— Сын, я жду объяснений, — произнес он, — с каких пор ты стал «дрессировщиком»?
Сказанное отцом слово тут же восстановило в памяти кое-какие подробности, и я мгновенно нашел удачный ответ.
— Так мама же мне дала книги по магии природы, вот я и изучил некоторые премудрости дрессировки, и на этих стигачей подействовало.
Отец подозрительно посмотрел на меня.
— Магия природы, значит, — заключил он.
В его взгляде я прочитал сомнения, а также некую досаду. Видимо, он сам ленится читать магические трактаты, как и бывший владелец моего тела. Правда, не совсем понимаю их в этом. Чего там трудов прочитать какие-то три книжки? я их осилил за сутки. А им уже столько лет, а не смогли их прочитать. Ну, либо у них есть более интересные занятия.
Тем временем отец продолжил расспрос:
— Как считаешь, легко их будет приручить и предоставить другим воинам? Мне или Штоллену?
Старшина, который как активно организовывал конвой, на миг замер, навострив уши.
— Я попробую, покивал я.
— Хорошо, — довольно улыбнулся отец и, проявив усилие над собой, отвёл от меня взгляд.
Он убедился что Штоллен готов отправляться и объявил.
— Итак, учитывая, что нас станет меньше на шестерых, действуем по следующему плану. Сейчас отправляемся следом за Штолленом в обратную сторону. Их пятерка будет центральной. Вдумчиво, внимательно оцениваем земли. Охотники, уделяйте внимание следам, поищите логова и лежбища. Думаю, что раз мы не привлекли ничьего внимания, можем растянуться чуть пошире, это поможет нам покрыть большее пространство.
Пока отец вещал, я внимательно присматривался к зарослям, выискивая чёрные любопытные глазки. Мой фокус со стигачом был сделан, в том числе, и для иных целей. Во-первых, глоур, который застыл от удивления, уставился на меня, распахнув от удивления пасть. Всё правильно, пусть знает, с кем ему придется вскоре пообщаться. Во-вторых, я хотел, чтобы шпионящий эрлен разглядел меня получше. Всё-таки стигачи местные звери и довольно строптивые. А тот факт, что я дружу с одним из этих хищников, вполне может навести малышей на полезные для меня мысли.
Тем временем отец продолжал летучку:
— Главный вопрос к охотникам. Замечали ли вы во время погони что-то интересное? Есть о чем доложить?
Про эрленов я пока решил умолчать, зато руку поднял один из охотников.
— Да, я заметил следы копыт, уходящих прочь от нашего лагеря, — усатый мужчина махнул рукой куда-то в сторону.
— Найти их снова сможешь? — спросил отец.
— Да, конечно! Кстати, копыта не такие, как у этих ваших гевей. Немного другие, более толстые и расположенные они ближе друг к другу, значит, туловище куда короче.
Я про себя отметил наблюдательность этого охотника, парень молодец, надо будет его потом как-нибудь наградить за старания.
— Да, отличные новости, — отец искоса глянул на меня, — нам неплохо бы вернуться сегодня с добычей. Необходимо отыскать дичь.
Охотники дружно закивали.
Слово взял Штоллен, который как раз закончил все приготовления:
— Также следует определить места для наших застав, — обратился он к отцу. — Места здесь, как мы выяснили, не самые дружелюбные, и вот такие ребятки, — отец кивнул на глоура, — могут нам серьёзно насолить.
— Согласен с тобой Аргус. Нужно подготовиться заранее, на случай приближения противников к нашим землям, поэтому второй задачей ставлю выявление удачных мест для снаряжения обзорных площадок на подходящих деревьях.
Ишь как заговорил, приближение врагов к «нашим землям»…
Так и порешили. Снова разделились по пятёркам и растянулись в линию, забирая левее от лагеря. Сложно было пока определить стороны света, так как небосвод был незнаком, и расположение полюсов было неизвестно. Поэтому ориентировались простыми указаниями лево, право. Уверен, очень скоро, когда местность будет достаточно изучена, появятся какие-то ориентиры, а сейчас пока что смотрим так.
Сразу за конвоем Штоллена, шагали отец, Хродгор, Стефан, тот самый, рыжий паренёк и я, верхом на медведе. Стефан, который вначале заплутал в лесу, нашёл нас только в конце общего собрания, ориентируясь на голоса. Рыжий, как и некоторые солдаты то и дело поглядывали на меня с завистью, я и внимания не обращал. Я пытался наладить контакт с медведицей и пообщаться с ней.
Это было довольно умное животное, но всё-таки животное. Говорить о каком-то подобии разума было сложно. Однако я ласково потрепал её по загривку. Похвалил за то, что она смогла достать своей лапой глоура. Тут же почувствовал, что медведице моя похвала понравилась.
Послал мысленный образ глоура и хищница недовольно рыкнула. Стигачи, судя по всему, глоуров не очень-то и любят. А ещё, кажется, вчера в деревне этих зеленых тварей я рассмотрел несколько медвежьих туш. Видимо, отношения у них не мирные.
Обращаясь к стигачихе ментально, пытался получить какую-то информацию в ответ. Вдруг эта самка знает о расположении других лежбищ стигачей?
А ещё попытался прикинуть, можно ли обучить её каким-то командам? Вдруг удастся надрессировать её, а также приучить подчиняться людям. Но тут вставал другой вопрос. Как подсказывала мне моя память, а также опасения матери, рано или поздно сюда могут прийти люди с недобрыми намерениями, поэтому приучать стигачей к тому, что все люди хорошие, тоже не следует.
В любом случае, главное я выяснил: ассимилировать стигачей вполне возможно. С дрессурой придётся повозиться, но нет ничего невозможного.
Куда больше меня вдохновляла мысль о том, как может усилить меня ручная стигачиха, ведь это сила довольно немалая. Какой бы глоур не был сильный и ловкий, против здоровенной туши, когтистой и клыкастой, он сделать ничего не сможет.
А против клина наездников на таких зверях и сотня глоуров стоить ничего не будет. Поэтому вопрос о расширении популяции нужно поднимать.
Опять же, любопытный момент, моя скорость и мобильность благодаря стигачихе тоже значительно возрастёт. И не нужно будет переживать о том, что напорюсь на какую-то ветку. Буду спокойно заниматься себе магией, в то время как стигачиха будет отправляться туда, куда мне нужно. Главное — на ветку не напороться. Значит я стану более эффективным заклинателем, при этом достаточно защищённым.
От сотрудничества с этими зверями одна лишь польза, что не может не радовать.
Примерно на середине пути по цепочке от крайнего отряда пришло сообщение, что охотники вновь вышли на следы тех самых животных, что до этого видел охотник. Отец тут же скомандовал отрядам сгруппироваться. Замедлившегося было Штоллена, Людвиг поторопил отправляться в деревню.
Глоур, заметив что гвардейцы замешкались, хотел было дёрнуться, но один из воинов хорошенько саданул того в живот, чтобы не дёргался.
Спустя несколько минуты отец с охотником обсуждали обнаруженные следы. Людвиг, судя по задумчивому лицу, не видел абсолютно ничего, зато охотник полушепотом объяснял:
— Ну вот же, смотрите, здесь трава примята, вот здесь, видите, клочки шерсти на коре. Думаю вон там, где земля помягче, увидим следы копыт.
Отец покивал.
— Можешь определить, насколько свежие следы?
— Ну, дождей не было. А то место, где я впервые увидел следы, там мокрая грязь. Думаю, следам часа два-три, не больше.
— Хорошо, — воодушевлённо ответил отец, — веди, только осторожно, — затем оглянулся на своих, — главное не шуметь, ступаем тихо.
— Да, это верно, шуметь не стоит, — согласился охотник. — Здесь, судя по следам, особей семь, не меньше. Из них, кажется, три детёныша.
— Семеро против восемнадцати, думаю справимся, — покивал отец, скользнув взглядом по стигачихе, — если они действительно будут так хороши в пищу, детенышей сохраним для разведения.
Ход мыслей Людвига мне понравился, масштабно думает. Все верно, животноводство станет спасением для зарождающейся деревни, пока не будет налажено сельское хозяйство.
Варкхи не самые приятные звери, но лучше уж держать их под присмотром и разводить на мясо, чем позволять их популяции распространяться по лесам. Варкхов поэтому и не стреляли поголовно, чтобы уж совсем не лишать себя вкусной дичи.
Осторожно пробираясь следом за охотником, мы вышли к реке, а потом продолжили идти вдоль её русла. Охотник часто останавливался и что-то изучал на земле. Несколько раз мне показалось, что он попробовал землю на язык, так низко он наклонялся.
Стигачиха, несмотря на её размеры, ступала очень мягко и тихо. Казалось, Хродгор, топающий по мягкой земле, издавал больше шума, чем это гигантское животное.
Ко мне уже попривыкли и так не пялились.
Отец дал указание снова немного рассеяться, но не сильно, чтобы видеть друг друга и продолжать прочесывать территорию. Пока шагали, мне показалось, что я ещё несколько раз ловил на себе взгляды черных бусинок глаз. Однако, сколько я не вглядывался в листву, так и не смог обнаружить того, кто на меня смотрел. Либо чудилось, либо эрлены, поняв, что я их могу видеть, стали прятаться куда лучше.
Очень скоро охотник вдруг поднял руку и все тут же замерли.
— Кажется, близко, — прошептал он, — вон там, за той грядой камней, — произнес он.
Метрах в пятидесяти от нас река делала небольшой завиток, а потом огибала груду булыжников. Мужчины так затихли, что стали слышаться стрекотания насекомых. А ещё, сквозь журчание воды, до нас стало доноситься до боли знакомое похрюкивание. Это действительно были варкхи.
— Охотники. Сети. Наготове? — полушёпотом спросил отец.
Усатый мужчина оглядел своих, сделал какой-то знак, затем кивнул отцу.
— Мелких особей берём живьем, скомандовал отец, —самых больших, если они опасны, забиваем. Рисковать ни к чему, если эти животные так похожи на наших кабанов, то порвать могут даже латника.
— Так точно, — подтвердил один из гвардейцев, — у меня отец всю жизнь инвалидом проходил после встречи с кабаном.
— Ладно, отставить разговоры, — кивнул отец, — разделяемся, обходим их по кругу. Ну, удачи нам!