Монстры. Совсем рядом. Десятки. Может, сотни. Их энергетические отпечатки ощущались даже сквозь стены туннеля.
— Витя, — тихо позвал я. — Слева. Что-то есть.
Толстяк остановился, прислушиваясь. Покачал головой.
— Ничего, — сказал он. — Тихо.
— Там, — я указал на стену туннеля. — Прямо за этой стеной. Монстры.
Витя посмотрел на меня с новым интересом.
— Ты чувствуешь их? — спросил он. — Через стену?
Я кивнул. Он присвистнул.
— Неплохо, — признал он. — Но не волнуйся. Пока они там, а мы тут, всё в порядке. Идём дальше.
Лок придвинулся ко мне поближе.
— Не нравится мне всё это, — прошептал он, едва слышно. — Слишком мутно.
— Мне тоже, — согласился я. — Но выбора нет.
Торс внимательно наблюдал за людьми Вити, особенно за теми, что шли сзади. Мы продолжили путь. Лабиринт становился всё сложнее. Туннели петляли, как пьяные змеи. Иногда мы буквально ходили кругами, что я точно определял по вибрациям эфира.
— Витя, — не выдержал я, — мы точно правильно идём?
Толстяк остановился, тяжело дыша. Даже через маску было видно, как взмокло его лицо.
— А то, — уверенно кивнул он. — Просто… путь длинный. И непростой.
— И кружной, — добавил Лок.
— А ты хотел по прямой? — фыркнул Витя. — Через логово сороконожек? Или через пещеру брюхогрызов? Нет уж, лучше кругами, но живыми.
Мы шли дальше. Часы превратились в бесконечность. Ноги гудели, спина ныла. Даже дышать в этих масках стало настоящей мукой.
Эфир подсказывал, что монстры всё ближе. Они как будто шли параллельным курсом, отделённые от нас лишь тонкой перегородкой из камня и земли.
Витя начал нервничать. Он всё чаще останавливался, принюхивался, оглядывался. Его люди тоже заметно напряглись. Пальцы на спусковых крючках подрагивали.
— Что-то не так, — шепнул я Локу. — Он потерялся.
Блондин коротко кивнул.
— Я заметил, — так же тихо ответил он. — Кажется, наш проводник сам не знает, куда идёт.
Витя долго стоял на очередном перекрёстке туннелей, поворачивая голову то влево, то вправо. Его люди переминались с ноги на ногу, нервно поглядывая в темноту коридоров.
— Ну? — не выдержал Лок. — Куда дальше?
— Тише, — огрызнулся толстяк. — Я думаю.
— Думаешь? — блондин опасно понизил голос. — Или не знаешь?
Витя резко повернулся к нему, сверкнув глазами из-за мутных стёкол маски.
— Слушай, умник, — прошипел он. — Эти туннели меняются. Каждый раз, когда проходишь. Понял? Тут не нарисуешь карту и не поставишь метки. Всё плывёт.
Ульрих кивнул, соглашаясь.
— Он прав, — сказал бывший хозяин чёрного рынка. — Это… особенность. Связана с аномалиями.
— Аномалиями, — Лок даже не скрывал скептицизма. — Ну конечно.
— Нам направо, — наконец решил Витя.
— Уверен? — я положил руку ему на плечо, останавливая. — Там что-то есть.
— Где? — толстяк напрягся.
— Прямо перед нами, — я кивнул на тёмный проход. — Метрах в пятидесяти. И это не одна тварь.
Витя задумался, глядя то на проход справа, то на меня. Наконец мотнул головой.
— Налево, — скомандовал он. — И быстро.
Мы свернули налево. Туннель здесь был уже, стены сочились какой-то слизью. Идти приходилось, почти прижимаясь к стенам. Амика под моей одеждой недовольно заворочалась, явно чувствуя опасность.
— Говорил же, он не знает дороги, — прошипел Лок, когда мы снова оказались на перекрёстке. Кажется, уже виденном нами ранее.
Ульрих отмахнулся.
— Такое часто бывает, — заверил он. — Поверь, Витя знает, что делает.
— А ты сам, небось, ни разу этим путём не ходил? — подколол блондин.
— Я… — Ульрих замялся. — Я обычно через другой вход. Но там сейчас полно патрулей.
Голоса стали напряжёнными. Люди Вити тоже заметно нервничали. Один из них постоянно оглядывался, словно чувствовал погоню. Второй так крепко сжимал автомат, что пальцы побелели.
— Тихо! — внезапно скомандовал Витя, замирая. — Слушайте.
Мы затаили дыхание. Сначала ничего, кроме наших собственных дыхательных шумов, усиленных масками. А потом… Где-то вдалеке послышался звук. Странный, шуршащий. Как будто много маленьких коготков цокали по камню.
— Стальные волки, — прошептал Витя. — Целая стая.
— Сколько? — спросил один из его людей, передёргивая затвор автомата.
— Не меньше десятка, — толстяк прислушивался, чуть склонив голову. — Идут по нашему следу.
— Что будем делать? — Лок уже приготовился к бою, пальцы покрылись тонкой пленкой пламени.
— Никаких фокусов, — быстро прошептал Витя. — Никакой магии. Это их привлекает. — Он повернулся к своим людям. — Пятеро остаются, держат оборону. Остальные продолжают с нами.
Пятеро бойцов, выбранных толстяком, молча кивнули. Они знали, на что идут. Отступили на несколько шагов назад и заняли позиции в узком месте туннеля. Идеальная точка для обороны.
— Вперёд, — скомандовал Витя. — И быстро.
Мы побежали. Впервые за всё путешествие. Раньше Витя настаивал на медленном, осторожном продвижении. Теперь, видимо, скорость стала важнее осторожности.
Позади раздались первые выстрелы. Короткие очереди эхом разнеслись по туннелям. Потом вой. Жуткий, скребущий по нервам. Крик. Человеческий.
Мы бежали всё быстрее. Лабиринт продолжался, но теперь Витя двигался увереннее. Страх словно прочистил его память.
Ещё выстрелы. Сплошная канонада. Потом тишина.
— Не останавливаться, — скомандовал Витя, видя, как некоторые из его людей замедлились, оглядываясь назад. — Это приказ.
Мы продолжали бежать, пока лёгкие не начали гореть огнём. И вдруг туннель расширился, превратившись в пещеру. Витя скомандовал остановку. Все рухнули на колени, тяжело дыша.
— Передышка пять минут, — сказал он, вытирая пот с лица. — Дальше — ещё тяжелее.
— Куда уж тяжелее, — проворчал Лок, опираясь о стену. — И где чёртов рынок?
— Ещё часа два пути, — Витя покачал головой. — Если повезёт.
— Если повезёт? — Лок не скрывал раздражения. — А если нет?
— Тогда кормить червей будем, — толстяк пожал плечами. — Жизнь такая. Бывает.
Торс стоял неподвижно, как часовой. Его массивная фигура казалась вырубленной из камня. Только глаза непрерывно сканировали окружающее пространство, выискивая опасность.
Ульрих приблизился ко мне, понизив голос.
— Всё идёт по плану, — прошептал он. — Не переживай.
— По плану? — я скептически посмотрел на него. — Терять людей — часть плана?
— Издержки, — он махнул рукой. — Главное — добраться до Алирика.
— А мы доберёмся? — я кивнул в сторону Вити.
— Не сомневайся, — Ульрих улыбнулся. — Жирный знает, что делает. Он всегда выходил сухим из воды.
Я ничего не ответил, вглядываясь в темноту туннеля. Эфир подсказывал — твари близко. Не только стальные волки. Что-то ещё, более опасное. Я чувствовал их энергетические отпечатки, как рыбак чувствует движение под водой.
Пять минут истекли, и мы двинулись дальше. Теперь Витя держался ближе к стенам, часто останавливался, прислушиваясь. Его люди сделались ещё более нервными.
Мы прошли ещё несколько поворотов, и туннель начал подниматься вверх. Крутой склон, почти лестница, вырубленная в камне.
— Выше, выше, — подгонял Витя. — Там есть выход в боковой коридор. Он безопаснее.
Мы карабкались по склону, цепляясь за выступы в стене. Торсу приходилось особенно тяжело — его габариты не подходили для таких маневров. Но здоровяк справлялся, даже помогая некоторым из людей Вити.
Добравшись до верха, мы оказались на небольшой площадке с тремя выходами. Витя без колебаний выбрал правый, и мы последовали за ним. Туннель здесь был шире и суше, дышалось легче.
Но ненадолго. Через пару сотен метров мы снова начали спускаться, на этот раз по крутой спирали. Стены здесь были гладкими, будто оплавленными. Странные узоры покрывали камень — не рукотворные, а какие-то естественные, словно течение подземной реки вымыло их в породе.
Внезапно Витя остановился как вкопанный. Я едва не врезался в него.
— Что? — спросил я.
— Прислушайся, — прошептал он.
Сперва я не слышал ничего, кроме нашего дыхания. Потом… тонкий металлический звук. Звяканье стали о камень. И шипение. Тихое, но отчётливое.
— Шипастые змеи, — выдохнул Витя. — Вот дерьмо.
— Сколько? — снова спросил тот же человек из его отряда.
— Много, — толстяк огляделся. — Они прямо перед нами.
— Мы можем их обойти? — спросил я.
— Нет, — Витя покачал головой. — Этот туннель — единственный путь на ближайшем отрезке. Я не знаю другой дороги отсюда.
— Значит, придётся пробиваться, — сказал Лок, его руки уже начали светиться.
— Идею запомнил, — кивнул Витя. — Но не магией. — Он повернулся к своим людям. — Выстраиваемся клином. Передние стреляют, задние прикрывают.
Его бойцы тут же перегруппировались, образуя боевое построение. Укрыться особо было негде — туннель здесь был прямым, как стрела.
— Вы, — толстяк указал на нас, — держитесь в середине. Не высовывайтесь без нужды.
И мы двинулись вперёд. Медленно, осторожно. Каждый шаг отзывался глухим эхом в туннеле. Звяканье и шипение становились всё громче.
И вот мы увидели их. Шипастые змеи. Десятки. Их тела, покрытые металлическими пластинами, напоминали бронированные цепи. Головы, похожие на средневековые шлемы, медленно поворачивались в нашу сторону. Шипы вдоль позвоночников поднимались, как у дикобразов перед атакой.
— Стрелять по моей команде, — тихо скомандовал Витя. — Целиться между пластин.
Змеи почуяли нас. Их тела напряглись, готовясь к броску.
— Огонь! — заорал Витя.
Грянули выстрелы. Автоматные очереди прорезали воздух, выбивая искры из бронированной шкуры змей. Большинство пуль отскакивало, не причиняя вреда, но некоторые находили свою цель. Зеленоватая кровь брызнула из ран, ошмётки плоти полетели в стороны.
Змеи бросились в атаку. Их тела, извиваясь, скользили по туннелю с невероятной скоростью. Первая волна достигла передних стрелков. Один из людей Вити упал, срезанный шипами. Другой успел отскочить, но змея уже разворачивалась для нового удара.