Меж тем Алиас продолжал вливать в мою голову информацю:
— Они появились неожиданно. Перемещение в подпространстве невозможно отследить. Первый вышедший в околопланетное пространство улей применил доселе не известное нам оружие и полностью выжег энергосеть планеты, отключая тем самым телепорт. Ксархи были отрезаны от своих систем и подкрепление не пришло. Я в это время находился в городе неподалеку, но понимая тщетность попыток эвакуации, мне пришлось уйти в лес и с тех пор я живу здесь. А захватчики принялись истреблять всех, кто сопротивлялся и разграблять склады с ценным ресурсом. А когда ничего не осталось, они ушли.
— Тогда почему они не остались? Почему не забрали артефакт? — мой голос был хриплым от мыслей.
— Наша лаборатория была спрятана высоко в горах. Они о ней не знали. Потому и не искали. Думаю, если бы мы тогда не стали эвакуироваться, то нам всем удалось бы выжить.
— Но ведь люди выжили? – поинтересовался я.
— Выжили. Они были слабы и не могли оказать сопротивление. Их просто не тронули так, как они не были препятствием.
Он замолчал. Его слова оседали тяжестью в груди. Тишина опустилась между нами. Лана молчала. Ханс тоже. Только ветер свистел где-то в проходах пещеры.
Мои мысли кружились, как пыль в воздухе. Пятьсот лет. Лаборатория. Запертые капсулы. Трупы. И я — единственный, кто выжил. Просто потому, что моя капсула была на конвейере. Она работала, когда другие давно отключились.
— А что ты можешь рассказать про Глаз Ветра, который находится внутри меня? — наконец спросил я.
Алиас на секунду замялся. Настолько, что я заметил.
— Так… интеграция удалась? — спросил он.
— Удалась. Мне доступен контроль над электричеством. Я чувствую его. Он говорит со мной. Иногда даже управляет мной.
— Интересно…, — произнёс Алиас.
Он отвлекся. Помешал какое-то варево в котелке, висящем в камине.
— Глаз Ветра – это артефакт Ан-Хараш, он был найден в шахте, которая располагалась как раз в той горе. Эту планету всегда использовали только как рудник. Первый, кто его коснулся — был убит моментально. Артефакт не принимал его. Он уничтожал каждого, кто пробовал, - Алиас сделал паузу, посмотрел мне в глаза своим леденящим, пустым взглядом, а затем продолжил. — Наши ученые поняли: чтобы контролировать его, нужно найти того, кто сможет его выдержать. Поэтому комплекс Зета-7 построили прямо вокруг него. Цель — исследование. Испытания. Поиск совместимого носителя.
Снова повисла неловкая пауза. Отшельник сложил руки на груди. Я уже было хотел спросить: «А что дальше?», но он понял мой вопрос без слов и его слова опять начали звучать в моей голове.
— Было выяснено, что кристалл излучает импульсы, которые были в диапазоне Зета-7. Отсюда и название этого комплекса. Но единственные существа, способные хоть как-то реагировать на этот сигнал — ваш вид. Люди. Именно поэтому начались эксперименты над вашей расой, - он снова отвлекся на котел. Помешал еще раз. — Первых людей привозили для тестирования. Большинство погибало сразу. Они превращались в пепел. Остальные вроде бы пытались соединиться. Но Глаз Ветра позже отвергал их. Их тела теряли контроль. Они сходили с ума и погибали.
Он вздохнул. Снова оглядел всех нас своим пронзающим, немигающим взглядом.
— Потом тактику изменили. Начали использовать метод дублирования сигнала перед интеграцией. Чтобы организм мог адаптироваться. Так появились первые рабы. Те, кто не подошёл — отправились в шахты ксархов. Те, кто, казалось, подходил — отправлялись на интеграцию. Все погибли.
— Но почему именно я? — я почувствовал, как внутри поднимается страх и одновременно гордость. — Я не такой уж особенный. Я обычный человек. Обычный беглец. Обычная жертва.
— Ты ошибаешься. Ты не обычный. Ты не просто человек. Ты ключ. Первый, кому Глаз Ветра позволил жить.
Я посмотрел на Алиаса. Мои мысли уже перешли к Сердцу Камня. Это имя крутилось во мне с того самого дня, как Алиса заговорила о нем.
— А что тебе известно о Сердце Камня? — спросил я.
Алиас замялся дольше обычного. Было ясно — он не хотел говорить об этом.Но знал, что рано или поздно я всё равно узнаю.
— Это артефакт, схожий по свойствам с Глазом Ветра. Он тоже был найден в залежах этилиума. Но нашедший его оказался совместимым. Это был человек. Раб. Его не было возможности доставить сюда и изучить. Он скрылся. Бежал. Ксархи его потеряли. Хотя я знаю его судьбу. А теперь приходишь ты и спрашиваешь про него. Откуда ты о нем знаешь?
— Я чувствую его. Он принадлежит мне, — сказал я. — Мне нужны оба артефакта. Нет, мне нужны все они. Я должен собрать их.
Алиас помолчал, прежде чем ответить:
— Ты же ведь уже знаешь, где он?
— Да. Мне это уже известно. Но я хочу знать, что меня там ждет. Даже если ты не захочешь помогать — я всё равно пойду. Так что лучше расскажи, что ты знаешь.
— Там живут люди. Остатки одного из древних отрядов, которые он когда-то собрал вокруг себя. Они хранят место, где лежит тело первого носителя, считают его героем. Почитают. Создали культ. Убивают любого чужака, кто приближается к святилищу, - слова пришельца отпечатывались в моей голове, как на бумаге. — Ты должен быть осторожен. Они не просто защитники. Они — фанатики. Если ты не докажешь свою связь с артефактом, они тебя не примут. Но если ты пройдёшь их испытание… ты получишь вторую часть силы. И поймёшь, как использовать её вместе с Глазом Ветра.
— Ясно. Но мне всё равно нужно туда. Чем бы это ни закончилось.
Я встал. Сердце колотилось. Не от страха. От понимания. Это был мой путь. Не героя и не спасителя. Это был шанс навсегда избавиться от своих преследователей. Угомонить, наконец, эту одноглазую ящерицу. Заткнуть лысого телепата. Спасти Лану.
Я сделал жест Хансу и Лане — не следовать за мной. Затем вышел из пещеры. Холодный вечер встретил меня ветром и тишиной. Я остался один. Но теперь я знал: Не только ксархи за мной гонятся. Не только этот лысый хочет меня.
Теперь и я сам иду за силой. За правдой. За вторым артефактом. За Сердцем Камня.
Ночное небо было украшено миллиардами звёзд, будто кто-то бросил вверх горсть алмазов. Оно казалось близким и недосягаемым одновременно. Как сама свобода. Как прошлое. Как будущее, которого, возможно, не будет.
Я сидел у маленького ручья, недалеко от пещеры Алиаса, и кидал камушки в воду. Кристально чистые волны разбегались кругами, и мелкие рыбки, снующие под поверхностью, резко уходили в сторону, будто чувствовали угрозу. Мои мысли были тяжелыми, как камень, который я держал в ладони, прежде чем бросить его в ручей.
«Мне везло… слишком много раз. Они не успокоятся. Будут искать. Будут охотиться. Если я хочу выжить... мне нужно стать сильнее. Нужно найти второй модуль. Нужно понять, что за силы во мне. Что это за Сердце Камня. И почему Глаз Ветра выбрал именно меня.
Я обдумал план. Путь один за Сердцем Камня. Без лишних глаз. Без шума. Без привязанности. Без Ланы. Без Ханса. Только я. И всё, что со мной связано.
— Лучше пусть они остаются здесь, — решил я. — Если я не вернусь — у них будет шанс. Если я их возьму с собой… они могут погибнуть.
Моя рука потянулась к голове.
«Алиса, как далеко до второго модуля?» - я мысленно задал вопрос.
«Шестьдесят два километра на северо-запад», — ответила система, тихо, будто не хотела тревожить покой ночи.
«Ага. Это два дня пути, если двигаться не спеша. Или можно за день добежать»
Я посмотрел на воду. На своё отражение. Не узнал себя. Не доверял себе. Но должен был идти. В этот момент Алиса снова заговорила:
«Отшельник приближается сзади. Двадцать метров.»
— Присаживайся. Чего ты там прячешься? — сказал я вслух, не оборачиваясь, дав ему еще немного времени, чтобы подойти поближе.
Пауза. Затем голос — в моей голове :
— Как ты узнал?
— У меня есть свои секреты, — ответил я, слегка улыбаясь. — Разве ты не можешь заглянуть мне в голову?
— Нет. Я не могу. Мы, аскоры, телепаты. Но не читаем мысли. Лишь проецируем свои. Это особенность нашей эволюции. У нас нет голосовых связок. Только мысленная речь.
Он опустился рядом со мной. Старый. Усталый. Но внимательный. Проникновенный.
— А телекинез? — я посмотрел на него. — Я встречал одного из ваших. Он впечатал меня в стену усилием воли.
Алиас задумался.Его взгляд стал глубже. Его черные глаза мерцали, как звёзды, которые мы видели над головой.
— Любопытно… Я не слышал, чтобы кто-то из наших обладал таким умением, — произнёс он, почти философски. — Мысли — да. Связь — да. Но воздействие на материальный мир?.. Не знаю. Это не часть нашего развития. Возможно, он был другим. Возможно, он учился. Или был изменён.
— Тем не менее… он есть. И он пытался меня убить.
— Тогда тебе стоит быть осторожным, - заключил старый инопланетянин
Мы молчали. Только плеск воды и визг сверчков в траве.
Алиас встал первым.
— Пойдём. Поздно. Тебе нужен сон. Люди вообще много спят. Вы такие мягкотелые. Как вы вообще еще не вымерли?
Он ушел. Не жестоко. Не зло. Просто.
Я медленно поднялся. Мое решение было принято. Я иду один. На северо-запад. За следующей частью системы. За следующим куском правды.
Когда я вернулся в пещеру, Лана уже спала, завернувшись в шкуры, которые раньше лежали на стуле. Ханс сидел рядом, строгая деревянную фигурку своим маленьким ножом. Он не спал. Он ждал.
— Ложись спать. Я покараулю, — сказал он, даже не глядя на меня.
— Хорошо. Я ухожу. Рано утром. Я иду один. Ты и Лана останетесь здесь. Подождите меня дней пять. Если не вернусь — уходите. К другим людям.
— Знаю. Если ты не вернёшься — мы так и сделаем. Но лучше возвращайся.
Я кивнул. Он понял. Он не станет спорить. Он знает, что я прав.
Я улёгся рядом с Ланой. Ее дыхание было тихим. Ее волосы щекотали мою руку. Ее тепло было единственным напоминанием, что я еще человек.
И я проваливалился в сон.