— Держи всё под контролем, — тихо сказал я ему. — Если что-то пойдёт не так…
Торс слегка наклонил голову. Понял.
Через пять минут Ульрих вернулся к нам, довольно улыбаясь.
— Всё схвачено, — заявил он. — Витя согласился провести нас по туннелям. Но предупреждает, что будет нелегко.
— Туннели? — переспросил Лок. — Мы что, снова в канализацию полезем?
— О, это не просто канализация, — Ульрих покачал головой, и в его голосе появились зловещие нотки. — Эти туннели — особые. Идут прямо под центром Терры-12.
— И? — Лок скрестил руки на груди. — Чем они особенные?
— Тем, что туда даже патриарх боится соваться, — Ульрих понизил голос. — А знаешь, почему?
Лок закатил глаза, явно не впечатлённый этой драматичной паузой.
— Нет. Но чувствую, что ты сейчас расскажешь, — буркнул он.
— Потому что это прорытый туннель из сточных вод, — продолжил Ульрих, игнорируя сарказм блондина. — Прямо под самым особняком патриарха. Прямо, понимаешь? Чёрный рынок расположен точно под сердцем власти.
Я хмыкнул. Неплохое решение. Мало кто будет искать нелегальный бизнес прямо под самым центром власти. А может, дело в ещё какой-то выгоде?
— Когда патриарх об этом узнал, — Ульрих вошёл в раж, размахивая руками, — он не стал присылать стражу или воинов. Знаешь, что он сделал?
— Удиви меня, — вздохнул Лок.
— Он приказал поймать как можно больше монстров и выпустить их в туннели, — глаза Ульриха блестели. — Там до сих пор полно тварей. Они размножаются, растут, охотятся… Там такие особи, каких вы в жизни не видели.
Лок почесал подбородок.
— И поэтому эта часть отделена от места, где обитает чёрный рынок?
— Именно, — кивнул Ульрих. — Монстры создали естественный барьер. Настолько смертоносный, что даже охотники, аристократы и сам патриарх обходят эти места стороной.
— Но не чёрный рынок, — заметил я.
— Чёрный рынок знает безопасные тропы, — ухмыльнулся Ульрих. — Или, скажем так, более-менее безопасные. И да, они всё равно опасны. Очень опасны. Поэтому нам пришлось отдать все автоматы. Это цена за проход.
Я внимательно вглядывался в лицо Ульриха, пытаясь понять, насколько он искренен. Конечно, что-то он наверняка недоговаривал. Но в истории про монстров в туннелях чувствовалась правда.
— Слишком дорого, — возразил Лок. — Двадцать шесть автоматов с патронами для этого сбода… Это слишком.
— Нет, если учесть что мы попадём, куда нам нужно, — возразил Ульрих. — Там, где находиться чёрный рынок, сосредоточено всё. Власть, связи, информация.
Лок скептически хмыкнул.
— А ещё там лепреконы с горшочками золота. И эльфы с серебряными луками…
— Не веришь — не надо, — огрызнулся Ульрих. — Но Марк меня понимает.
Я не ответил, обдумывая ситуацию. Если чёрный рынок действительно обладает такой властью и информацией, как утверждает Ульрих. Это будет мне полезно.
Витя вернулся к нам, подгоняя своих людей.
— Так, господа хорошие, — объявил он, потирая руки. — Сборы закончены. Выдвигаемся через десять минут. Эй, Киса! — крикнул он одному из своих подручных. — Тащи снаряжение для новеньких.
К нам подошёл худощавый парень с шрамом на щеке. В руках он держал охапку резиновых костюмов, масок-респираторов и сапог.
— Надевайте, — сказал Витя. — Без этого там не выжить. Воздух… не самый приятный.
Я взял маску, рассматривая конструкцию. Примитивная, но эффективная. Фильтры из какого-то материала, похожего на активированный уголь. Стёкла для глаз из мутного пластика.
— А это что? — спросил Лок, указывая на небольшие металлические контейнеры, прикреплённые к поясам костюмов.
— Противоядие, — пояснил Витя. — В туннелях много ядовитых спор и газов. Если почувствуешь, что маска не справляется, — он сделал характерный жест, напоминающий укол, — вкалываешь себе и продолжаешь путь.
— Весело, — фыркнул Лок, с сомнением разглядывая свой комплект.
— Лучше, чем сдохнуть от дыхания какой-нибудь плесени, — пожал плечами Витя. — Поверь, я видел, как это бывает. Не самое приятное зрелище.
Мы быстро переоделись. Резиновые костюмы сидели плотно, ни одна часть кожи не оставалась открытой. Маски закрывали всё лицо, сапоги доходили до колен. В таком виде мы напоминали странных насекомых или существ из другого мира.
Амика недовольно заворочалась под моей одеждой. Кошке тоже пришлось надеть своеобразный костюм — я сделал для неё подобие мешка с отверстиями для глаз из куска ткани, пропитанной резиновым раствором. Маленькая убийца явно была недовольна таким поворотом событий, но спорить не стала. Умница.
Витя за это время раздал своим людям автоматы и боеприпасы. По одному стволу на каждого. Бойцы быстро и со знанием дела проверяли оружие, вставляли магазины, снимали с предохранителей. Они явно не в первый раз держали огнестрел в руках.
— Держитесь ближе к центру группы, — инструктировал нас толстяк. — Не отставать, не убегать вперёд. Если кто-то отстал — не останавливаться. Если слышите стрельбу позади — не возвращаться. Если видите монстра — не геройствовать. Стреляют только мои люди, и только по моей команде. Ясно?
Мы кивнули. Витя удовлетворённо хмыкнул и махнул рукой.
— За мной.
Группа двинулась вверх по лестнице, к самому верхнему ярусу подземного города. Там, на потолке, должен был быть проход в туннели чёрного рынка. Я невольно задрал голову, вглядываясь в темноту над нами. Столько ярусов, столько жилищ… На потолке угадывалось что-то массивное.
— Да, это там, — сказал Витя, заметив мой взгляд. — Огромная дыра в верхнем уровне. Раньше туда лазили все кому не лень. Потом… случилось всякое, — он махнул рукой. — Теперь там охрана и железная дверь. Без разрешения не пройдёшь.
— А у нас есть разрешение? — поинтересовался Лок.
— Ещё бы, — усмехнулся толстяк, похлопывая по висящему на груди автомату. — Самое убедительное.
Мы поднимались всё выше и выше. Сотни ступеней, десятки переходов. Люди в верхних ярусах выглядели иначе, чем внизу. Более холёные, в более дорогой одежде. Меньше масок, больше уверенных взглядов. Элита негативов.
Наконец мы достигли верхнего яруса. Там действительно располагалась массивная решётка, закрывающая вход в какую-то шахту, уходящую вверх. По периметру стояли охранники — крепкие парни с оружием. Но не огнестрельным, а каким-то странным, напоминающим гарпуны с магическими наконечниками.
Витя подошёл к одному из них — самому высокому, с повязкой на глазу. Они коротко переговорили. Толстяк передал охраннику что-то завёрнутое в тряпицу. Тот развернул, осмотрел, кивнул. Махнул рукой своим людям.
Двое охранников подошли к решётке и начали её поднимать. Механизм скрежетал и лязгал, как дряхлый старик, у которого болят все суставы. Когда проход был открыт, я увидел металлическую лестницу, уходящую куда-то вверх, во тьму.
— Идём, — сказал Витя, первым подходя к лестнице. — И не забудьте надеть маски. Там воздух… совсем другой.
Мы последовали его совету. Стекло слегка ограничивало обзор, а дышать через фильтры было тяжелее. Но судя по тому, как уверенно Витя натянул свою маску, лучше перестраховаться.
Подъём был долгим. Лестница, ржавая и скрипучая, казалось, вот-вот обвалится под нашим весом. Темнота вокруг была абсолютной, только слабое свечение магических фонарей, которые несли люди Вити, создавало крошечные островки света.
Наконец мы добрались до верха. Ещё одна решётка, ещё один скрежещущий механизм. И вот мы в туннеле.
Первое, что я заметил — это размеры. Туннель был огромным. Минимум пять метров в высоту и столько же в ширину. Стены гладкие, будто отполированные тысячами тел. Пол покрыт каким-то странным илом, который чавкал под ногами. Воздух… воздух был ужасен. Даже через фильтры маски я чувствовал зловоние гнили, разложения и чего-то химического, от чего начинали слезиться глаза.
— Добро пожаловать в ад, — усмехнулся Витя под своей маской. — Теперь самое интересное.
И мы двинулись вперёд, в глубины туннеля, навстречу неизвестности и опасности. Навстречу чёрному рынку.
Витя шёл впереди с двумя своими людьми. Ещё десять бойцов окружали нас со всех сторон. Мы с братьями и Ульрихом — в центре этой защитной формации. Туннель простирался вперёд на сотни метров, освещённый лишь тусклым светом фонарей.
— Впечатляет, да? — Витя махнул рукой, указывая на стены туннеля. — Первые сто метров самые величественные. Дальше начинается настоящий лабиринт.
Я оглядывался по сторонам, оценивая масштаб работ. Сколько же людей и времени потребовалось, чтобы вырыть всё это? И как им удавалось так долго оставаться незамеченными?
— Кто это построил? — спросил я, перекрикивая шум шагов. — Чёрный рынок?
— Да, — кивнул Витя. — Но не в одиночку. Кирмиры помогали.
Интересно. Значит, маленькие бородатые человечки и здесь замешаны. Видимо, их связь с чёрным рынком крепче, чем я думал.
Мы прошли ещё метров пятьдесят, и туннель действительно изменился. Из просторного каменного коридора он превратился в настоящий муравейник. Десятки ответвлений, узких проходов, боковых штолен.
Низкие потолки, земляные стены. Крепления из дерева, местами прогнившего и покрытого чем-то бледно-зелёным, напоминающим светящийся мох.
— Теперь придётся попотеть, — сказал Витя, замедляя шаг. — Здесь начинается лабиринт. Не отставать!
Я внимательно следил за каждым поворотом, запоминая маршрут. Но вскоре понял, что это бесполезно. Туннели слишком похожи друг на друга. Никаких отметок, никаких знаков. Только грязные стены, сырость и вонь.
Мы сворачивали то влево, то вправо. Поднимались по крутым подъёмам, спускались вниз. Дважды пришлось пролезать через такие узкие щели, что даже я, не самый крупный из нашей компании, едва протиснулся. Торсу было особенно тяжело.
На сотом повороте я уже полностью потерял ориентацию. Мы выше или ниже места, где город негативов? Север, юг? Бессмысленно. В таком лабиринте можно блуждать вечно.
Люди Вити тоже заметно нервничали. Двое постоянно проверяли оружие, третий тревожно оглядывался по сторонам. Что-то не так. Я замедлил шаг, прислушиваясь к ощущениям эфира.