— Он прав, — вмешался я. — Информация всегда оплачивается. Иногда деньгами, иногда — кровью или временем. В нашем случае — временем и нервами.
Лок скептически фыркнул, но спорить перестал. Он достал очередную сигарету, но, вспомнив опыт предыдущих попыток, со вздохом убрал обратно.
— Ладно. И что теперь? — он оглянулся по сторонам. — Мы в лесу, полном монстров, рядом с городом, куда нам не попасть. Отличный план. Просто замечательный.
Ульрих отлепился от дерева и отошёл на несколько шагов в сторону возвышенности. Мы последовали за ним. С холма открывался потрясающий вид на город.
Огромная стена возвышалась над окружающим лесом, словно искусственная гора. Серый камень, обработанный до идеальной гладкости, не давал никаких шансов на простое проникновение.
Магические руны покрывали всю поверхность, тускло мерцая в ночи. На вышках дежурили охранники с какими-то массивными орудиями.
Ворота, те самые, к которым направлялся грузовик, представляли собой исполинскую металлическую конструкцию, достаточно прочную, чтобы сдержать армию. Открывались они сейчас лишь частично, пропуская транспорт через узкий проход. Вокруг этого прохода толпились люди — судя по всему, патрульные и таможенники?
— Что за хрень эти руны? — спросил я, указывая на мерцающие символы.
— Защита, — ответил Ульрих. — И не только от монстров. Они реагируют на Оркан и частоту синхронизации. Если она не соответствует местной, тебя сразу вычислят.
— А может, просто пойти и сдаться? — предложил Лок без особой уверенности. — Скажем, что мы беженцы.
Ульрих покачал головой:
— В двенадцатой не так много беженцев. Особенно из тринадцатой — тут их сразу экранируют и сделают рабами. Из одиннадцатой ещё можно… терра посильнее, их уважают. А вот тринадцатую презирают.
— Что за дискриминация? — возмутился блондин.
— Потому что вы слабаки, — Ульрих пожал плечами. — В их понимании, конечно. Слабая магия, слабые монстры, слабые люди. А здесь ценят только силу.
— Тогда какие у нас варианты? — Лок повернулся к Ульриху. — Раз у тебя теперь аж два глаза. Ты же что-то планировал? Может кирмиры?
— Нет… — помотал головой житель двенадцатой терры. — Я не знаю, где у них тут входы и выходы. Обычно они постоянно меняют места. Так что найти их…
Повисла тишина. Город был так близко — и так недостижим одновременно. Я прикидывал варианты: подкоп? Слишком долго. Лобовая атака? Слишком глупо. Поиск потайного входа? Слишком маловероятно.
Ульрих внезапно улыбнулся. В его глазах мелькнуло что-то, напоминающее былую уверенность хозяина чёрного рынка.
— Есть один вариант, — произнёс он. — Опасный, но может прокатить.
— Если это ещё одна твоя гениальная идея как поездка на с этими ребятами, то я пас, — немедленно отреагировал Лок.
— Говори, — кивнул я, игнорируя скептицизм блондина.
— Если мы раздобудем одежду местных охотников и получим серьёзные ранения, нас пропустят на КПП и отвезут в больницу, — Ульрих говорил быстро, словно боялся, что его перебьют. — Конечно, там довольно быстро выяснится правда, но если мы успеем улизнуть до того, как нас схватят… это шанс проникнуть в город.
Лок уставился на него, как на сумасшедшего:
— То есть ты предлагаешь найти охотников, каким-то образом отобрать у них одежду, потом намеренно себя покалечить, чтобы нас пожалели и пропустили? Ты таблетки какие-то принимал?
— У тебя есть идея получше? — Ульрих развёл руками.
Лок открыл рот, собираясь возразить, но потом закрыл его, не найдя аргументов.
Я обдумывал предложение. Звучало безумно, но… во многих безумствах есть зерно истины. И этот план, как ни странно, мог сработать.
— Ладно, — наконец сказал я. — Пока останавливаемся на этом варианте. Нужно найти группу охотников не слишком далеко от города.
— Уверен? — Лок смотрел на меня с сомнением.
— Нет. Но других идей у меня нет, а в этой есть хоть какой-то смысл.
Мы двинулись вглубь. Этот лес был ближе всего к городу, и логично было предположить, что именно здесь охотники будут чаще всего искать добычу.
Судя по словам Ульриха, те что послабее и их должно быть больше. И действительно, не прошло и получаса, как мы услышали отдалённые крики и рычание.
Пригнувшись, мы подобрались ближе к источнику шума. На небольшой поляне разворачивалась битва. Группа охотников — человек десять — сражалась со стаей грозовых волков. Битва шла не в пользу людей.
Половина охотников уже лежала на земле, кто без движения, кто — корчась от боли. Волки с механической методичностью добивали оставшихся. Выделялись двое выживших: парень с длинными чёрными волосами, завязанными в хвост, и девушка с очень короткой стрижкой.
— Это парень или девка? — прошептал Лок, глядя на второго выжившего.
— Девка, — ответил Ульрих, прищурившись. — Грудь почти плоская, но по остальным признакам точно женщина.
— Спорим? — Лок протянул руку.
— Да хоть на что, — Ульрих пожал ему руку.
Я закатил глаза. Сейчас, в разгар смертельной битвы, эти двое решили поспорить о половой принадлежности незнакомого человека. Впрочем, это даже забавно.
Парень с длинным хвостом орудовал магией земли. Каждый его жест сопровождался громким стоном. При этом он умудрялся ещё и кричать, когда какое-то его усилие срабатывало. Странная манера для бойца.
Девушка (а это точно была женщина, даже я видел это теперь, когда она повернулась) выглядела куда более собранной и профессиональной. Её короткие волосы почти не мешали в бою, а удары магии земли были точными и эффективными.
Волки кружили вокруг оставшихся охотников, выискивая слабое место в обороне. Двоим атакующим пока удавалось сдерживать натиск, но с каждой секундой их положение становилось всё более отчаянным.
Внезапно из-за деревьев появился ещё один волк. Крупнее остальных, с серебристой шерстью, испещрённой красными прожилками. Вожак. Его глаза светились зловещим светом, а из пасти вырвалась молния. Она попала прямо в парня с хвостом.
Охотник рухнул без сознания. Девушка, оставшись одна, отчаянно сражалась, создав каменное копьё и пронзив им одного из волков. Но и её силы были на исходе. Вожак приготовился к новому удару.
Оружие в руках не помогло и короткостриженная упала на землю.
— Это наш шанс, — сказал я, поднимаясь. — Готовы?
Лок, Торс и Ульрих кивнули. Мы выскочили из укрытия и бросились в бой.
Лок, к моему удивлению, первым вступил в схватку. Его руки объяло пламя — не свет, как в прошлый раз, а настоящий огонь. Волна пламени ударила в ближайшего волка, превращая его стальную шерсть в пепел.
Действительно тут твари послабее будут, чем тот бронзовый червь, что мы встретили в глубине.
Торс действовал более прямолинейно. Его кулаки, окутанные огнём, обрушивались на зверей с силой кузнечного молота. Каждый удар оставлял вмятину в стальной шерсти, каждый взмах отбрасывал тварей на несколько метров.
Ульрих, вопреки моим ожиданиям, тоже не отсиживался в стороне. Земля под его ногами задрожала, а затем выросла острыми шипами, пронзая нескольких волков одновременно.
Я же сосредоточился на формировании эфирного меча. Серебристое сияние собралось в моей руке, образуя тонкое, но невероятно острое лезвие.
Одно движение — и голова ближайшего волка отделилась от тела. Второй взмах — и ещё один зверь рухнул, разрубленный пополам.
Вожак почувствовал новую угрозу. Он развернулся к нам, оскалив острые, как бритвы, зубы. Электрические разряды пробегали по его шерсти, создавая вокруг него подобие силового поля.
— Это мой, — бросил я остальным. — Займитесь остальными.
С эфирным мечом наперевес я двинулся к вожаку. Тварь зарычала и прыгнула. Я отскочил в сторону, пропуская зверя мимо себя, и ударил сбоку.
Лезвие скользнуло по серебристой шерсти, оставив лишь неглубокую царапину. Крепкая защита.
Волк развернулся с неожиданной для его размеров скоростью. Молния сорвалась с его клыков, устремившись ко мне. Эфирный щит вспыхнул в моей левой руке, поглощая электричество. Не буду врать: удар был мощным. Руку до плеча пронзило острой болью.
Монстр видел, что его атака не сработала, и решил зайти с другой стороны. Он скользнул в сторону, пытаясь обойти меня по дуге. Я не дал ему такой возможности. Резкий выпад. Эфирный меч удлинился, превратившись в тонкое копьё, ударившее вожака в бок.
На этот раз защита не выдержала. Острие пробило шерсть и вонзилось глубоко в плоть. Зверь взвыл от боли и ярости. Но вместо того, чтобы отступить, он с новой силой бросился вперёд.
Я едва успел отскочить. Клыки щёлкнули в сантиметре от моего лица. Пахнуло гнилью и озоном. В следующий момент я оказался за спиной зверя и нанёс решающий удар. Эфирное лезвие рассекло позвоночник вожака, разрубив его пополам.
Тварь рухнула, содрогаясь в предсмертных конвульсиях. Его кровь, густая и тёмная, растеклась по земле, испаряясь с шипением.
Оглянулся. Мои спутники уже закончили с остальными волками. Торс добивал последнего, с лёгкостью ломая ему челюсть. Лок, несмотря на усталость, сжигал трупы, чтобы не оставлять следов. Ульрих же стоял над телом вожака, с интересом наблюдая за моими действиями.
Не теряя времени, я присел над тушей и приступил к извлечению основы духа. Засунул руку прямо в рану, игнорируя вязкую жидкость и ошмётки плоти. Пальцы что-то нащупали — плотный, пульсирующий сгусток энергии. Основа, вобравшая в себя всю сущность монстра, его силу, его магию.
Вытащил находку наружу. Она пульсировала и искрилась, излучая необычное серебристо-красное сияние. Эфир внутри меня отозвался на её присутствие, потянулся к ней, как к родственной силе.
Сжал основу в кулаке и начал процесс поглощения. Расщепил её до чистого эфира, трансформируя в энергию, которую моё тело могло усвоить. Магия хлынула внутрь горячей волной, наполняя каждую клетку.
Приятное, бодрящее чувство. Словно выпил чашку крепкого кофе после бессонной ночи. Мышцы напряглись, в голове прояснило