— Все-таки это хороший знак, — произнёс я вполголоса. — Раз мышцы болят, значит, они растут, а я становлюсь сильнее.
Пускай пока совсем немного, но то ли ещё будет. Главная моя сила не в мышцах, а магию я не забываю подтянуть. Быстро миновав шатры со спящими людьми, я добрался до того самого холма, где находился проход в подземную систему тоннелей. На страже там стояли два гвардейца и бессменный Стефан. Парень клевал носом, а гвардейцы обсуждали, когда его ткнуть копьём пониже спины: сейчас или попозже, когда он совсем уснёт.
Не став им мешать, я надел на себя полог темноты и прошёл мимо них. Благодаря тому, что ночь была совсем тёмной, меня даже не заметили. Добрался до перехода и рыбкой нырнул в проход в тоннеле. Стоило мне миновать фонарик божественного света, как Стефан тут же оживился и принялся озираться по сторонам. Видимо, что-то почувствовал, но было уже поздно — я углубился на десяток шагов в тоннель.
На полу валялись брошенные впопыхах вещи, даже детскую игрушку разглядел. Все свидетельствовало о недавнем побеге из тоннелей, когда люди столкнулись со скелетами. А вот о том, что здесь пребывала нежить, ничего не говорило. Было некое внутреннее чувство злой, чуждой магии. Но на этом всё. Ни костей, ни остатков праха. Про мертвую плоть я и вовсе молчу. Все-таки умертвия здесь были очень давно.
Стараясь расходовать энергию экономно, я сузил полог темноты таким образом, чтобы он закрывал только моё тело. Также заглушил шаги и принялся осторожно продвигаться вглубь. Подвесил в памяти заклинание божественного света, чтобы в случае, если мною заинтересуются умертвия, сразу же его зажечь и отпугнуть их.
Обернувшись, едва не содрогнулся. За мной по пятам следовал призванный накануне паучок. Вот уж не ожидал, что он отправится за мной следом. А я его даже не почувствовал.
Все-таки нужно держать постоянную связь с призванными существами.
Позволил ему забраться себе на плечо, а сам вновь подключился к иллюзорному жучку, который следовал в десяти шагах впереди меня, оглядывая обстановку. Но скелетов как не бывало. Все тот же пустой тоннель.
Я быстро добрался до той самой комнаты, откуда когда-то достал книги с заклинаниями, принадлежавшие архимагу Саю. Там меня дожидались три кучки костей, аккуратно разложенные в центре комнаты.
— Так, помню двух гончих, а вот третья кому принадлежит? Не знаю. Интересно, это те же самые гончие или они как-то иначе распределились? В любом случае, это то, что мне было нужно.
Повертел в памяти подробности ритуала поглощения души и создания её кристаллизации. Достал кинжал, проверил, насколько он заполнен энергией. Энергетический резерв в кинжале был заполнен под завязку.
— Очень надеюсь, что у меня все получится, ведь я к этому готовился весь день, — подумал я.
В поздних записках архимага Сая значилось, что для лучшего поглощения души нужно, чтобы жертва страдала. Конечно же, следовать этому совету я не буду. Тем более, как заставить страдать нежить? Поэтому, подобравшись к одной из кучи костей, достал кинжал. При помощи энергии нарисовал прямо в воздухе энергетический контур, залил его энергией, да так и застыл.
— А дальше-то что делать? — задумался я. — С одной стороны, стоит мне появиться, как все три кучи костей тут же оживут и начнут на меня охоту. А мне нужна только одна куча костей. А сейчас, когда они не наполнены энергией, это будет бессмысленно. С таким же успехом можно пытаться забрать душу у того же каменного стола или у книжного шкафа. — Ну что ж, кто не рискует, тот не пьёт шампанского, — решил я. — Не проявив себя, я вряд ли смогу что-то поделать.
Тут же снял с себя полог тьмы, а в следующий миг увидел, как все три кучки костей стали светиться зловещим зелёным светом. Осталось понять: сейчас нужно вонзать кинжал или подождать, когда энергия наберётся? На всякий случай сразу же зажёг фонарь божественного света, только зажёг его поодаль, чтобы сейчас он не смущал оживающих скелетов. Спустя секунду рядом со мной образовалась зловещая фигура костяной гончей, которая вперила в меня взгляд пустых, горящих зелёным огнём глазниц.
Недолго думая, я опустил кинжал из чёрного камня прямо на загривок твари, одновременно с этим влив побольше энергии в магический контур, который должен был завершить ритуал.
Вокруг гончей тут же вспыхнул магический контур. И этот контур я уже не создавал. Его создал кинжал в моей руке. Контур принялся напитываться энергией, получая её прямо из чёрного кинжала. Второй контур, созданный мной, также засиял ярким красным светом. А вот зелёный свет из глаз гончей принялся угасать. Более того, слабое зелёное свечение принялось втягиваться в контур.
Я сделал шаг назад, встав под защиту божественного света, потому что две другие твари уже вознамерились напасть на меня. Костяная гончая мотала головой, щёлкая зубами, не способная до меня добраться. Второй скелет, самый обычный, встал на четвереньки, будто подражая гончим, и царапал каменный пол, изображая злость и желание добраться до моей плоти.
Я же не обращал на нежить абсолютно никакого внимания. Все моё внимание было поглощено магическим контуром, который высасывал энергию из гончей. В самом центре магического контура вдруг завертелась искорка. Она будто маленькая чёрная дыра всасывала в себя тянущуюся к ней со всех сторон энергию. Пока вдруг не вспыхнула яркой вспышкой. В следующий миг, гончая осыпалась на пол бессмысленной грудой камней. Сверху на эту груду упал небольшой камушек размером с ноготь, чёрный, с зеленоватыми прожилками.
— Получилось! — произнёс я полушёпотом.
Все-таки шуметь здесь не стоило. Я радостно подмигнул второй костяной гончей, что в ответ на мой возглас щёлкнула пастью. Я посмотрел на кинжал и оценил, сколько в нём осталось энергии.
— Да уж, не густо, — протянул я. Мой ритуал забрал треть накопленного за весь день резерва. — Да, часто с таким не удастся играть. Буду возвращаться сюда набегами. Другого выхода у меня нет.
По крайней мере, у меня энергии хватит ещё на два-три таких ритуала. С другой стороны, быть может, все зависит от силы существа, из которого я забираю энергию. Опять же, нежить, вероятнее всего, значительно отличается от иных существ — живых. Это ещё надо исследовать. А пока что я шагнул ко второй гончей
— Ну, иди сюда, моя хорошая.
Если первую гончую я буквально застал врасплох, пока она ещё не успела прийти в себя, то вот два оставшихся умертвия были уже готовы к сражению. Стоило мне подойти к гончей, с зажатым кинжалом, она тут же щёлкнула зубами, едва не отхватив мне руку. Только божественный фонарик меня и спас.
— Нет, так дело не пойдёт, — подумал я. — если я попытаюсь за ней гоняться, она попросту убежит в тоннели, переполошит других скелетов. А к такому я точно сейчас не готов. Опять же, сражаться с ней, подвергать себя опасности, слишком дорогое удовольствие. Как же быть?
Немного подумав, я попросту загнал гончую в угол. При помощи божественного огня отрезал ей пути к отступлению. Гончая запрокинула голову кверху, будто намереваясь взвыть, подобно живому псу. И тогда я зажёг ещё один фонарь, который тут же принялся жечь её, доставляя страдания. Тварь заизвивалась, пытаясь ужаться в маленькую точку, лишь бы спастись от жалящего божественного огня. Я же, воспользовавшись моментом её замешательства, подобрался к ней вплотную и вонзил кинжал в место у основания черепа. Ритуал вновь стал повторяться. А в центре возникшего прямо посреди комнаты узора, стал зарождаться маленький камешек душ.
— Что ж, вроде система отлажена, — усмехнулся я.
С сияющей улыбкой обернулся к оставшемуся третьему скелету, который по-прежнему царапал каменный пол, пытаясь злиться от того, что не может до меня добраться.
— Вот и твоя очередь пришла, красавчик. Не переживай так. Сейчас тобой займусь.
Спустя пару минут я сидел в центре комнаты среди груд костей и разглядывал на ладони три маленьких камушка — чёрных с зелёными прожилками. Они переливались в лучах божественного света.
— Магия душ, — пробормотал я. — не знаю, слышала ли о чем-то подобном моя матушка, но, судя по записям архимага Сая, она открывала огромные возможности. Позволяя расширить горизонты, выставленные стартовыми возможностями каждой души.
Получается, что при помощи этих маленьких камешков я смогу сделать так, что этот паук, сидящий у меня на плече, никогда больше не исчезнет. Привяжу его к этому миру. А ещё смогу сделать сильнее себя. Или сделать так, что огонёк на выходе из этих туннелей будет гореть постоянно.
Только я ещё не совсем понимаю, с чем это можно сравнить. Насколько сильны эти души? И действительно ли удастся провернуть все те замыслы, что я себе наметил?
Опять же, мой энергетический резерв практически пуст. Кинжал пуст. И мой личный резерв тоже едва не опустел, если бы я не забрал остатки энергии из рук этих кинжалов. Получается, что сейчас все, на что меня хватает, это убить трёх таких тварей.
Так я и сидел в позе лотоса, дожидаясь, когда у меня наполнится энергетический резерв. Все-таки отправляться в дальнейший путь даже из этой комнаты было очень рискованно. Вдруг на меня сейчас нападут скелеты, а энергии, чтобы защитить себя божественным светом, не хватит. Поэтому так и сидел, пытаясь нащупать магией взаимосвязь с камнями душ. Попытался впитать в себя находящуюся там энергию сходу не получилось.
— Все-таки нахрапом вряд ли получится что-то сделать, — решил я и достал из рюкзака припасенную книжку, посвященную магии колдовства и магии душ.
Спустя двадцать минут мой энергетический резерв полностью восстановился и я перенаправил излишки в кинжал. Я был готов к следующему эксперименту. У меня в руках были три камня душ, добытые из тел скелетов, а в голове зрел план. Можно было, например, изменить себя, сделав себе каменную кожу, а магией колдовства закрепить этот эффект на постоянной основе. Но это ведь рискованно.
Зачем проводить эксперимент на себе, когда у меня есть подопытный кролик? Вернее, паучок, который сейчас перебирал лапками, демонстрируя покрасневшее пузико, означавшее, что у него слишком мало энергии. Хотя он нагло врал: энергии у него хватало ещё дня на два.