Пять метров длиной и толщиной по колено взрослого человека. Чешуя из пластин натуральной бронзы переливалась в редких лучах света, пробивающихся сквозь крону деревьев.
Самое мерзкое — две уродливые головы. Одна спереди, другая вместо хвоста. Поэтому тварь могла нырять под землю с любой стороны. Практичная эволюция, ничего не скажешь.
— Бронза! — выдохнул Лок, отступая на шаг. — Взрослая особь!
Не успел он договорить, как монстр бросился в атаку. Его передняя голова метнулась к Ульриху, раскрывая пасть с рядами острых, как бритва, зубов. Мужик едва успел отскочить. Челюсти щёлкнули в воздухе, откусив кусок его рукава.
Ульрих не растерялся. Его руки засветились, он ударил ладонями о землю. Почва под червём затвердела, попытавшись захватить его в каменный капкан. Но тварь извивалась. Оковы разбивались в пыль.
Лок атаковал дистанционно. Световые сгустки полетели в монстра, но отскочили от бронзовой чешуи, не причинив никакого вреда. Червь даже не обратил на них внимания.
Торс действовал напрямую. Его руки окутались пламенем. Он бросился на тварь, нанося мощные удары. Каждый удар сопровождался вспышкой огня и звуком, словно молот бил по наковальне. Бронзовые пластины прогибались, но не ломались.
Я немного отступил, наблюдая. Меня интересовала сила твари. Пусть ребята немного разомнутся после заточения у кирмиров.
Червь резко развернулся и второй пастью извергнул поток синей жидкости. Лок едва успел уклониться, но несколько капель попало ему на руку. Он заорал, его кожа моментально покраснела.
— Кислота! — выкрикнул он, стряхивая капли. — Не подпускайте эту дрянь близко!
Но проблема была не только в разъедающих свойствах слизи. Я заметил, как блондин попытался сформировать новый световой шар, но магия не слушалась его. Она словно застыла в теле, запечатанная.
Крайне противная особенность монстра. Эта слизь не только мощная кислота… Она ещё и запечатывает магию в теле, как начинка в пирожке.
А начинка в данном случае — кристалл души. На него слизь, к счастью, не действует. Иначе эти твари давно бы всех магов извели.
Хм… Странно, почему блондин не использует магию огня?
Одна из голов резко ушла под землю, и раздался стрекот, напоминающий шум множества жуков, бегущих по панцирям друг друга.
Этот звук распространялся по всей округе, дезориентируя нас. Лок промахнулся с очередным ударом. Ульрих свалился на колени, держась за голову. Даже Торс замедлился, хотя полностью не остановился.
В звуке была магия. Она воздействовала на центры равновесия или центральную нервную систему. Я почувствовал лёгкое головокружение, но эфир быстро восстановил баланс, защищая меня от эффекта.
Торс продолжал атаковать, хотя и более неуклюже. Его огненные кулаки молотили по бронзовой шкуре, но тварь словно не замечала ударов. Вторая голова вынырнула из-под земли позади Ульриха и попыталась схватить его. Мужик с трудом откатился в сторону, но слизь всё же достала его, попав на ногу.
— Сука! — взвыл он, корчась от боли. — Жжёт! Жжёт!
Тварь оказалась куда сильнее, чем я ожидал. Ранг «Необычный» — это явно не шутки. Мои спутники ничего не могли с ней сделать. Лок обессилел от слизи, блокирующей магию. Ульрих катался по земле, пытаясь стереть кислоту с ноги. Торс всё ещё дрался, но его удары не пробивали защиту монстра.
Пора вмешаться.
Шагнул вперёд, вытягивая руки. Эфир отозвался мгновенно, собираясь серебристыми нитями вокруг пальцев. Червь почувствовал новую угрозу. Обе головы повернулись ко мне, их челюсти щёлкнули в предвкушении.
Первая атака — прямой удар эфиром. Серебристый луч ударил в бронзовую шкуру и… почти не оставил следа. Лишь небольшая вмятина на одной из пластин. Тварь даже не замедлилась.
Что ж, придётся немного поднапрячься.
Червь атаковал. Передняя голова метнулась ко мне, разевая пасть с острыми, как кинжалы, зубами. Ушёл в перекат, пропуская атаку над собой. Тварь впечаталась в землю, взрывая её фонтаном грязи и камней.
Вторая голова не заставила себя ждать. Она извергла струю синей слизи. Создал щит из эфира, и жидкость разбилась о него, растекаясь по земле и мгновенно выжигая в ней глубокие борозды.
Нужно больше силы. Гораздо больше. Потянулся к тюрьме элементалей, всё ещё хранящейся в моём кармане. Камень отозвался, выплёскивая энергию в мои каналы. Эфир внутри забурлил, становясь гуще, плотнее, мощнее.
Создал разрез. Тонкое, почти невидимое лезвие эфира. Оно рассекло воздух и впилось в бронзовую шкуру твари. На этот раз эффект был заметен. Глубокая борозда появилась на чешуе, из неё потекла густая зеленоватая жидкость — кровь монстра.
Тварь взвыла от боли, изгибаясь как гигантская пружина. Её тело било по земле, выкорчёвывая деревья, словно сорную траву.
Лок, всё ещё ослабленный, пытался помочь, атакуя вторую голову слабыми световыми импульсами. Торс, обойдя червя сбоку, нанёс мощный удар в точку, уже повреждённую моим разрезом. Бронзовая пластина треснула, обнажив мягкие ткани под ней.
Я потянул ещё энергии из тюрьмы элементалей. Эфир вокруг меня начал светиться ярче, серебристые нити переплетались, формируя новое оружие. Два клинка, созданные из чистой энергии, материализовались в моих руках.
Червь почувствовал опасность. Обе головы одновременно атаковали меня. Прыгнул вверх, пропуская их под собой. Приземлился прямо на середину тела твари. Бронзовые пластины были горячими на ощупь, словно раскалённый металл.
Вонзил оба клинка в тело монстра. Эфир проник глубоко, разрывая ткани, пережигая нервные окончания. Червь забился в агонии, его тело извивалось, пытаясь сбросить меня. Но я держался крепко, вгоняя клинки глубже, поворачивая их внутри.
Тварь попыталась нырнуть под землю, но Ульрих, справившись с болью, успел создать каменную площадку под ней. Червь ударился о твёрдую поверхность, его бронзовая шкура прогнулась от удара.
Момент! Сейчас!
Собрал всю доступную энергию в один мощный разрез. Серебристое лезвие эфира вспыхнуло, на секунду затмив собой даже солнечный свет. Оно прошло сквозь тело монстра как горячий нож сквозь масло, отделяя переднюю голову от туловища.
Фонтан зелёной крови и какой-то вязкой жижи хлынул из обрубка. Вонь стояла невыносимая — смесь тухлятины, гнили и металла. Тварь ещё дёргалась, но уже агонизировала.
Вторая голова попыталась атаковать, но Торс схватил её мощными руками. Мышцы на его руках вздулись, лицо исказилось от напряжения. Треск! Челюсти монстра сломались под натиском силы.
Червь упал на землю, извиваясь, но уже не представляя опасности. Удивительно, но даже после отделения головы и с поломанной второй пастью, он всё ещё жил.
Спрыгнул с тела монстра, вытирая с лица брызги его крови. Гадость, но это мелочи. Главное — победа. И основа, конечно.
Не теряя времени, бросился к туловищу. Ухватился за края раны, раздвигая их. Вонь ударила в ноздри с новой силой. Лок подошёл, морща нос.
— Фу, Март, — простонал он, прикрывая лицо рукавом. — Ты в этом ещё и копаться собрался?
— А ты думал, откуда основа берётся? — хмыкнул я, запуская руку внутрь мёртвой твари.
Торс, не гнушаясь, помогал мне. Своими мощными руками он разрывал внутренности монстра, расширяя доступ. Ульрих, всё ещё страдая от ожога, держался в стороне. Но всё равно внимательно наблюдал за моими действиями и прикрывал нас от возможной опасности.
Внутренности монстра были странные — скорее механические, чем органические. Трубки, клапаны, что-то вроде насосов, перекачивающих зелёную жидкость. И это так подействовала эволюция на этот вид.
Пришлось повозиться. Пять минут в вони и слизи, но оно того стоило. Моя рука нащупала то, что искала — малый, но невероятно плотный сгусток энергии. Основа духа монстра.
Вытащил её наружу, держа перед глазами. Размером с крупную вишню, она пульсировала и светилась изнутри зеленоватым светом. В ней перекатывались крошечные искры, словно миниатюрная гроза. Эфир откликался на её присутствие, тянулся к ней, как к родственной силе.
В этой основе хранилась вся суть монстра — его сила, его способности, его магия. А для меня — очередная ступень к восстановлению потерянного могущества.
Сжал основу в кулаке и начал процесс поглощения. Расщепил её до чистого эфира, трансформируя в энергию, которую моё тело могло усвоить. Магия хлынула в меня горячим потоком.
Странное, но приятное ощущение. Словно глоток свежего воздуха после долгого пребывания в душном помещении. Или первый укус сочного яблока после недельной голодовки.
Энергия распространилась по телу, наполняя каждую клетку. Мышцы слегка напряглись, словно после хорошей физической нагрузки.
Хрустнул шеей. На губах играла довольная улыбка.
— Да… — протянул, чувствуя, как эфир бурлит внутри. — Именно то, что нужно.
Лок наблюдал за мной с нескрываемым интересом.
— Таких штучек бы несколько сотен — и будет хорошо, — кивнул сам себе.
Ещё раз окинул взглядом тушу монстра. Эфир пульсировал в моих венах, требуя выхода, применения. Хорошо, пусть так.
Вытянул руку, направляя поток серебристой энергии на тело бронзового червя. Эфир окутал мёртвую тварь, проникая в каждую клетку, в каждую молекулу. Тело начало растворяться, превращаясь в серебристый туман, который тут же впитывался в меня.
Блондин, Торс и Ульрих наблюдали за процессом с разными эмоциями на лицах. От ужаса до восхищения.
— Марк, всё-таки… Что у тебя за магия? — наконец спросил Лок, когда от монстра не осталось и следа.
Повернулся к нему. Волшебная смена темы от вопроса к вопросу.
— А из какой терры вы? — вместо ответа спросил я. — Или почему Торс молчит, хотя когда-то говорил? Почему за вами охотятся каратели?
Каждый мой вопрос заставлял блондина морщиться всё сильнее. Он отступил на шаг, явно не желая продолжать этот разговор. Торс остался невозмутим, но его глаза бегали между мной и Локом, словно ожидая команды.
— Может, избавимся от них? — неожиданно предложил Ульрих. — Слишком проблемные и скрытные.