Негативы, встречавшиеся нам по пути, провожали нас настороженными взглядами. Большинство носили маски или капюшоны, скрывавшие лица. У некоторых виднелись шрамы, деформации, следы болезней. Дети — худые, бледные — прятались за взрослыми, но с любопытством выглядывали.
— Им запрещено подниматься наверх, — пояснил наш проводник, заметив мой интерес. — Патрули казнят любого негатива.
Наконец мы вышли в просторное помещение. Это был своего рода цех. Десятки людей в резиновых костюмах и плащах, как у наших проводников. Здесь было светло. Магические камни на стенах давали ровное белое свечение.
Негативы деловито разделывали туши монстров, сортировали части и складывали в резиновые мешки. Шкуры, когти, зубы — всё имело ценность, всё могло пригодиться. В отдельных ящиках, запертых на замки, хранились основы духов. Я ощутил эфиром их силу. Слабые, не сильнее, чем в тринадцатой. Ничего выдающегося.
Процесс разделки впечатлял своей чёткостью. Один извлекал основу, другой разделывал тушу, третий сортировал части. Всё механически, без лишних движений. Некоторые работали голыми руками, не боясь испачкаться в крови и внутренностях.
К нам подошла женщина в резиновом костюме, но без маски. Рыжие волосы собраны в тугой хвост. Выразительные полные губы, острый взгляд зелёных глаз. Она выглядела сильнее большинства присутствующих здесь негативов.
— Терек, ты привёл новеньких? — спросила она мягким голосом, контрастировавшим с жёстким взглядом.
— Да, — кивнул наш проводник. — Их сбросили. Прошли проверку.
Я усмехнулся, вспомнив «проверку» на ферме. Детские игры. Если это лучшее, на что способны негативы, неудивительно, что патриарх решил от них избавиться.
— Хорошо, — кивнула женщина. Она повернулась ко мне. — Я Нинель. Главная отряда номер шесть. Хотите выжить — приносите пользу. Иначе сдохнете.
Её голос звучал властно, хотя кристалл души внутри неё был едва синхронизирован.
Прямолинейно. Даже слишком. Я молчал, наблюдая за процессом разделки монстров.
— Не думайте, что это всё наше, — продолжила Нинель, заметив мой интерес. — Мы получаем лишь десять процентов. Остальное — чёрному рынку. Убивайте тварей — получите свою долю. Хотите усилиться — оставляйте себе. Или отдавайте алхимикам в городе.
Её голос стал жёстче, когда она добавила:
— Но основу духа не трогайте. Это собственность рынка. В городе сможете обменять добычу на еду, одежду, кров. Вопросы?
Я покачал головой. Вопросов не было. Система ясна. Работай — получишь крохи. Воруй — умрёшь. Подчиняйся — выживешь.
Лок выглядел разочарованным. Наверное, надеялся на что-то большее, чем работу на чёрный рынок за объедки с хозяйского стола. Торс, как обычно, сохранял невозмутимость, хотя я заметил, как его взгляд задержался на основах духов в запертых ящиках. Ульрих казался довольным.
Придётся побыть в другом обличии. Ещё недавно я был временным патриархом со своим родом. Теперь — беглец, скрывающийся в канализации. Жизнь умеет удивлять. Я невольно усмехнулся.
— Терек, — обратилась Нинель к нашему проводнику. — Выведи их. Бросишь где-нибудь около города. Последи. Если их кончат — тела не трогай. Если, что-то добудут — тащи сюда.
Мужик кивнул. Люди в масках вновь окружили нас и повели обратно. Шли долго. Несколько часов по внутренним ощущениям. Мои рёбра постепенно заживали благодаря эфиру, но всё ещё болели при резких движениях.
Канализация изменилась. Вместо каменных стен — земля. Туннели укреплены досками, покрытыми слизью и плесенью. В воздухе стоял запах сырой земли, смешанный с вонью нечистот.
Похоже эту часть негативы прорыли сами. Работа неаккуратная, но эффективная. Местами земля осыпалась, образуя ненадёжные участки. Приходилось идти осторожно, прощупывая почву перед собой.
Лок несколько раз подскользнулся на мокрой глине. Торс поддерживал брата, не давая упасть. У
Дошли до тупика. Так стояло около десяти человек — охранники с оружием. Они сделали тот же странный жест, что показывал Ульрих в начале. Наш проводник повернулся к нам:
— Сейчас лезете наверх. Мы недалеко от города, в безопасном месте. Охотники сюда не ходят — мало добычи. Убейте тварей. Хотите попасть в город — приходите не с пустыми руками.
Охранники поставили деревянную лестницу к выходу. Лок полез первым, Торс за ним. Ульрих замешкался, но я подтолкнул его вперёд. Сам вылез последним.
Оказавшись наверху, я жадно вдохнул свежий воздух. После часов в вонючей канализации даже обычный лесной запах казался амброзией. Мы находились на берегу неширокой реки. За ней виднелся лес. Впереди, в паре километров, темнела огромная стена города.
Солнце стояло в зените, освещая окрестности ярким светом. Небо над нами — глубокого синего цвета, без единого облачка. Ветер нёс запахи травы, цветов, смолы.
Лок, не говоря ни слова, бросился к воде. Торс последовал его примеру. Я тоже не стал задерживаться. Сбросил верхнюю одежду и нырнул. Холодная вода смыла грязь, пот и засохшую кровь. Я вынырнул, чувствуя, как Амика недовольно царапается под рубашкой.
— Тихо, зараза, — прошипел я, успокаивая кошку. — Потерпи немного.
Кошка угомонилась, свернувшись тёплым комком у меня на груди. Мы выстирали одежду прямо в реке. Было достаточно тепло, чтобы надеть её мокрой. Всё равно под жарким солнцем она быстро высохнет.
Река оказалось чистой, прозрачной. На дне виднелись камешки, водоросли, мелкие рыбёшки. Вдоль берега росли высокие тростники и какие-то цветы с крупными жёлтыми головками.
Я огляделся, оценивая окружение. Ульрих смотрел в сторону леса, явно что-то высматривая. Его нервозность выдавали мелкие движения: постукивание пальцами по бедру, облизывание губ, частое моргание.
Лок буркнул себе под нос что-то возмущённое. Я промолчал. Мне тоже не нравилась перспектива работать на чёрный рынок, но другого выхода не было. Нужно выйти на кого-то властного. Связи с Борисом из тринадцатой могут помочь. А с Алириком, возможно, удастся договориться.
Мотив Ульриха меня не интересовал. Главное — найти путь к аристократам. Понять, есть ли здесь что-то связанное с Советом Видящих. Их артефакты, следы, что угодно. Это была моя главная цель. Всё остальное — лишь средства.
Торс молча выжимал свою тяжёлую куртку. Вода стекала на землю, образуя небольшую лужу.
В этот момент мы услышали шум. Треск веток, кто-то к нам двигался. Все напряглись, готовясь к бою.
Лок активировал магию огня — его ладони окутались алым сиянием, между пальцами пробегали яркие искры. Торс сжал кулаки, его глаза сощурились, ноздри раздувались, как у хищника, учуявшего добычу. Ульрих принял боевую стойку, низко присев и выставив руки перед собой. Я сосредоточил эфир, ожидая появления монстров.
Кусты на противоположном берегу зашевелились. Между веток мелькнули тени.
Вышла группа людей — около тридцати человек. Хорошо вооружённые, в качественном снаряжении. У многих в руках автоматы, на поясах — магические артефакты.
— Убить! — тут же крикнул кто-то показывая на нас.
Глава 15
Вот это везение. Или нет? Негативы должны были вывести нас в безлюдном месте. Без охотников. А вот тридцать морд с автоматами. Совпадение? Не верю.
Ситуация моментально прояснилась. Нас слили. Подставили. Ульрих напрягся, лицо побледнело. Лок сжал кулаки, пытаясь вызвать огонь. Торс без лишних эмоций оценивал расстояние до врагов.
Охотники рассредоточились по берегу. Профессионально, слаженно. Явно не первый раз на охоте. Только в этот раз добычей стали мы.
Командир поднял руку. Остальные замерли, как по команде. Автоматы смотрели прямо на нас. Щелчки затворов прозвучали особенно громко в предрассветной тишине.
— Ну что, крысы канализационные, — протянул тот же голос, — сами ляжете или устроим вам сцену?
Быстрый взгляд на братьев. Оба готовы. Ульрих разминает пальцы. Водит ими по земле.
Амика под курткой зашевелилась. Почувствовала запах боя. Мои губы растянулись в ухмылке.
— Уничтожить, — произнёс я тихо.
Ульрих среагировал первым. Его руки погрузились в землю по запястья. Почва задрожала, поднимаясь двумя каменными стенами. Одна — прямо перед нами. Вторая — параллельно, метрах в пяти.
В ту же секунду прозвучали первые выстрелы. Пули врезались в каменную защиту. Крошка брызнула в разные стороны.
— Лок! — скомандовал я.
Блондин не нуждался в подробных инструкциях. Выскочил из-за стены, выставив руки вперёд. Пальцы сжал, оставив только указательные. Направил их на врагов.
Два тонких луча пламени прорезали воздух. Добрались до противоположного берега. Как живые существа, разделились на десяток огненных щупалец. Обвили ближайших охотников.
Крики. Вопли. Паника. Люди забегали, пытаясь сбить пламя. Бесполезно. Они вспыхивали, точно раскалённые угли. Тела охотников светились изнутри красным, словно китайские фонарики.
Остальные открыли шквальный огонь. Автоматные очереди били по нашему укрытию. Каменные стены крошились, но Ульрих постоянно наращивал их толщину.
— Торс, — кивнул я брату.
Здоровяк прижался к земле. Покатился к реке. Нырнул в воду. Охотники не заметили. Сосредоточились на стрельбе.
Один осмелел. Вышел вперёд с гранатомётом на плече.
— Лок! — выкрикнул я.
Блондин высунулся на секунду. Вскинул руку. Короткий толчок. Граната ещё не вылетела из ствола, а оружие уже пылало вместе с его владельцем. Взрыв подбросил тело, перемешал с землёй и ветками.
Я выпустил эфир. Серебристое сияние окутало меня, создавая защитный кокон. Время выпустить мою девочку.
— Пора размяться, кровососка, — шепнул я, вытаскивая кошку.
Её шерсть ощетинилась. Глаза полыхнули зелёным огнём. Положил её на землю.
— Вперёд!
Амика подобралась. Прыгнула. Перелетела через реку одним прыжком. Врезалась в ближайшего охотника.
Раздался хруст костей. Тело, сложенное вдвое, ударилось о дерево. Амика уже атаковала следующего. Передние лапы с выпущенными когтями вспороли грудную клетку. Зубы вонзились в открывшийся кристалл души. Яркая вспышка. Амика мгновенно поглотила силу.