— Один из самых безумных моих планов, — согласился я. — Но других вариантов нет.
Я сосредоточился, собирая эфир. Энергия отзывалась неохотно, словно текла сквозь вязкую жижу. Но постепенно я ощутил знакомое тепло, наполняющее меня силой.
Звон колокольчика стал громче. К нему добавился странный стрёкот, напоминающий звук, который издают сотни хитиновых лап, скребущих по камню.
Они приближались.
— Готов? — спросил я Ульриха, хотя вопрос был чисто риторическим.
Он кивнул, не отрывая взгляда от неба. Его лицо побледнело до такой степени, что казалось прозрачным в лунном свете.
Я сфокусировался и выпустил эфир наружу. Серебристое сияние окутало нас прозрачным куполом. Защита от любого магического воздействия. Она должна сдержать пожирателей.
Звон колокольчика достиг крещендо. И тут они появились.
Небо потемнело ещё сильнее, хотя казалось, что темнее уже некуда. Чёрная масса, движущаяся как единый организм, накрыла город, заслоняя звёзды. Миллионы крыльев создавали шум, похожий на шорох бесчисленных страниц, перелистываемых невидимой рукой.
Тела… Их тела напоминали помесь стрекозы и скорпиона. Длинные, почти прозрачные крылья, мерцающие в лунном свете. Хитиновые панцири, неестественно изогнутые конечности с острыми, как бритва, коготками. Головы, увенчанные чем-то средним между рогами и антеннами. И глаза — множество крошечных глаз, сверкающих голодным блеском.
Ночные пожиратели. Ещё прекраснее и ужаснее, чем я помнил.
— Мать твою… — выдохнул Ульрих. — Их тысячи…
— Десятки тысяч, — поправил я, глядя на живое одеяло, накрывшее Сол. — А может и больше.
Первая волна пожирателей пронеслась над нами, не обратив внимания. Они искали более лёгкую добычу. Тех, кто не успел спрятаться или не обладал защитой.
Но вторая волна заметила нас. Существа закружились над куполом, словно акулы, почуявшие кровь. Их антенны дрожали, улавливая магическую энергию. Глаза сверкали голодным блеском.
— Они мою энергию, — объяснил я Ульриху. — И твою магию тоже.
— Предлагаешь мне выключить её? — он нервно усмехнулся. — Тогда я сдохну просто от холода.
— Нет, — я покачал головой. — Просто держись ближе.
Я начал двигаться к краю крыши. Купол плыл со мной, сохраняя постоянное расстояние. Пожиратели следовали за нами, образуя живое облако. Они кружились, пикировали, ударялись о защиту, отскакивали и снова атаковали. Их крылья издавали звук, похожий на треск разрываемой ткани.
Спрыгнул на соседнюю крышу, держа равновесие. Ульрих последовал за мной, чуть не сорвавшись. Я схватил его за шиворот, удерживая внутри купола. Серебристое сияние на мгновение потускнело от напряжения, но затем снова обрело прежнюю яркость.
— Осторожнее, — процедил я. — Свалишься… Станешь закуской.
Ульрих ничего не ответил, только кивнул, пытаясь совладать с дрожью в коленях.
Мы продвигались по крышам, перепрыгивая с одной на другую. Иногда приходилось спускаться на улицу и снова подниматься. Пожиратели не отставали ни на шаг. Их становилось всё больше. Они атаковали купол с нарастающей яростью.
Несколько раз купол прогибался под их натиском. Я чувствовал, как они высасывают магию, пытаясь добраться до нас. Приходилось постоянно обновлять защиту, тратя драгоценную энергию.
— Они… они пробиваются? — Ульрих заметил, как купол истончается в некоторых местах.
— Нет, — солгал я. — Просто становится больше тварей.
На самом деле ситуация становилась критической. Пожиратели сменили тактику. Теперь они не просто бились о защиту, а зависали над ней, вытягивая магию, как пиявки высасывают кровь. Купол постепенно тускнел, несмотря на все мои усилия.
«Отвлеки их», — подумал я, лихорадочно перебирая варианты.
И тут меня осенило. Они чувствуют магию. Значит, более сильный источник привлечёт их внимание.
Запустил руку в карман и нащупал тюрьму элементалей. Камень отозвался тёплой пульсацией, словно живое сердце. Я вытащил его и поднёс к глазам.
Тюрьма светилась изнутри, меняя цвета от серебристого до красного и голубого. Силы четырёх элементалей, запертых внутри, бурлили, готовые вырваться наружу. Огонь, вода и земля и воздух — смертельная комбинация.
— Что это? — Ульрих во все глаза уставился на светящийся камень.
— Наша страховка, — я улыбнулся. — И отвлекающий манёвр.
Резко остановился. Нам оставалось пройти ещё два квартала до базы клана Виконта. Дзакат и его люди должны были ждать в условленном месте. Если они, конечно, сдержали слово.
Протянул руку за пределы купола, держа тюрьму элементалей на ладони. Отправил мысленный импульс, призывая камень раскрыться. Не полностью — лишь чуть-чуть, чтобы выпустить капельку энергии.
Сердце тюрьмы забилось быстрее. Камень засветился ярче, трещины на его поверхности расширились. Из них вырвались тонкие струйки света: красного, голубого белый и коричневый.
Эффект превзошёл все ожидания. Тысячи пожирателей одновременно повернулись к источнику энергии, как по команде. Их антенны задрожали, глаза вспыхнули алчным огнём. И в следующую секунду они устремились к камню, забыв обо всём остальном.
Я отбросил тюрьму элементалей на соседнюю крышу, и тут же отозвал эфир, закрывая крошечную трещину. Камень продолжал светиться, привлекая тварей. Они накинулись на него, как голодные пираньи на кусок мяса.
Потянул за эфирную нить, которую привязал к нему и вернул обратно.
— Бежим! — крикнул я, хватая Ульриха за руку.
Мы бросились бежать по пустынным улицам, не заботясь о том, чтобы оставаться незамеченными. Позади нас в небе клубилась живая туча пожирателей, сражающихся за крупицу энергии.
База клана Песчаной Бури выглядела как неприступная крепость. Высокие стены, сложенные из блоков песчаника, усиленные магическими рунами. Массивные ворота из какого-то тёмного металла, покрытые символами защиты. На стенах — дозорные с арбалетами и магическим оружием.
И ни следа Дзаката и его людей.
— Нас кинули, — прошипел Ульрих, задыхаясь от быстрого бега. — Я же говорил!
— Заткнись, — огрызнулся я, вглядываясь в тени вокруг базы.
И тут увидел их. Люди Дзаката прятались в переулках и за заброшенными зданиями. Их было не меньше тридцати, все вооружены до зубов. Сам Дзакат стоял ближе всех к воротам, сливаясь с тенью заброшенного дома.
Он заметил меня и кивнул. Его глаза блеснули в темноте, словно у хищника, готового к прыжку.
«Пора», — решил я.
Ещё раз проверил купол. Он держался, хоть и с трудом. Большинство пожирателей уже поняли, что там ничего нет и устремились к нам.
Снова потянулся к тюрьме элементалей мысленной связью. Камень отозвался неохотно, словно обиженный на то, что его использовали как приманку. Но мне было плевать на его чувства.
— Сейчас будет весело, — предупредил я Ульриха. — И громко.
— О, боги, — простонал он, сжимаясь в комок.
Я вытянул руку в сторону ворот, фокусируя взгляд на точке, где металл соединялся с каменной стеной. Именно туда я направил всю свою концентрацию. Вытягивать энергию из тюрьмы элементалей было сложно — всё равно что пить кипяток через соломинку.
Поток чистого эфира хлынул сквозь мои пальцы. Серебристое сияние сформировалось в идеальный разрез, тоньше волоса, но смертоноснее любого меча. Я мысленно направил его, словно лазерный луч, на точку соединения ворот со стеной.
Секунда — и линия разреза засияла ослепительным светом, разрезая металл, камень и магические руны одним движением. Защита таяла, словно горячий нож входил в масло.
Дозорные на стенах заметили опасность. Один из них закричал, указывая в нашу сторону. Другой поднёс к губам рог тревоги. Третий натянул тетиву арбалета, целясь прямо в меня.
Поздно.
Разрез прошёл по воротам сверху донизу, потом слева направо, образуя идеальный квадрат. Секунда тишины. И кусок ворот размером с небольшой дом с грохотом рухнул внутрь двора, подняв облако пыли.
— ВПЕРЁД! — заорал Дзакат, выскакивая из укрытия. — ЗА МНОЙ!
Его люди выскочили из теней, издавая боевые кличи. Они бросились к проходу в воротах, размахивая мечами, топорами и факелами.
В небе раздался оглушительный стрёкот. Пожиратели, привлечённые всплеском магии, возбудились. Их было меньше, но всё равно достаточно, чтобы превратить ночь в кошмар.
— Дьявол! — я повернулся к Ульриху. — Беги к проходу!
Нам пришлось последовать за людьми Дзаката, чтобы не оказаться отрезанными. Купол всё ещё держался, но с каждой секундой становился тоньше. Пожиратели снова кружились над нами, пытаясь пробиться сквозь защиту.
Внутри база клана Песчаной Бури напоминала маленький город. Внутренний двор, мощёный светлыми плитами. Фонтаны с журчащей водой. Аккуратные клумбы с какими-то пустынными растениями. И десятки зданий разной высоты, от небольших складов до величественного центрального строения из белого камня.
Защитники уже организовывали оборону. Лучники заняли позиции на крышах, маги выстроились в линию перед главным зданием. Воздух потрескивал от концентрации энергии.
Люди Дзаката ворвались во двор, сминая первую линию обороны. Но клан Виконта был готов. Навстречу атакующим полетели стрелы и магические снаряды. Воздух наполнился криками боли и ярости.
И в этот момент в проход влетели первые пожиратели. Они устремились к сражающимся, не разбирая, кто свой, кто чужой. Для них все были добычей.
— Держись за мной! — крикнул я Ульриху, пробираясь вдоль стены.
Наш купол становился всё тоньше, но ещё держался. Пожиратели кружились над двором, выискивая жертв. Некоторые из них уже впились в тела павших, высасывая остатки магии.
К главному зданию вело широкое крыльцо из камня. Дзакат со своими людьми прокладывал путь через двор, сметая всё на своём пути. Его боевой клич разносился над полем битвы, вселяя ужас в сердца защитников. Этот жирный ублюдок оказался неожиданно хорош в бою.
«Пора устроить ещё одно представление», — решил я.
Ещё раз потянулся к тюрьме элементалей, хотя уже чувствовал, что силы на исходе. Камень отозвался