Стоит ли говорить, что у двоих баронов тут же испортилось настроение.
— Доброго вечера, господа! — произнес Людвиг, приложив ладонь в латной рукавице к голове козырьком. Он поглядел на закатное солнце, которое скрывалось макушками деревьев. — Прекрасная погода, не правда ли?
Оба переговорщика проследили за взглядом графа. Людвиг же, воспользовавшись моментом, изучил их лица. Латник с топором графу не был знаком, как и его герб, две лисицы бегущие за двумя зайцами. Вторым был барон Кроули. Этот аристократ имел немалую славу — как положительную, так и сомнительную. На его гербе были изображены чёрная птица, лесной кот, и три стебелька клевера четырёхлистного.
— Смотрю, у вас здесь жарковато. Вижу, на вас напали враги и вы их с доблестью прогнали? — Аристократы несколько смутились. — Позвольте представиться, граф Людвиг Трувор.
Людвиг занял удобную позу, чтобы герб на его наплечнике блеснул узором. Красный дракон на чёрном щите, в лучах солнца выглядел особенно эффектно.
Тем временем оба барона вновь перевели хмурые взгляды на приближающегося графа. Лорд Кроули напряг зрение, вглядываясь в лицо новоприбывшего. Затем пробежал глазами по блеснувшему гербу. В его глазах появилось узнавание.
— Ну, конечно же! Граф Трувор! Сколько воды утекло с тех пор, когда мы виделись в последний раз! — воскликнул он, тут же изобразив полупоклон, опираясь на свой меч. — Как я рад вас здесь видеть! Барон Аластор Кроули, раз приветствовать вас!
Второй барон недовольно покосился сначала на своего оппонента, потом на графа. И, нехотя, явно выражая свое недовольство, тоже изобразил поклон.
— Граф Трувор, рад видеть вас здесь, — произнес он. — Я барон Гарольд Тарлин. Из северных земель нашего королевства, к вашим услугам, — представился он.
— Бывшего королевства, — со вздохом поправил граф Трувор. — Вижу, вас и в этом мире на север занесло.
— Как сказать… — криво усмехнулся Тарлин, по-прежнему пребывая в поклоне. — со сторонами света мы здесь еще не определились. Но готов предоставить наши наработки, если прикажете, господин.
— Уверен, нам будет чем обменяться, но бросьте эти условности, друзья мои, — произнес граф, улыбаясь. — В этом недружелюбном мире, мы должны держаться друг за друга и быть добрыми друзьями, а друзья друг перед другом не склоняются, и не зовут господами.
— Так и есть! — поддержал графа барон Кроули, искоса взглянув на недавнего оппонента.
— Ну что же, друзья мои, Гарольд, Аластор! Расскажете, что здесь произошло, и где наш общий враг, с которым вам пришлось сразиться?
Кроули вдруг выпрямился и пламенно заявил:
— У меня сложились подозрения, что барон Тарлин, предатель! Он предал корону короля и весь людской род ради собственной выгоды!
На лице Тарлина читалась столь отчётливая ненависть, что казалось, он вот-вот засвистит словно закипевший чайник. Барон перехватил топор покрепче и уже хотел было ответить Кроули сталью, но Трувор поспешил вмешаться.
— О чем вы такое говорите, Кроули? — приподняв брови, спросил Людвиг. — Это серьезное обвинение. Как можете вы такое заявлять, или у вас есть доказательства?
— Этот лорд, он нашел землю и присвоил ее себе самолично, не доложив об этом королю. Это преступление против короны, — твёрдо заявил Кроули.
Людвиг вздернул брови и перевел взгляд на Тарлина.
— Уверен, у барона Тарлина есть на это веские причины? Ведь так, Гарольд? — доверительно спросил Людвиг.
Суровый мужчина расправил плечи и в упор взглянул на графа. У Людвига не было сомнений, что если бы не он, Северянин обязательно убил бы Кроули.
— Так и есть, — холодно ответил Тарлин, переводя взгляд с Трувора на Кроули. — Эти земли опасны, чрезвычайно опасны, — заявил он. — Мы здесь находимся уже девять дней. За это время пережили четыре нападения местных племен и зверей. Имеются и потери. Повторюсь, эти земли чрезвычайно опасны.
— Ложь! — воскликнул Кроули. — Нет силы, способной противостоять сплоченным рыцарям!
— Барон, помнится, что вы нечто похожее говорили и о демонах? — притушив порыв барона, припомнил древнюю историю граф Трувор.
Кроули тут же прикусил язык, а Людвиг решил немного снизить накал конфликта:
— Я со своими людьми здесь второй день, но королю мы тоже не докладывали, — мягко произнёс граф, переглянувшись с лордом Тарлином. — Порядок действительно нужно чтить, и докладывать королю о подобных событиях следует. Но сначала нужно понять, насколько эти земли опасны, и насколько большому риску можно подвергнуть других лордов. Как мы знаем на примере болот, некоторые твари могут быть куда опаснее промёрзших пустошей. Я склоняюсь к тому, что нужно успеть оценить земли до общего собрания. Думаю, Барон Тарлин действовал исходя из тех же соображений, ведь так?
Граф выжидательно посмотрел на Тарлина. Тот взгляд отвёл, но согласно кивнул.
— Вот и славно! Итак, господа, — Людвиг окончательно взял инициативу в свои руки.
Тарлин, который до этого, похоже, лидировал в переговорах, упрямо склонил голову, но принял правила игры и молча слушал, то и дело, бросая взгляды то на графа, то на барона.
— Мы с вами аристократы, а значит, цивилизованные люди, и сможем легко прийти к единству! Мы не станем друг друга в чем-то обвинять. Как минимум мы на одной стороне и идём к одной цели. Ведь так, Кроули?
— Да, господин Трувор, — ответил Кроули.
— Тарлин, вы того же мнения?
— Так точно, господин Трувор. — Тарлин отвёл глаза.
— Считаю вопрос исчерпанным, господа. Надеюсь, больше между вами конфликтов не возникнет. — повисла пауза, однако Людвиг поспешил её заполнить. — Как старший по титулу я беру вас под свою опеку, — заявил Трувор. — И беру на себя временное главенство на этих землях. Есть возражения?
— Да, господин, это лучшее решение, — тут же склонился Кроули.
Тарлин же скрипнул зубами, но поклонился. Правда его выражение выдавало его истинные чувства. В гробу он видел господ над собой, однако выдавил:
— Да, господин.
— Как я уже озвучил, королю до общего собрания докладывать не станем, — многозначительно поглядел на Тарлина Людвиг. — Для начала нужно определить степень опасности на этих территориях.
— Но граф! — тут же воскликнул Кроули, скользнув взглядом по Тарлину. — Ведь если мы попросим помощи, король пришлет нам подкрепление. А может, и личную гвардию, а вместе мы враз вычистим эти земли, от любой заразы.
Трувор едва удержался, чтобы не поморщиться.
— Уверен, у короля есть и свои проблемы, — мягко произнес Людвиг. — В то время как нас здесь трое аристократов, обладающих боевой магией. Более того, у нас есть гвардейцы. — граф с достоинством оглядел изрядно побитые войска баронов целых три десятка. С такой силой мы вполне сможем и навести порядок на этих землях и удержать оборону, а при необходимости и разобраться в любой проблеме. А когда вычистим эти земли от опасностей, тогда уже и направим весть королю Рюрику. В любом случае через три недели будет собрание лордов. Там мы и доложим об этих землях.
— Разумные слова, мой лорд, — склонил голову барон Тарлин.
Под взглядом графа, барон Кроули тоже склонился.
— Так и поступим, господин.
— К слову, раз вы уже здесь девять дней, у вас уже, наверное, неплохо организован лагерь? — спросил граф у Тарлина.
— Так и есть, — скупо кивнул Тарлин, — мои подданные уже приступили к сторительству жилых домов.
— Я буду рад, если вы пригласите меня в гости. Покажете, как отстроились. И неплохо бы нам обсудить план предстоящего освоения этих земель.
— Согласен с вами, — мрачно произнес Тарлин. — Я пошлю вместе с вами одного из моих людей. Он посмотрит, где вы обосновались. На завтра я сам приеду за вами и проведу к нашей деревне. Мы закатим пир в вашу честь, граф Трувор.
— Даже не сомневаюсь, — улыбнулся Людвиг. — Барон Кроули, а у вас какие планы?
— О, граф Трувор, мы только сегодня утром попали в эти благостные места, — начал Кроули разливаться соловьём. — Я радовался как ребенок, когда увидел солнце на небе и зеленые травы, поля и луга. Много дней я не видел ничего съестного, но боги повели нас и даровали нам свою милость. Боги накормили нас и показали путь к спасению.
Людвиг едва сдержался, чтобы не поморщиться от наигранности, но тем не менее сохранил улыбку и добродушное выражение лица.
— Истинно так, только по воле богов такое и могло случиться, — покивал Людвиг. — Пока мы не разошлись по сторонам. Много ли у вас гвардейцев, друзья?
— Не так много, — произнес барон Кроули. — Всего-то осталось десять гвардейцев, и то, боюсь, многие ранены после этого… недоразумения. — он бросил взгляд на Тарлина. — Кроме бойцов осталось несколько телег с вещами и два десятка мужиков. Силы маленькие. Но мы теперь уверенно смотрим вперед.
Граф Трувор оглядел побитые войска барона. Минимум пятеро бойцов и правда были ранены.
— Лекарь у вас есть? — спросил граф.
— К сожалению, нет, — ответил Кроули. — Полгода назад потеряли последних в битве с ящерами на болотах.
— Моя супруга умеет лечить, — сказал Людвиг. — Ваших воинов мы подлечим. А у вас, как обстоят дела с личным составом? — обратился он к Тарлину.
— Двадцать пять гвардейцев за, еще десять охотников, способных держать лук. А дальше по мелочи — женщины, дети, мастера, всего около сорока душ, — доложил Тарлин.
Трувор оглядел силы Тарли. Там было всего восемь бойцов. Кроули очень повезло, что Тарлин не подготовился к встрече с ним. Но в любом случае бойцы Кроули были измучены дорогой, а бойцы Тарли должны были набраться сил. Этот Кроули не промах… Успокаивало одно, личная гвардия графа куда больше, чем все войска обоих баронов вместе взятые.
— Вы смогли сохранить много жизней, — одобрительно покивал Трувор.
— Мы жители Севера. Мы привыкли выживать в холодах. Потому потери наши не так велики, — гордо заявил Тарлин.
— Тогда, господа, думаю, можно забыть о случившемся инциденте и забыть распри, — предложил Трувор. — Пожмите друг другу руки. Смелее, господа.