только выдержал нагрузку, но и остался без единой деформации.
Еще на верстаке лежал разобранный бластер-пистолет, наподобие тех, что были у Ланы. Ствол, рукоять и элемент питания лежали отдельно, будто он был живым существом, а теперь стал объектом эксперимента.
Я оставил Нейта колдовать над моей плетью и решил прогуляться по мастерской, чтобы понять, чем еще можно было здесь заняться. На одном из стеллажей мое внимание привлекла небольшая трубка, почти цилиндрическая, с внутренним диаметром где-то в пару сантиметров. Я взял её в руки — легкая, прочная, с идеальной полировкой внутри.
Рядом нашел несколько металлических прутков, подходящих по размеру. Они были сделаны из того же сплава, что и броня ксархов — высокопрочный, магнитный, чуть тяжелее, чем ожидалось.
И тут мне пришла в голову идея, основанная на том, что я видел раньше.
«Щиты ящеров отлично поглощают плазменные импульсы. Но они ничего не могут сделать с физическим объектом», - подумал я, вспомнив, как ящеры держали свои бластеры, проходящие прямо сквозь щит.
Затем вспомнил ролик про магнитное оружие Гаусса, которое работает за счёт последовательного возбуждения катушек вокруг ствола. Чем точнее — тем выше скорость. Чем мощнее питание — тем больше урон.
Без платы преобразования и нормального конденсатора шансов было немного. Но я надеялся на одно — рептильные источники энергии могли мгновенно заряжаться и разряжаться, словно они сами были конденсаторами.
Я начал работу.
Сначала намотал проволоку, найденную на стеллаже. Она была похожа на медную. Катушка за катушкой. Каждая наматывалась с точностью до миллиметра. Если бы я ошибся — все бы сгорело, или просто ничего не произошло бы.
В итоге получился импровизированный ствол, длиной около тридцати сантиметров, с десятью катушками, соединёнными последовательно. Затем я закрепил трубку в тисках, проверил направление обмотки, добавил пару дополнительных слоёв изоляции и вставил кусок прута, предварительно обрезанный ножовкой.
Целью послужила одна из головных пластин экзоскелета, которую я установил на деревянную подставку в пяти метрах от меня.
— Ну, давай, малыш, — пробормотал я себе под нос.
Подключив один конец проволоки к элементу питания от малого бластера, другой закоротил.
Вспышка. Щелчок. Хлопок.
Прут вылетел из трубки, пролетел пару метров... и упал на пол, будто ему стало скучно.
— Незадача… — выдохнул я.
Тогда я перешел к малому энергоблоку, аналогичному тем, что носил с собой. Подключил его вместо бластерного блока.
Вспышка. Грохот. Пронзающий звук.
Прут вылетел со сверхзвуковой скоростью, пробил пластину насквозь, вошёл в каменную стену за ней больше, чем наполовину ... и катушки расплавились.
— Вот черт! — выругался я, отдернув руки. — Нужно меньше энергии, или лучший теплоотвод.
Потратив ещё довольно много времени, я перемотал катушки заново, используя более толстую изоляцию и менее мощный, но стабильный источник питания — элемент от тяжелого бластера гвардейцев. Этот элемент был мощнее, чем от ручного бластера, но все же послабее, чем малый энергоблок.
Этот вариант работал. Выстрел пробивал броню на десяти метрах. Катушки нагревались, но не плавились. И самое главное — я проверил мою теорию: стрелял сквозь энергощит. Он не остановил пулю.
Пока я занимался своим проектом, Нейт уже закончил работать над плетью.
— Держи, — протянул он мне нейрохлыст, — попробуй.
Я взял его в руки. Почувствовал изменения сразу. Он стал чуть тяжелее.
— Что ты сделал? — спросил я.
— Удлинил плеть, добавил режим лебедки, — ответил он. — Теперь она может удерживать вес до двух человек. Попробуй активировать плеть, держа кнопку.
Я жму и жгут выстреливает вперед на шесть метров, обматываясь вокруг деревянного столба, стоявшего в углу. Отпускаю кнопку — плеть втягивается обратно, словно удав, с силой дергая столб.
— Да ты реально волшебник, — сказал я, крутя хлыст в руках. — Эта штука теперь не просто оружие. Это и подъемник, и перехватчик, и лазерный кнут в одной руке.
— Активация лебедки — через ту же кнопку, — продолжал Нейт. — Только держи её дольше.
— Здорово. А если я ударю и не отпущу? — спросил я.
— Тогда ты сможешь подвесить противника в воздухе, пока он не начнет дрыгаться. Или пока не отключишь.
— Отлично, — я улыбнулся. — А теперь посмотри на это.
Я показал ему свою гаусс-пушку.
Нейт долго молчал, потом медленно кивнул:
—Интересно. И как я сам еще не додумался до этого? Ладно, давай сюда. Добавлю тебе крепление на руку, чтобы ты мог использовать это вместе с огнеметом.
— Спасибо, — сказал я, протягивая ему устройство.
Потом я вернулся в свою комнату. По карте Алисы путь был простым.
Внутри меня ждал ужин. Рагу из местных овощей и мяса, которое, кажется, было не то мясо, не то рыба. Ингредиенты были мне не знакомы, но еда оказалась вполне съедобной. Более того — очень вкусной.
«Какие-то корни, какие-то травы, и мясо, похожее на тушёную резину, но почему-то приятное на вкус», - думал я, пережевывая это варево.