Мы прошли ещё несколько сотен метров. Стены расширились, образуя что-то вроде подземного зала. Потолок поднимался на высоту двух человеческих ростов. Здесь было суше, вода стекала по узким канавкам, не затапливая пол целиком.
Воздух стал свежее. Где-то поблизости была вентиляционная шахта или выход на поверхность. Я ощутил слабое движение воздуха, несущее запах земли и травы.
Ощутил присутствие. Колебания кристаллов души, как рябь на воде. Не меньше десяти человек. Они прятались. Наблюдали.
— Стоять! — раздался голос из темноты. — Ещё шаг, и вы покойники.
Мы замерли. Лок привычно встал в боевую стойку — ноги на ширине плеч, руки слегка согнуты в локтях, готовые к удару или блоку. Торс неторопливо сжал кулаки. Только Ульрих оставался спокойным — не испуганным, а действительно спокойным. Словно всё шло по плану.
К нам вышли люди. На них были резиновые костюмы и плащи, защищающие от канализационной грязи. Головы закрыты капюшонами, на лицах маски. Маги В руках оружие — обычные пистолеты и ножи.
Ульрих сделал странный жест рукой. Два пальца сложил вместе, остальные прижал к ладони. Люди в масках переглянулись и опустили оружие. Один снял маску, обнажив худое лицо с впалыми щеками и ввалившимися глазами. Кожа бледная, почти прозрачная. На шее шрам, похожий на ожог.
— Кто ты? — спросил он хрипло.
— Гена, — ответил Ульрих, не называя настоящее имя. — Гена Бабков. А это мои друзья — Марк, Лок и Торс.
«Гена»? Какого чёрта? Я чуть не прыснул. Лок тоже удивлённо поднял брови. Только Торс, как всегда, не подавал вида. Это имя звучало настолько неуместно в этом мрачном подземелье.
— Что вы здесь делаете? — продолжил допрос негатив, переводя взгляд с одного на другого. Его глаза задержались на моём лице.
— Нас сбросили. После неудачной охоты, — Ульрих нарочито поёжился, словно от холода.
— А, так вы не разобранное мясо, — произнёс мужик, рассматривая наши раны. Его взгляд задержался на моих повреждениях. — Выглядите вы паршиво. Кто вас так?
— Напоролись на стаю волков, — вмешался я. — Выжили чудом. Мальчишка, который нас вёз, решил не тратить время на больницу и выбросил в канализацию. Суки…
— А, бычки, — кивнул негатив с пониманием. — Они всегда так.
Ульрих, ставший «Геной», хмыкнул:
— Да. Наверх нам нельзя.
— Но те, кто падают вниз, здесь и остаются, — негатив потеребил край маски. — Места много, всем хватит. Главное — приносите пользу.
— Я в курсе, — кивнул Ульрих. — Друг моего брата рассказал мне о правилах.
Мужик наклонил голову, как хищная птица:
— Как его звали?
— Себастьян, — быстро ответил Ульрих. Слишком быстро.
— Да, помню такого, — кивнул негатив. — Он мёртв.
Ульрих изобразил удивление, но оно вышло неубедительным. Я чуть не скривился от фальши. Этот идиот заранее знал об этом? Или просто импровизировал?
— Друзья наших друзей — не наши друзья, — продолжил мужик в маске. — Вы должны показать, что можете быть полезны нам и этому месту.
Один из людей в масках вышел вперёд и что-то прошептал на ухо главному. Тот нахмурился, бросил на нас подозрительный взгляд и снова повернулся к Ульриху.
— Хорошо, — легко согласился Ульрих. — Как говорил Себастьян, мы должны принести вам несколько основ монстров, чтобы вы увидели нашу пользу. После того как вы…
— Нет, — нахмурился негатив. — Просто так за город не поведём. Твари есть и у нас тут. Вот покажете, что вы из себя представляете — тогда и решим.
Лок напрягся, я почувствовал колебания его магии. Огонь внутри него рвался наружу. Торс слегка расставил ноги, готовясь к атаке. Я не сводил глаз с говорившего, оценивая его боевые возможности. Средний маг, не слишком сильный. Но явно опытный в выживании.
— Хорошо, — покорно сказал Ульрих.
— Наденьте на них браслеты, — распорядился негатив.
Люди в масках приблизились. Ульрих покорно вытянул руки. Ему обвязали какие-то верёвки вокруг запястий — толстые, грубые, с вплетёнными металлическими нитями. Я решил последовать его примеру, чтобы понять, что это.
Верёвка была влажной, пропитанной каким-то раствором с резким запахом. По моим рукам пробежало лёгкое покалывание — магическая реакция. Блокиратор магии.
Слабенький, примитивный. Для человека моего уровня — не проблема. Эфир внутри не ощутил никакого воздействия. Лок и Торс тоже позволили себя связать. По их глазам я понял — их магия тоже не блокировалась.
Возможно, их делали не для подавления сильных магов, а для контроля слабых негативов. Или для маскировки магических колебаний от патрулей наверху.
— Отлично, — бросил негатив и пошёл вперёд.
Остальные повели нас за собой. Туннель казался бесконечным. Прямо, поворот, ещё поворот. Я запоминал маршрут. Возможно, придётся возвращаться самостоятельно. Или искать другие ходы.
Потолок стал ниже, Торсу пришлось пригнуться. Стены сузились, заставляя идти гуськом. Воздух стал спёртым, затхлым, словно в давно запечатанной гробнице. Затем туннель резко расширился, выводя нас в огромный подземный зал.
Наконец мы вошли в просторное помещение. Здесь было сухо. Свет давали чаши с огнём, расставленные по углам. Пламя было странным — фиолетово-синим, без дыма, но с жаром. Возможно, его поддерживали магией. Негатив остановился и снял маску:
— Здесь мы оставили несколько тварей, — потом вернулся в туннель.
Люди в масках вышли. Сверху с лязгом опустилась железная клетка, отрезая путь к отступлению. Верёвки с наших рук упали в воду, словно сами собой развязавшись.
Ульрих повернулся ко мне, в его взгляде мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.
— Это ферма, — произнёс он, понизив голос. — Негативы и охотники, работающие на чёрный рынок, не только убивают монстров, но и притаскивают их сюда. Зачем рисковать, когда можно держать здесь несколько особей? Бесконечный источник тварей.
Я хмыкнул:
— Оригинально.
Помещение имело правильную восьмиугольную форму, стены были укреплены металлическими скобами. Пол уходил под небольшим уклоном к центру, где находился дренажный колодец, заполненный тёмной водой. Из-под покрывавшей его решётки периодически доносилось бульканье, словно что-то там шевелилось.
Торс подошёл к одной из стен, внимательно изучая странные следы — длинные глубокие царапины, как будто что-то пыталось прогрызть камень. Здоровяк провёл по ним пальцами и тихо хмыкнул.
Послышался всплеск в воде рядом. Потом ещё один. Ещё. Из мутной воды центрального колодца выскочили шипастые змеи — три особи среднего размера. Твари подняли головы, демонстрируя острые, как бритва, шипы вдоль туловища.
— Сапонские ежи, — прошептал Лок. — Только без панциря.
— Шипастые змеи, — поправил его Ульрих.
Змеи синхронно развернулись в нашу сторону, словно действуя по команде. Их глаза — маленькие чёрные бусины — безжизненно блестели в свете магических огней. Шипы вдоль тел начали медленно подниматься, как у дикобраза перед атакой.
Ульрих среагировал первым. Он скрестил руки на груди, активируя магию земли. Пол под нашими ногами мелко задрожал. Каменные путы сомкнулись на голове ближайшей змеи и с силой сжались. Хруст. Череп монстра лопнул, как переспелый арбуз, забрызгав стены зеленоватой кровью.
Торс ударил вторую змею кулаком, окутанным пламенем. Я заметил интересную особенность — языки огня не были чисто красными, как обычно. В них мелькали золотистые искры. От удара тварь размазало по стене. Ошмётки плоти ещё дёргались, когда здоровяк добавил второй удар, превращая остатки в кровавое месиво.
Лок выпустил огненный шар в третью змею. Тварь, к моему удивлению, не попыталась увернуться. Наоборот, она открыла пасть и проглотила сгусток пламени. Секунда замешательства — и тело монстра вспыхнуло изнутри, превращаясь в пепел. Последний шипастый рассыпался в прах, едва коснувшись пола.
— Огонь внутри, огонь снаружи, — усмехнулся Лок, стряхивая с пальцев искры.
Я наблюдал за происходящим, не вмешиваясь. Слабые твари. Специально ослабленные голодом и издевательствами. В обычном мире шипастые змеи куда опаснее. Наверное, специально подобрали для теста, чтобы оценить нашу магию, не рискуя потерей ценных экземпляров.
— Это всё? — в моём голосе сквозило разочарование. — Я ожидал чего-то… посерьёзнее.
— Негативы не держат здесь ничего по-настоящему опасного, — пояснил Ульрих, снова подходя ко мне. — Для них даже эти змеи — серьёзный противник. Большинство негативов — слабые маги, неспособные контролировать настоящую силу.
Он отряхнул руки. Мужик подошёл ко мне, вытирая руки о штаны:
— Не ожидай многого от негативов. Всё, что они добывают, идёт на чёрный рынок. Здесь не такие сильные бойцы. То, что мы сделали, под силу далеко не каждому.
Я кивнул. По факту — бесплатные рабы. Чёрный рынок использует их как дешёвую рабочую силу, дающую объём. Любой достаточно сильный охотник принесёт больше пользы.
Осмотрел зал ещё раз. Что-то привлекло моё внимание — небольшой символ в углу, возле одной из чаш с огнём. Такой же, как на ноже из тринадцатой терры. Связь с Советом Видящих? Или просто совпадение?
— Варимат! — услышал я крик сверху.
Клетка с лязгом поднялась. Негативы в плащах вернулись. Мужик снова снял маску, рассматривая нас с новым интересом. Его взгляд задержался на разбрызганной по стенам зелёной крови и обугленным останкам змей.
— Да, сила у вас есть, — он кивнул сам себе. — Такие нам нужны. Пойдёмте. Я отведу вас к главному.
— Главный? — переспросил я, оценивая перспективы.
— Да, — подтвердил Ульрих с плохо скрываемым воодушевлением.
Лок и Торс переглянулись. Братья пожали плечами, готовые следовать за мной. Мы направились за негативом.
Снова бесконечные коридоры. Капли монотонно падали с потолка. Запахи канализации уже притупились, слившись в один фоновый аромат гнили и разложения.
Туннели становились чище и ухоженнее. Появились деревянные настилы, сухие участки, даже что-то вроде примитивных сидений, вырезанных прямо в камне. Кое-где в нишах стояли глиняные горшки с какими-то растениями — бледными, чахлыми, но живыми. В одном месте мы прошли мимо нескольких комнат, отгороженных занавесками. Внутри — спальные места, личные вещи. Целая подземная деревня.