Я повернулся к Ульриху. Он тут же вжался в стену, словно почувствовал, что следующие слова ему не понравятся.
— Рассказывай, — потребовал я, делая шаг в его сторону.
— Что? — он нервно сглотнул.
— Всё, что сейчас произошло. Почему? — ещё шаг. — И давай, пока у меня ещё есть немного терпения.
Голос звучал спокойно. Даже слишком спокойно для человека с переломанными рёбрами и кровоточащими ранами. Ульрих это понял. Его лицо приобрело серый оттенок, а губы затряслись.
— Хорошо же вышло… — начал он неуверенно.
Я сократил расстояние между нами. Впечатал его в стену, придавив локтем к шее. Ульрих захрипел, пытаясь вдохнуть. Его новый глаз почти вылез из орбиты от страха.
— Не мямли, — прошипел я ему в лицо. — Говори чётко.
— В Терре-12 помешаны на силе! — выпалил он, когда я чуть ослабил хватку. — Намного больше, чем у вас. У нас нет негативов, потому что мы от них всех избавились. И теперь чистим ряды остальных магов. Такие, как этот длинноволосый — это бычок.
Я отпустил его и отошёл на шаг, позволяя Ульриху отдышаться.
— Бычок? — повторил я.
— Ну да, — кивнул он, потирая шею. — Они ходят на охоту со слабаками. Везёт если получается добыть монстров. Получат деньги. Нет — бросают тех подыхать в лесу. Есть только правило: раненых в больницу доставлять.
На моём пальце возник эфирный шип. Серебристый, тонкий, невероятно острый. Я направил его прямо в глаз, что недавно вернул себе мужик. Тот забылся, задышал часто, испуганно.
— Ещё раз скроешь что-то от меня, не расскажешь полностью, — улыбнулся я, приближая шип к его зрачку, — я тебя убью.
Ульрих трясся, как осиновый лист на ветру. Его лицо покрылось холодным потом, а дыхание стало сбивчивым.
— Да я знал, что всё будет хорошо, — заикался он. — С нами же ты. Эти бы, — он кивнул на братьев, — обосрались.
— Я его сейчас уделаю, — дёрнулся Лок, но Торс снова удержал его.
Здоровяк только покачал головой, словно говоря: «Не стоит. Марк сам разберётся».
Я вздохнул и убрал эфирный шип. Боль в рёбрах снова дала о себе знать. С Ульрихом и Торсом я использовал точные удары, рассчитанные точно и хирургически. С собой… пришлось довериться Амике. Как же она постаралась, чёртово создание. Словно пропустила через мясорубку.
Даже эфир убрал, чтобы она смогла меня ранить и для правдоподобности. Я отошёл от Ульриха. Отыскал относительно сухую и чистую часть стены и привалился к ней, экономя силы.
— Как я понимаю, их там не лечат… — усмехнулся я.
— Нет, — помотал головой мужик. — Всех на корм пускают. Вырывают кристаллы души и используют для артефактов. Сильные получаются. Больше пользы. А тела используют как приманку, чтобы монстров приманить.
— Марк, может, ну его? — улыбнулся Лок. — Я, конечно, помню, тут такое… но, похоже, всё набрало обороты.
— Всё из-за патриарха, — хмыкнул Ульрих. — Когда монстры убили одного из его сыновей, потому что гвардия не защитила, он решил избавить свою терру от слабаков.
— А почему нас не отвезли в больничку? — спросил я.
Ульрих потёр шею, где остались следы от моего захвата.
— У бычков же задача не только в расход пускать магов, но и добычу получать, — объяснил Ульрих. — Они не смогли. Да девка с ним в доле. Судя по тому, что нас скинули, он не хотел записывать свой провал. Ведь за раненых не так много платят. А счёт успехов ведётся. Престиж как-никак перед другими теряется. Поэтому нас в топку, как и остальных. Нет тел, значит, и охоты не было.
— Понятно… — выдохнул я.
Перед глазами встала картина: люди, раненые на охоте, умирают только потому, что кому-то показалось, что они «слабаки». Патриарх, убивающий целые семьи из-за смерти сына. Бычки, нажившиеся на крови и смертях.
Терра-12 уже нравилась мне всё больше и больше.
— Сколько здесь родов? — спросил я.
— У нас девять родов, в них же входит и патриарший, — продолжил Ульрих. — Все люди терры какому-то роду принадлежат. Уже триста лет не было новых. Стать аристократом нереально. Можно только служить кому-то.
— А вся эта херня с зачисткой слабаков когда началась? — спросил Лок, прикладывая руку к разбитому лбу.
— Пять лет назад, — нехотя ответил Ульрих. — До этого… было не так. Терра всегда отличалась жёсткостью, но чтобы вот так… систематически… Это после того случая с сыном патриарха.
— Поясни, — потребовал я.
Ульрих нервно облизнул губы, боясь сказать что-то не то.
— Младший сын патриарха, Вельнор, решил поиграть в героя, — начал он. — Молодой, амбициозный, самоуверенный. Собрал небольшую группу гвардейцев и отправился в Чащу.
— Чащу? — переспросил Лок.
— Лес, в котором мы были, — пояснил Ульрих. — Его называют Чащей или Бойней. Чем глубже заходишь, тем сильнее монстры. А Вельнор попёрся в самое сердце, хотя его отговаривали. В итоге… никто не вернулся. Даже тела не нашли.
Он замолчал, глядя на мокрые сапоги.
— И что дальше? — подтолкнул я.
— Патриарх, Родион Ашвейтер, обвинил во всём гвардейцев, — продолжил Ульрих. — Мол, они не защитили его сына. Казнил всех, кто был хоть как-то связан с экспедицией. Семьи, друзей… А потом… потом началось это безумие. «Терре-12 нужны только сильные», «Слабость — преступление», «Истинные маги Ашвейтера…»
— Ашвейтера? — переспросил я.
— Так называется город, — кивнул Ульрих. — Город и терра. В честь рода патриарха.
Я прикрыл глаза, анализируя услышанное. Город сошёл с ума из-за горя отца. Что-то мне подсказывало, что это ещё не вся история.
— И что ты предлагаешь? — спросил я, открывая глаза.
Ульрих набрал воздуха в грудь, словно готовясь к прыжку с высоты:
— Служить аристократам.
— Не мой вариант, — покачал головой я. — Мне нужен доступ к ним, чтобы получить информацию. Ещё монстры, основы и охота.
— Чёрный рынок, — оскалился Ульрих.
— Да достал ты им! — Лок толкнул Ульриха, отправив его в грязную воду. — Мы уже поняли, что ты облажался. И если бы не Марк, сдох бы раз сто. И теперь ты, собака бесполезная, хочешь, чтобы мы тебе вернули то, что ты сам бросил?
Ульрих поднялся, отплёвываясь от воды. На его одежде остались тёмные разводы, а на лице застыла гримаса отвращения.
— Я… — запнулся он. — Нет! — замотал головой. — Не только это… Просто он откроет возможности нам для всего, что нужно Марку. И путь проще, чем жопу лизать аристократам. Ты хочешь стать шестёркой? — спросил он у блондина. — Нет? Вот и я. А тут мне хоть что-то знакомо.
Лок презрительно сплюнул в воду.
— Да, знакомо, — кивнул блондин. — Настолько, что тебя оттуда вышвырнули. И ты, вместо того чтобы бороться и вернуть своё место, сбежал. Как последний трус. А теперь хочешь, чтобы мы за тебя всё сделали!
— Не за меня! — огрызнулся Ульрих. — С чёрным рынком мы будем на равных с аристократами! Без него — жалкие беглые негативы, которых казнят при малейшем шорохе!
— Мы уже встречались с представителями, — напомнил Лок, обращаясь ко мне. — В тринадцатой. Помнишь Бориса? Эти ребята — монстры. Нам до них как до Луны пешком.
— Эти? — переспросил Ульрих с горькой усмешкой. — Те, что в тринадцатой? Детский сад по сравнению с нашими.
— Тогда как ты собираешься их победить? — Лок скрестил руки на груди. — Эти суки сильные, их много, они организованы… Нас только четверо, и один из нас — ты.
Последнее слово он буквально выплюнул, словно оно было ядовитым.
Ульрих открыл рот, собираясь что-то сказать, но лишь покачал головой и замолчал. Его плечи поникли. Он выглядел сломленным, побеждённым.
Я наблюдал за этим обменом любезностями, давая им выпустить пар. Боль в рёбрах немного утихла. Эфир делал своё дело, медленно восстанавливая повреждённые ткани.
— Есть способ, — наконец проговорил Ульрих. — Вызов.
— Вызов? — переспросил я.
— Да, — кивнул мужик с энтузиазмом отчаянного игрока, ставящего последние деньги. — На чёрном рынке есть свои правила. Одно из них — право вызова. Любой может бросить вызов Хозяину. Если победит — занимает его место.
— И в чём подвох? — спросил я, уже подозревая ответ.
— Побеждённый умирает, — пожал плечами Ульрих. — Без вариантов.
Лок расхохотался, держась за бок.
— Отличный план! — выдавил он сквозь смех. — А ещё лучше то, что ты будешь биться с Хозяином, да? Ой, подожди… не ты. Ты же обсрёшься раньше, чем дойдёт до дела. Значит, Марк должен подставлять свою шею? Какой милый план!
— Я б его выполнил, но… — Ульрих замялся, явно не желая признавать свою слабость.
— Но что? — Лок подошёл вплотную. — Закончи фразу, сволочь.
— Алирик сильнее меня, — прошипел Ульрих, отворачиваясь. — Он всегда был сильнее. Но теперь я вернул глаз и смогу…
— Не может быть! — притворно удивился Лок. — Кто бы мог подумать! Пошёл ты…
— Сам пошёл! — огрызнулся Ульрих.
— Оба заткнулись, — я выдохнул, чувствуя, как терпение истончается с каждой секундой.
Они оба замолчали, словно по команде.
Я медленно прошёлся, морщась от боли в рёбрах. Эфир уже залечил поверхностные раны, но сломанные кости требовали больше времени.
Канализация уходила в темноту. Где-то вдалеке слышался плеск воды и эхо капель. Задумчиво провёл рукой по стене. Наверняка тут есть тоннели, ведущие под весь город. Если бы можно было их как-то использовать…
С другой стороны, эти «бычки» бросили нас здесь не просто так. Никак не пойму. Добили бы и везти не нужно. Все подохли. Или там как-то засчитают, что Виктор облажался. Поэтому он нас потащил?
Но не в больницу на разбор по частям, а просто сбросил в канализацию. Ладно с этим ещё проедстоит разобраться.
— Хорошо, — наконец сказал я. — Где твой чёрный рынок? Как в него попасть? Подробности.
Ульрих просиял, словно я только что предложил ему миллион империалов.
— Он начинается тут, — улыбнулся мужик. — В канализации. Именно здесь живут те негативы, что успели сбежать до зачистки патриархом.
Глава 14
Вонь вгрызалась в ноздри, как голодный пёс в кость. Я сделал шаг, и под ногой чавкнула жижа непонятного происхождения. Рёбра отозвались резкой болью, напоминая о любезности Амики.