Атака не прекращалась. Мужик выжимал из себя всё. Из его рук вырвался сплошной поток пламени, ударивший в мою защиту. Огонь растекался по куполу, пытаясь найти слабое место, проникнуть внутрь, испепелить меня.
Пламя было не просто сильным — оно было разумным. Оно двигалось, концентрировалось, меняло форму, словно живое существо, ищущее уязвимость в моей защите. Такое управление стихией требовало мастерства. Годов, если не десятилетий тренировок.
Внутри защиты становилось невыносимо жарко. Пот ручьями стекал по лбу, заливая глаза и смешиваясь с пылью, создавая мутную завесу. Одежда прилипла к спине, насквозь промокшая от пота. Воздух накалился так, что каждый вдох обжигал лёгкие, словно я дышал не кислородом, а расплавленным металлом.
Но купол держался, не давая пламени проникнуть внутрь. Серебристый барьер эфира отражал атаки, превращая их в красивое, но смертоносное зрелище.
«Придётся всё-таки убить его», — решил я, наблюдая за непрекращающейся атакой.
Начал формировать небольшие шарики эфира — размером с горошину. Каждый из них насыщал энергией до предела, вкладывая максимум сил. Это было похоже на сжатие пружины до предела. Одно неверное движение — и энергия вырвется, уничтожая всё на своём пути.
Сложность была в том, что приходилось одновременно удерживать купол и создавать снаряды. Словно жонглировать пятью горящими факелами, стоя на одной ноге. Силы быстро таяли.
Бросил быстрый взгляд на таверну. Странно, но мебель вокруг нас не загоралась, хотя жар был такой, что должен был превратить всё в пепел. Это могло значить только одно. Мужик идеально контролировал свою магию, направляя её исключительно на меня.
Это было не просто мастерство. Это было искусство. Контролировать стихию огня, самую неукротимую из всех, с такой точностью…
«Что такие сильные маги делают в этой дыре?» — пронеслось в голове. — «Десяток таких могли бы захватить Терру 13, перебить всех аристократов и установить свою власть. Так какого чёрта они прозябают в этом пыльном аду?»
Шарики продолжали наполняться энергией, которая таила. Купол истончался под непрерывными атаками, становясь полупрозрачным. Ещё немного, и защита рухнет, оставляя меня лицом к лицу с разъярённой стихией.
Потянулся к тюрьме элементалей, лежащей в кармане. Пальцы нащупали камень. Он отозвался на прикосновение, пульсируя, словно живое сердце. Моя магия проникла внутрь артефакта, нащупывая накопленную там энергию.
Тюрьма откликнулась мгновенно. В моей руке камень начал светиться, словно маленькая звезда. Сквозь ткань кармана пробивались лучи света. Магия, хранившаяся внутри, хлынула в мои каналы, расщепляясь до чистого эфира.
Ощущение было потрясающим. Словно выпил живительную воду после дней в пустыне. Сила затопила тело. Я чувствовал, как она растекается по венам, вытесняя усталость и боль.
Эфирные шарики ярко засияли, превращаясь из тусклых серебристых комков в ослепительные звёзды. Воздух вокруг них искажался, создавая эффект миража.
Они готовы, пора! Резко снял купол, позволяя огню на мгновение ворваться внутрь. Жар обжёг кожу, опалив волосы на руках. Воздух вокруг задрожал от температуры.
Но я уже рванулся вперёд, выпуская шарики эфира. Они устремились к цели. Мужик, увидев мой манёвр, инстинктивно взмахнул рукой, создавая огненный барьер. Пламя взвилось перед ним стеной, пытаясь остановить мои снаряды.
Но было поздно. Первый шарик попал ему прямо в глаз, проникая глубоко внутрь черепа. За ним второй. Они входили в плоть как в масло, не встречая сопротивления.
Секунда — и голова громилы взорвалась изнутри, разбрасывая кровь, кости и мозги по всей таверне. Ошмётки плоти и кости разлетелись во все стороны, забрызгивая стены, потолок, лица зрителей.
Тело ещё стояло секунду или две, а потом рухнуло. Таверна погрузилась в полную тишину. Я перевёл взгляд на Дзаката. Главарь клана Кровавой Луны скалился, наблюдая за представлением с нескрываемым удовольствием.
Его глаза горели каким-то нездоровым возбуждением, словно смерть подчинённого доставляла ему удовольствие.
В этот момент краем глаза я заметил движение. Что-то быстро летело в мою сторону, целясь прямо в плечо. Серебристая вспышка в полумраке таверны. Инстинктивно выставил щит из эфира, формируя барьер между мной и неизвестной угрозой.
Но… предмет прошёл сквозь защиту, словно её не существовало. Боль пронзила плечо — острая, жгучая, пульсирующая. Тепло крови распекалось по руке.
Кинжал. Маленький, но причиняющий невероятную боль. Он легко пробил эфирный щит… Способность, которой не должно быть ни у какого обычного оружия. Я знал только один тип клинков, способных на такое.
Сделал резкий выдох и выдернул кинжал из плеча. Рана пульсировала, но регенерация уже начала работать, останавливая кровь. Эфир затягивал повреждённые ткани, восстанавливая их почти мгновенно. Поднёс клинок к глазам, разглядывая его в тусклом свете таверны.
Лезвие было неестественно острым, с матовым отливом. На металле виднелись руны — древние символы, высеченные уверенной рукой мастера. Я узнал бы их из тысячи. Работа Совета Видящих, созданная во времена Оркана.
Каждая линия, каждый изгиб рун был знаком до боли. Такие же символы украшали оружие Стражей в моём мире. Я сам владел подобным клинком, пока не потерял его во время одной из миссий.
«Откуда это здесь?» — мелькнуло в голове. — «Ещё одно доказательство, что мой мир существовал. И что я не попал в какую-то параллельную реальность».
Клинок пульсировал слабой магией, словно дышал в моей ладони. Он был голоден, жаждал энергии. Такие артефакты питались магией своих жертв, становясь сильнее с каждым убийством.
Сунул кинжал в карман. «Спасибо за ценный подарок», — мысленно поблагодарил я мёртвого мага, чьё тело валялось на полу в луже собственной крови и мозгов.
Дзакат расхохотался. Его смех гремел под потолком таверны, отражаясь от стен и заставляя подвешенные лампы раскачиваться.
— Ха! Молодец! Хорош! — хлопал он своими ручищами. — Есть сила! Есть за тобой слово!
Я поморщился. Местные традиции казались всё более странными и бессмысленными.
— Не зря ты отказал другим кланам! — продолжал Дзакат, не обращая внимания на мою реакцию. — Да! Правильно!
Я молчал, позволяя ему наслаждаться спектаклем. Мне было плевать на его одобрение. Интересовал только результат.
— Правильно, что послал Виконта! — добавил он, сверкая глазами. — В его клане одни слабаки!
Снова промолчал. Интересно, все жители Сола такие двинутые на силе, или это особенность кланов? Словно вернулся в первобытные времена, где выживал сильнейший, а все споры решались грубой силой.
Посетители таверны постепенно покинули помещение. Дзакат щёлкнул пальцами, и те, кто пришли с ним, моментально бросились выполнять безмолвный приказ.
Они поставили один из столов на место и притащили два стула. Один из них даже протёр столешницу от крови и обломков, использовав для этого край своей рубашки.
Глава клана грузно опустился на один из стульев. Дерево жалобно скрипнуло под его весом, но выдержало. Он расположился с комфортом, широко расставив ноги и положив руки на стол.
Ещё один щелчок пальцами — и Марта метнулась к бару. Девушка схватила бутылку с мутной жидкостью и два стакана. Её руки заметно дрожали, когда она ставила всё это на стол.
Дзакат жестом предложил мне сесть напротив. Я медленно опустился на стул, не спуская глаз с главаря.
Он налил мутную жидкость в оба стакана и подвинул один ко мне. Жидкость была густой, слегка переливающейся на свету. Она напоминала ртуть — такая же тягучая.
— Пей, — скомандовал он, поднимая свой стакан.
Я взял предложенное. Мы синхронно опрокинули содержимое в рот.
Огонь. Чистый, неразбавленный огонь. Он обжёг язык, глотку, пищевод, взорвался пламенем в желудке. Казалось, что кто-то заставил меня проглотить раскалённый уголь, который теперь прожигал дыру в моих внутренностях.
Вкус был невыносимым. Смесь керосина, перца и чего-то металлического. Словно кто-то собрал все самые мерзкие вкусы мира и смешал их в одном флаконе.
Но я не показал ни единым мускулом, что испытываю дискомфорт. Лицо оставалось каменным, дыхание — ровным. Годы тренировок с Орканом не прошли даром.
Дзакат снова расхохотался, хлопнув ладонью по столу.
— Молодец! Севуху нашу пьёшь! — он покачал головой, словно не веря своим глазам. — Ну что? Хочешь к нам в клан?
— Спасибо, — ответил я спокойно, — но у меня другие цели. Однако у меня есть к тебе предложение.
Мой голос звучал ровно, без малейшего намёка на то, что внутренности всё ещё горели от «севухи». Интересно, из чего они гонят эту дрянь? И как сами не умирают, регулярно её употребляя?
— Ну давай! Говори! — он подался вперёд, его глаза сузились от любопытства.
— Я слышал, у тебя есть проблемы с кланом Песчаной Бури, — начал я, наблюдая, как меняется выражение его лица. — С Виконтом.
Имя главы вражеского клана произвело эффект разорвавшейся бомбы. Лицо Дзаката исказилось от ненависти, глаза сузились до щелочек, ноздри раздулись. На шее вздулись вены, пульсируя от прилива крови. Он буквально излучал ярость.
— Есть, — он сразу помрачнел. — А тебе какое дело?
В его голосе появились нотки подозрения. Пальцы начали постукивать по столу, выдавая нервозность.
— Я могу сделать так, что ты попадёшь на его базу, — сказал я, делая паузу для эффекта. — Я сделаю проход в воротах и в самом здании.
Предложение было прямым и конкретным. Никаких уловок, никаких сложных схем. Простое, понятное предложение, от которого трудно отказаться.
Дзакат рассмеялся, но на этот раз без веселья. Это был смех человека, услышавшего глупую шутку.
— Дурак, что ли? — он покачал головой. — Если бы это было так легко, я бы давно уже сделал и стёр его с лица земли.
Его пальцы сжались в кулак. Костяшки побелели от напряжения.
— Я тебе сказал, что я сделаю, — твёрдо ответил я, глядя ему прямо в глаза.